— Что? Ты… — Император ещё не успел и рта раскрыть, как императрица уже не выдержала. Что с её проницательным, рассудительным сыном? Почему он сегодня ведёт себя, будто лишился разума? Зачем публично просить руки дочери наложницы? И ещё отказываться от законнорождённой девушки ради незаконнорождённой! Неужели он совсем спятил? Или кто-то подсыпал ему какое-то зелье? В одно мгновение императрица возненавидела Чжоу Сивань.
— Ваше Величество, — невинно обратилась к императору Чжоу Сиця, — раз третий принц желает взять в жёны мою сестру, значит, моё дело, видимо, окончено.
Император устало потёр лоб. Что за нелепость! Выходит, всё это время был просто недоразумением. Этот третий сын и впрямь ослеп — отказался от законнорождённой дочери Чжоу Цзяньсюна и захотел незаконнорождённую. Сам император знал, как сильно Чжоу Цзяньсюн любит свою супругу и как балует эту дочь. Жаль, что об этом никто не догадывался — даже он, император, узнал лишь от своих разведчиков.
Теперь император был так раздосадован глупостью третьего сына, что забыл, как сам себе усложняет жизнь. Видимо, все императоры одинаково противоречивы: боятся, что сыновья станут слишком могущественными, но ведь это же их собственная кровь! А когда сын совершает подобную глупость, отцу становится стыдно за него.
— Ха-ха-ха… Ваше Величество! — воскликнул Ду Гу Цзинь, явно довольный происходящим. — Это же настоящее небесное союз! Теперь мне не придётся соперничать с троюродным братом. Он желает Чжоу Сивань, а я — Чжоу Сиця. Мы, двоюродные братья, возьмём в жёны сестёр — будет прекрасная история! Прошу, даруйте нам своё благословение!
Он и сам не знал, почему третий принц так опрометчиво выбрал Чжоу Сивань — ту коварную интриганку. Но раз уж так вышло, он не дурак — упустить такой шанс значило бы быть последним глупцом.
— Благословить тебя на что? Ты уверен, что не ошибся? — Император не хотел признавать сделку.
Ду Гу Цзинь и так обладал огромной властью, и императору совсем не хотелось усиливать его ещё и влиятельным родством по женской линии. Пусть даже Ду Гу Цзинь дружил с наследным принцем, император не собирался сейчас подталкивать Чжоу Цзяньсюна к лагерю наследника. Если уж тому и быть союзником наследного принца, то лишь после его, императора, кончины.
— Ваше Величество, мы все здесь, на виду. Я ещё не настолько стар, чтобы перепутать девушку, за которой гоняюсь, — улыбнулся Ду Гу Цзинь, стараясь выглядеть как можно угодливее.
Дома мать всё чаще устраивала балы и званые обеды, приглашая туда десятки юных девушек, и он уже не выносил этого. Чтобы хоть немного обрести покой, ему следовало скорее жениться. Конечно, он ни за что не признался бы, что давно питает к Чжоу Сиця самые тёплые чувства и искренне желает взять её в жёны.
— Но ты ведь должен спросить и у самой девушки! Ты, может, и знаменит в столице, но кто знает, захочет ли она выходить за тебя? Я не стану принуждать девушку, — сказал император и передал вопрос самой Чжоу Сиця. Он чувствовал, что она умна и не станет подставлять своего отца.
— Ваше Величество, позвольте мне на пару слов поговорить с молодым господином Ду Гу наедине, — попросила Чжоу Сиця.
— Можно, — кивнул император.
Чжоу Сиця подошла к Ду Гу Цзиню, который всё ещё стоял на коленях. Она наклонилась и яростно сверкнула на него глазами:
— Ты чего вмешиваешься?! Разве мне мало и так внимания?
— Какое вмешательство! Если бы не я, тебя бы сейчас слепо выдали замуж за третьего принца — того лжеца в человеческом обличье. Лучше уж выйдешь за меня! Я ведь гораздо красивее его. Посмотри, разве не совершенство? Наши дети будут ослепительно прекрасны. Я просто помогаю улучшить родовую линию твоей семьи, — нагло подмигнул ей Ду Гу Цзинь.
— Ты бесстыдник! — взорвалась Чжоу Сиця, забыв, что находится при дворе, под пристальными взглядами всех присутствующих, и со всей силы пнула Ду Гу Цзиня ногой.
В зале раздался возглас удивления, и только тогда Чжоу Сиця опомнилась. Её лицо мгновенно залилось краской от стыда и неловкости. Всё это случилось из-за проклятого Ду Гу Цзиня!
Увидев пристальный, испытующий взгляд отца, Чжоу Сивань готова была провалиться сквозь землю.
— Э-э-эм… Что происходит? — с живым интересом спросил император. Он и не ожидал, что Ду Гу Цзинь, которого в столице называли первым красавцем, когда-либо получит пинок.
— Ничего, ничего, Ваше Величество! «Бьёт — значит, любит», мы просто шутим, — поспешил выкрутиться Ду Гу Цзинь, решив закрепить сложившееся впечатление.
— Ваше Величество, прошу простить мою дерзость, — опустилась на колени Чжоу Сиця. — Я ещё слишком молода, чтобы спешить с замужеством. Отец сам распорядится моей судьбой.
— Хе-хе, Цзинь-малый, похоже, девушка тебя не жалует. Придётся тебе ещё постараться! Раз генерал Чжоу хочет ещё немного придержать дочь при себе, не будем торопить события. На этом всё, можете идти, — махнул рукой император.
Лицо третьего принца потемнело, когда он возвращался на своё место. Как же так — Ду Гу Цзинь перехватил у него всё внимание! Невыносимо!
Сам Ду Гу Цзинь тоже был недоволен, но сегодняшняя суматоха имела и свои плюсы: теперь весь двор знал, что он метит в женихи Чжоу Сиця. Никто не посмеет приблизиться к ней — и это его вполне устраивало.
— Ну что, сестрица, довольна? Сегодня тебе досталась вся слава — даже император обратил на тебя внимание, да и сам молодой господин Ду Гу рвётся взять тебя в жёны! — съязвила Чжоу Сивань, как только Чжоу Сиця вернулась на место.
— Похоже, у тебя ещё хватает сил на злые слова. Лучше подумай, как объяснишься с отцом, когда вернёмся домой, — спокойно ответила Чжоу Сиця, слегка покачивая в бокале сок из винограда. Ей нравился его тёмно-красный, почти кровавый оттенок.
После церемонии вручения подарков Чжоу Цзяньсюн велел дочерям возвращаться во дворец, а сам отправился на аудиенцию к императору.
В кабинете императора тот небрежно сидел за столом и, внимательно взглянув на коленопреклонённого Чжоу Цзяньсюна, наконец произнёс:
— Вставай.
— Ваше Величество, о просьбе третьего принца я узнал лишь сегодня. Он выдающийся юноша, но моя дочь недостойна такой чести. Поэтому я не одобряю этот брак и по возвращении домой сразу же устрою замужество младшей дочери, — сказал Чжоу Цзяньсюн, осторожно взглянул на лицо императора и вновь опустил голову.
— Я знаю твою верность. Сегодняшний инцидент — лишь опрометчивость третьего сына. Но ведь речь идёт всего лишь о незаконнорождённой дочери. Если он и вправду настаивает, я не стану мешать. Я ведь знаю, что эта девочка — не та, кого ты особенно ценишь, Цзяньсюн. Ты — опора, которую я оставляю следующему императору. Ты понимаешь, как следует поступить, — проговорил император, слегка постукивая пальцами по столу. Тик-так… звук будто отсчитывал удары сердца Чжоу Цзяньсюна.
— Да, я понимаю, — почтительно ответил Чжоу Цзяньсюн. Похоже, император не заподозрил его в сговоре с третьим принцем.
— Поздно уже. Ступай, — махнул император.
Чжоу Цзяньсюн вышел. Император снова потёр лоб, чувствуя усталость.
— Ваше Величество, вот свежесваренный женьшень. В эти дни государственные дела особенно изматывают вас, — подошёл главный евнух с подносом.
— Если бы только дела… — Император одним глотком осушил чашу и с силой поставил её на стол. — Мои сыновья не дают покоя, всё подкидывают мне новые заботы.
Евнух промолчал.
— Куда направились наследный принц и третий принц после банкета? — спросил император.
— Оба сейчас у императрицы, — быстро ответил евнух.
— Хм, всё это из-за потакания императрицы третьему сыну, — покачал головой император.
В палатах императрицы та в ярости смахнула рукавом роскошную фарфоровую чашу на пол. Вода разлетелась брызгами.
— Как ты мог совершить такую глупость?! Ты хочешь убить меня?! Ты понимаешь, что подумает об этом император? Что скажут чиновники?!
Наследный принц сидел в сторонке, спокойно потягивая чай. Впервые он находил, что чай у матери особенно вкусен. Как же приятно видеть, как она так яростно отчитывает третьего брата!
— Матушка, я и сам не ожидал такого исхода. Я ведь хотел жениться на законнорождённой дочери Чжоу Цзяньсюна, но ведь она повредила рассудок. Неужели я должен брать в жёны женщину с таким недугом? В конце концов, обе — дочери Чжоу Цзяньсюна, и он не бросит их в беде, — оправдывался третий принц, стоя на коленях.
— Как ты смеешь сравнивать законнорождённую и незаконнорождённую?! Если бы ты сам был сыном наложницы, думаешь, отец хоть раз взглянул бы на тебя? Ты совсем оглупел! Я даже сомневаюсь, мой ли ты сын! — Императрица стукнула его по голове.
— Матушка, может, третий брат и вправду влюблён в эту незаконнорождённую дочь генерала Чжоу? Потому и решился просить руки у отца. Ведь в любви люди порой теряют голову, — вставил наследный принц, якобы заступаясь, но на деле подливая масла в огонь.
Они, принцы, и не знали, что такое любовь. Даже если бы она предстала перед ними во всей красе, они лишь презрительно отвернулись бы. Никакая любовь не сравнится с выгодой.
— Так ты и вправду сблизился с этой девицей из рода Чжоу?! — мгновенно поняла императрица, впившись взглядом в третьего принца.
Тот замешкался с ответом, и этого было достаточно. Императрица отшатнулась, прижав ладонь к груди:
— Ты… ты… Ты хочешь убить меня!
— Матушка, успокойтесь! — наследный принц подскочил, чтобы поддержать её. — Третий брат, скорее проси прощения у матери! Из-за какой-то женщины ты довёл её до такого состояния!
— Матушка, я виноват. Я лишь хотел привлечь на свою сторону генерала Чжоу, не думал, что всё так обернётся, — третий принц подполз ближе и ухватился за подол её платья.
— Слушай сюда: я не позволю этой несчастной в дом! Она — дурное знамение! Если осмелишься настоять на этом браке, считай, что у меня нет сына! Завтра же пойдёшь к отцу и откажешься от своей просьбы. Если не сделаешь — пеняй на себя! — приказала императрица, указывая на него пальцем.
— Да, сын понял, — поспешно согласился третий принц.
У дверей покоев стояли супруга наследного принца и супруга третьего принца, слушая перепалку. Супруга наследного принца с наслаждением наблюдала за мрачным лицом снохи.
Третий принц и вправду попался: не только не получил желаемую женщину, но и угодил под гнев императрицы. Пусть теперь попробуют тянуть одеяло на себя и метить на трон! Получили по заслугам.
— Сноха, тебе стоит поговорить с мужем. В следующий раз пусть не совершает таких глупостей. В нашем кругу можно получить любую женщину — стоит ли из-за одной девицы расстраивать отца и мать? Да и новости у тебя, похоже, устарели: ты даже не знала, что у мужа появилась другая! Если бы вовремя вмешалась, не было бы сегодняшнего скандала, — участливо сказала супруга наследного принца.
— Не трудись, — сдерживая злость, ответила супруга третьего принца.
— Поехали домой, — вышел в этот момент третий принц. Супруга поспешила за ним.
Чжоу Цзяньсюн вернулся во дворец и сразу направился в кабинет, сбросив плащ на стул.
— Позови ко мне старшую и младшую дочерей, а также госпожу Бай, — приказал он управляющему.
— Слушаюсь, — поспешил тот.
Вскоре все трое собрались в кабинете.
Чжоу Цзяньсюн посмотрел на дочерей и махнул рукой Чжоу Сиця, давая понять, что с ней поговорит позже. Чжоу Сивань нервничала: по дороге домой она уже советовалась с матерью, но та не нашла выхода.
Чжоу Цзяньсюн внимательно взглянул на младшую дочь. Он всё меньше понимал её. Ведь он чётко запретил ей встречаться с третьим принцем! Как же тот осмелился публично просить её руки после единственной встречи?
Когда-то и сам Чжоу Цзяньсюн был молод. Он знал тонкие перемены в женщине, переходящей от девичьей невинности к зрелости. Раньше он не обращал внимания, но теперь, приглядевшись, ясно видел: перед ним уже не девочка, а женщина.
— Признавайся, что ты натворила?! — взорвался он. Видимо, яблоко от яблони недалеко падает — мать и дочь одинаково бесстыдны!
— Я… я ничего не делала! Я не знаю, почему третий принц вдруг решил просить моей руки! — запинаясь, пыталась оправдаться Чжоу Сивань, испугавшись отцовского взгляда.
БАЦ! Чжоу Цзяньсюн ударил её по лицу.
— Ты не знаешь?! Ты не знаешь, почему он публично просил твоей руки?! Ты вообще понимаешь, что означают слова «стыд» и «честь»?!
http://bllate.org/book/6587/627115
Готово:
