— Ну что ж, теперь можешь сказать отцу, кто этот самый избранник твоего сердца? — вздохнул он. — Поистине нелёгок мой жребий: и отец, и мать в одном лице. Мать твоя, Яя, ушла слишком рано, и я боюсь, как бы тебя какой-нибудь прохиндей не обманул. Приходится допытываться.
— Папа, я лишь намекнула… Он, может быть, и вовсе не обратит на меня внимания, — сказала Чжоу Сиця, сидя рядом и нервно перебирая пальцами.
— Как это — не обратит?! Да если моя дочь удостоит его своим вниманием, это ему честь! Пускай только попробует отказать! Я и связывать не стану — сам привяжу к алтарю! Так кто же он, этот юнец? — В голосе Чжоу Цзяньсюня прозвучала привычная солдафонская грубоватость.
— Папа, с таким-то нравом ты его сразу распугаешь! Ты что, собираешься похищать его, как разбойник свою пленницу? — Чжоу Сиця звонко рассмеялась. — Ладно, скажу тебе: это сын заместителя министра наказаний, Ли Му.
— Ли Му? Опять этот парень? — нахмурился Чжоу Цзяньсюнь.
— Папа, что с ним не так? Ты его знаешь?
— Сам не встречал, но твой второй брат упоминал. Кажется, они с ним в хороших отношениях, — рассеянно ответил Чжоу Цзяньсюнь. У него в столице была своя сеть людей, и однажды, совершенно случайно, он узнал, что недавно разбогатевший крупный купец — никто иной, как этот неприметный чиновничий сынок Ли Му. Тогда за Ли Му следили люди самого императора, но его собственные агенты перехватили и устранили императорских шпионов, благодаря чему и получили эту информацию. Случилось это ещё три года назад.
— Да, он действительно дружит со вторым братом, — кивнула Чжоу Сиця.
— Ну что ж, у моей Яя отличный вкус. Эти мужчины один другого лучше, — усмехнулся Чжоу Цзяньсюнь. Он надеялся, что дочь выйдет замуж за простого человека, но, похоже, всё будет куда сложнее.
— Папа, я просто поделилась с тобой. Не вздумай сам идти к нему! А то что подумает обо мне Ли Му? — предостерегла Чжоу Сиця.
— Хорошо-хорошо, слушаюсь, — ответил Чжоу Цзяньсюнь, но в душе уже строил планы. Раз этот Ли Му приглянулся его дочери, он обязательно поможет делу. Однако происхождение молодого человека вызывало тревогу: его богатства слишком соблазнительны, и многие уже точат на них зуб. Рано или поздно истинная сущность Ли Му всплывёт — вот чего он боялся больше всего. Если же дома Чжоу и Ли породнятся, это сможет защитить Ли Му. В крайнем случае, придётся поделиться частью прибыли.
— Ладно, уже поздно. Иди отдыхать. Завтра проследи, чтобы Чжоу Сивань покинула дом. Но поставь за ней наблюдение. Я изгнал её из семьи в наказание, но для посторонних она всё ещё дочь рода Чжоу. Если она опозорит семью, позор ляжет на всех нас, — махнул рукой Чжоу Цзяньсюнь.
— Слушаюсь, — Чжоу Сиця поклонилась и вышла. Изгнание Чжоу Сивань из дома было именно тем, чего она добивалась. Теперь следующим шагом станет устройство Чжоу Сивань во дворец третьего принца.
Вернувшись в свои покои, Чжоу Сиця велела горничной Шицинь удалиться, а сама стала снимать украшения под присмотром няни Чжоу.
— Госпожа, только что пришло сообщение от госпожи Бай и её дочери. Дело идёт отлично: между ними разгорелась ссора, потом госпожа Бай плакала. Вторая госпожа уже велела собирать вещи. Похоже, всё идёт по вашему плану, — сказала няня Чжоу, кладя одно из украшений в шкатулку.
Она лично исполняла все поручения своей госпожи, поэтому знала обо всём.
— Не ожидала, что всё получится так легко. Третий принц сам себе подставил ногу — его глупая ошибка упростила мне задачу. Надо поблагодарить его, — улыбнулась Чжоу Сиця.
Няня Чжоу лишь мягко улыбнулась в ответ.
— Завтра Чжоу Сивань покинет дом Чжоу. Няня, проследи лично за её отъездом. Пусть все видят, как я, старшая сестра, провожаю младшую — не то подумают, будто я бессердечна. Ведь я так привязана к сестре, не переношу, когда она грустит… Просто не смогу вынести расставания и не пойду провожать, — сказала Чжоу Сиця.
— Вы имеете в виду, что госпожа Бай не последует за второй госпожой?
— Конечно нет. Если она уйдёт, как тогда поддерживать связь между Сивань и домом Чжоу? Госпожа Бай ни за что не покинет дом. Теперь все решат, что отец просто не смог сглотнуть обиду и выгнал дочь напоказ, а для Сивань это не так уж плохо. Но если бы госпожа Бай ушла вместе с ней, слухи пошли бы совсем другие, — сказала Чжоу Сиця, глядя на своё отражение в зеркале. Её губы изогнулись в лукавой улыбке, полной расчёта. — Ах, как же мне не нравится то, кем я стала… Но что поделаешь?
— Вы правы, госпожа, — кивнула няня Чжоу.
Чжоу Сиця лёгкой щекой коснулась мягкой подушки, уголки губ приподнялись: «Сила знатных родов…» — думала она с восхищением, не подозревая, что спустя годы именно она сама положит конец этим глубоко укоренившимся аристократическим кланам.
Пока Чжоу Сиця спокойно засыпала, в другом крыле дома госпожа Бай и её дочь, выкричавшись до хрипоты, наконец утихли. Они сидели друг против друга среди разбросанных вещей и осколков. Служанки боялись даже заглянуть внутрь — в такой момент лучше не попадаться на глаза.
— Ладно, ты уже накричалась и навыкричалась. Дело сделано, и слова мои ты всё равно не услышишь. Завтра сначала переезжай, а я останусь здесь. Только так я смогу хлопотать за тебя и добиться, чтобы тебя вернули в дом с почестями, а не в таком позоре, как сейчас, — вздохнула госпожа Бай. В конце концов, это её родная дочь, и она сделает всё возможное, даже если придётся собирать осколки чужих ошибок.
— Я обязательно вернусь с триумфом! — резко бросила Чжоу Сивань.
— У тебя больше нет пути назад. Весть о том, что дом Чжоу изгнал тебя, быстро разнесётся по городу. Сейчас самое главное — поймать сердце третьего принца и заставить его взять тебя в жёны как можно скорее. Иначе как ты выйдешь из этого положения? После всего случившегося ты больше не сможешь выйти замуж за другого. Если третий принц откажется от тебя, твоя жизнь будет окончена, — с горечью сказала госпожа Бай.
— Я понимаю, — кивнула Чжоу Сивань.
— Боюсь, что у меня нет никакой уверенности. Без поддержки дома Чжоу третий принц может и вовсе отказаться от тебя. Всем известно: в императорской семье царит холодная расчётливость. Для них важна лишь выгода. А сейчас твоя ценность почти сошла на нет… Что будет с тобой, если он отвергнет тебя, глупышка? — слёзы навернулись на глаза госпожи Бай.
— Со мной не случится ничего подобного! Даже если придётся унижаться сейчас, это лишь временно. Я не останусь в этом позоре навсегда! — сжала кулаки Чжоу Сивань, утешая не только мать, но и саму себя.
— Хорошо. Мама верит в тебя. Иди спать. Завтра много дел. Я пойду распоряжусь, чтобы слуги собрали твои вещи — не хочу, чтобы завтра всё было в суматохе. Тебе ведь всего тринадцать, и ты ни дня не провела вдали от меня… А теперь нам придётся расстаться.
— Мама, поверь мне: я добьюсь для тебя того почёта, которого ты заслуживаешь. Всё это — лишь временно, — Чжоу Сивань обняла мать сзади.
— Хорошо. Мама верит, — погладила она дочь по голове.
На следующее утро Чжоу Гуаньсюнь и Чжоу Гуанби приехали в дом Чжоу. После вчерашнего скандала они, конечно, не могли не наведаться.
Подъехав к воротам, они увидели, как госпожа Бай руководит погрузкой багажа Чжоу Сивань.
— Второй и третий молодые господа прибыли! — приветливо окликнула их госпожа Бай, хотя после бессонной ночи выглядела уставшей.
— Да, тётушка, дядя дома? — спросил Чжоу Гуаньсюнь, остановившись.
— Сегодня он отдыхает и не идёт в ямынь, но вышел — навещает друга, — пояснила госпожа Бай.
— Тогда мы вас не задерживаем, — кивнул Чжоу Гуаньсюнь и направился с братом во двор Чжоу Сиця.
Госпожа Бай хотела их остановить — может, попросить заступиться перед главой дома? Господин Чжоу всегда хорошо относился к трём племянникам. Но она знала: братья всегда держались от неё на расстоянии и вряд ли помогут.
«Ладно, — подумала она. — Всё это дочь сама навлекла на себя. Кто же теперь поможет? Лучше позаботиться, чтобы у неё было всё необходимое в новом доме и прислуга была надёжная. Ведь ей всего тринадцать, и она ни дня не провела без меня…»
— Сестрёнка, какое утро для фехтования! — воскликнул Чжоу Гуанби, увидев Чжоу Сиця во дворе с мечом в руках.
— Второй брат, третий брат! Вы так рано? Проходите, выпейте чаю. Я сейчас переоденусь — встала рано и ещё не привела себя в порядок, — сказала Чжоу Сиця, передавая меч горничной Бихэн.
— Я же говорил, что мы пришли слишком рано! Сестрёнка, наверное, только позавтракала. Но нет, второй брат потащил меня сюда в такую рань! — проворчал Чжоу Гуанби.
— Я боялся, что дядя уйдёт. А вот и вышло — приехали, а его нет, — бросил взгляд на брата Чжоу Гуаньсюнь. После вчерашнего скандала им нужно было срочно всё выяснить.
— Не волнуйся, дядя просто большой оригинал. После вчерашнего бедлама он спокойно уехал в лагерь Наньшань. Даже не представляю, как он может так спокойно себя вести! — покачал головой Чжоу Гуанби.
— Возможно, он сделал это нарочно. Раз уж сегодня выходной, зачем ехать в лагерь? Спросим у сестрёнки, — задумчиво сказал Чжоу Гуаньсюнь, входя в дом.
— Сестрёнка, твоя повариха — чудо! Этот завтрак мне очень по вкусу, а особенно эти маринованные овощи. Дай-ка мне немного с собой, — сказал Чжоу Гуанби, проглотив кусочек.
— Конечно! Раз тебе нравится, велю приготовить побольше. Эта горничная — подарок моей бабушки по материнской линии. Готовит превосходно. Я сама обожаю, но боюсь есть много — вдруг поправлюсь? — сказала Чжоу Сиця, усаживаясь за стол.
— Есть — это счастье! И ты, и Ишань слишком худые — боитесь, что от кусочка поправитесь. Просто занимайтесь спортом, и никакого жира не будет, — сказал Чжоу Гуаньсюнь, кладя ей на тарелку розовую булочку-цветок.
— Вторая невестка тоже ради любимого худеет. А я — совсем другое дело. Вы, мужчины, не поймёте женских забот, — улыбнулась Чжоу Сиця.
— Ладно-ладно, не буду спрашивать. Скажи лучше: что вчера случилось? Что сказал дядя? И почему, когда мы приехали, увидели, как госпожа Бай грузит вещи? Кажется, кто-то переезжает? — не выдержал Чжоу Гуаньсюнь, забыв о правиле «за столом не говорят».
— Всё было именно так, как вы видели — настоящий цирк. Отец очень разгневался и изгнал Чжоу Сивань из дома, разорвав с ней все отношения. Сейчас госпожа Бай помогает ей собираться, — спокойно ответила Чжоу Сиця, отставляя чашку с мягким пшённым отваром.
— Что?! Разорвал отношения?! — изумился Чжоу Гуанби. Неужели дядя так разозлился?
— Это в его духе. Дядя не терпит предательства, а уж если дело касается борьбы между принцами, он и подавно не может позволить себе ошибки, — заметил Чжоу Гуаньсюнь. Если бы дядя проигнорировал всё, он бы удивился.
— Сестрёнка, твоя младшая сестра — мастерица! Молчком завела интрижку с третьим принцем. Вчера я не был на дворцовой аудиенции, но вечером слышал, как все об этом судачат. Сначала я подумал, что дядя перешёл на сторону третьего принца. Но если бы это было так, разве не выгоднее было бы выдать за него тебя? Кстати, знаешь, что говорят?
— Что? — усмехнулась Чжоу Сиця. Она и так знала: ничего хорошего не скажут.
— Говорят, дядя играет на два фронта: выдаёт незаконнорождённую дочь за третьего принца, а законнорождённую оставляет для Ду Гу Цзиня, который считается человеком наследного принца. Так, мол, какой бы принц ни взошёл на трон, дядя всегда останется при деле, — с досадой сказал Чжоу Гуанби.
— Пусть болтают, что хотят. Мы не в силах заткнуть всем рты. Сколько ещё ходит слухов! Главное — чтобы в итоге всё оказалось не так, как они думают. Остальное — просто сплетни, — холодно усмехнулась Чжоу Сиця.
http://bllate.org/book/6587/627117
Готово:
