— Правда? Сестра, я же видела, как господин Ду Гу несколько раз бросал на тебя взгляд. У меня-то с замужеством всё уладилось, и я, разумеется, хочу, чтобы и тебе достался достойный жених. По-моему, господин Ду Гу — отличный выбор. Он двоюродный брат третьего принца, так что если мы с тобой выйдем замуж за этих братьев, это станет прекрасной историей, — сказала Чжоу Сивань, в глазах которой мелькнула хитрость.
Этот Ду Гу Цзинь славился тем, что был завзятым повесой. Замуж за него — значит терпеть одну женщину за другой у него под боком. Не каждая выдержит такое унижение, а если окажется слабой, то и вовсе умрёт от злости, и некому будет подать жалобу.
Она вовсе не желала добра Чжоу Сиця и с нетерпением мечтала столкнуть её в эту пропасть.
— За мою судьбу не стоит тебе беспокоиться, — холодно ответила Чжоу Сиця. — Отец сам подберёт мне достойного жениха. К тому же, сестрёнка, похоже, ты забыла: ты отправляешься во дворец третьего принца в качестве наложницы. А я, как бы то ни было, стану законной женой. Вон, твоя будущая старшая сестра сидит впереди, — она указала на супругу третьего принца. — Лучше уж постарайся заслужить её расположение, а не трать на меня свои силы.
Как раз в этот момент супруга третьего принца обернулась, и их взгляды встретились. Чжоу Сивань поспешно опустила глаза, не смея больше поднимать их.
Чжоу Сиця холодно усмехнулась. Видимо, хвост у Чжоу Сивань задрался слишком высоко. Надо будет как-нибудь при случае укоротить его, чтобы не кололась.
В зале настала очередь третьего принца преподносить поздравительный дар. Он заранее узнал, что собирается подарить наследный принц, и потому подготовил подарок ещё более ценный и значимый, чем у брата, чем весьма порадовал императора. Лицо наследного принца потемнело.
Увидев, как доволен император, третий принц вспомнил слова своей супруги: она советовала ему прямо в зале попросить отца о помолвке, чтобы вынудить Чжоу Цзяньсюна согласиться. Главное — следить за выражением лица императрицы и действовать по обстоятельствам.
Он бросил взгляд на восседающую вверху императрицу и подмигнул ей. Та в ответ улыбнулась сыну, и третий принц решил, что мать одобряет его план. Он почувствовал уверенность.
Но это была ошибка. Императрица вовсе не одобряла его намерение просить о помолвке здесь и сейчас. Она просто радовалась, что подарок сына так порадовал императора.
— Отец! Сегодня ваш шестидесятилетний юбилей — великий праздник для всего двора. Позвольте сыну просить вас об одном, чтобы сделать этот день ещё радостнее! — третий принц опустился на колени и сложил руки в поклоне.
Едва он упал на колени, в зале воцарилась тишина. Все уставились на него. Чжоу Сивань едва сдержалась, чтобы не вскочить с места. В руках она бессознательно сжала и закрутила свой платок, жарко глядя на третьего принца. Она не ожидала, что он проявит такую решимость и прямо при дворе попросит императора о помолвке! Если государь согласится и лично назначит свадьбу, для неё это будет величайшей честью.
Императрица же чуть не подскочила от изумления. «Какой же он нетерпеливый! — подумала она. — Сейчас совсем не время говорить об этом! Столько людей вокруг… Просить о помолвке при всех — это же фактически вынуждать императора!»
Ранее она имела в виду, что, когда начнутся танцы и все будут заняты вином, сын может подойти к трону и тихо, наедине, сказать отцу об этом, чтобы государь мог подготовиться. Даже если император откажет, неловкости не будет. А потом можно будет постепенно уговаривать его. А теперь? Что делать сыну, если всё пойдёт не так?
Ещё одна женщина, крайне недовольная происходящим, — это, конечно, супруга третьего принца. Она тоже думала, что муж поговорит с отцом наедине, а не станет устраивать публичную сцену.
Видимо, такова разница между мужчинами и женщинами: мужчины грубы в чувствах. Они часто не до конца понимают полунамёки и предпочитают всё говорить прямо и открыто. Третий принц хотел вынудить императора и Чжоу Цзяньсюна согласиться. Женщины же предпочитают решать такие вопросы тихо, исподволь. Если получат отказ, всегда можно попробовать снова позже — рано или поздно добьёшься своего.
— Какое же это счастливое событие? Расскажи скорее! — весело спросил император, совершенно не замечая, как напряглась императрица.
— В этом году отцу исполняется шестьдесят, страна процветает, народ спокоен — всё это благодаря вашему неустанному труду во благо государства. Конечно, не обходится и без помощи чиновников, а также храбрых воинов, охраняющих границы. В молодости вы сами сражались на полях сражений. Я, увы, не смогу сравниться с вами в воинской доблести, но восхищаюсь вашей славой. Хотя мне не суждено повторить ваш подвиг, я хочу, чтобы мой будущий сын унаследовал от деда отвагу и силу и тоже смог защищать Родину. Поэтому я прошу разрешения жениться на дочери одного из наших военачальников, чтобы в жилах моего ребёнка текла кровь настоящих героев, — третий принц сделал большой крюк.
— Дочь военачальника? — нахмурился император. Что задумал этот третий сын, что решился просить о помолвке в таком месте?
— Да, отец. Я хочу взять в боковые жёны дочь генерала Чжоу. Прошу вас назначить нашу свадьбу, — третий принц поднял глаза на отца.
В зале воцарилась гробовая тишина. Лица присутствующих выражали самые разные чувства: кто-то с любопытством наблюдал за происходящим, кто-то кипел от ярости, а кто-то холодно взирал со стороны.
Наследный принц чуть не лопнул от злости. «Неужели Чжоу Цзяньсюн уже перешёл на сторону третьего брата? — думал он. — Иначе почему тот так открыто просит о помолвке? Вот почему Чжоу Цзяньсюн игнорировал все мои знаки внимания! Подлый старик!»
Сам Чжоу Цзяньсюн был вне себя от гнева. «Как он смеет так открыто меня принуждать! — кипел он. — Лучше уж погибнуть вместе, чем соглашаться на этот брак!»
Он не знал, что третий принц просит руки Чжоу Сивань, и думал, что речь идёт о Чжоу Сиця.
Когда Чжоу Цзяньсюн уже собирался встать и возразить, кто-то опередил его.
— Я против! — громко заявил Ду Гу Цзинь, вскакивая на ноги.
Теперь стало по-настоящему шумно. Все зашептались. Племянник императрицы и её собственный сын соперничают за дочь Чжоу! Ха-ха, дочери этого генерала и правда необыкновенны — сразу два мужчины готовы драться за них!
Все, конечно, думали, что третий принц просит руки Чжоу Сиця — ведь зачем ему брать дочь наложницы, если есть законнорождённая?
Чжоу Сиця мрачно нахмурилась. «Что за глупости вытворяет Ду Гу Цзинь?» — подумала она. Хотя она и сама удивлялась, почему третий принц выбрал именно этот момент, ей было интересно посмотреть, чем всё закончится. Но теперь всё пошло наперекосяк — все перепутали, будто речь идёт о ней, а не о Чжоу Сивань.
— Цзинь, садись! Тебе здесь нечего делать, — быстро вмешалась императрица. Она решила, что Ду Гу Цзинь просто выступает против третьего принца, ведь тот дружит с наследным принцем.
— Ваше величество, вы мой дядя, а сегодня ваш юбилей. Позвольте и племяннику попросить вас с матушкой-императрицей о помолвке. Ведь третий двоюродный брат берёт девушку в боковые жёны, а я прошу руки дочери господина Чжоу в качестве законной супруги. Неужели не следует сначала устроить мою судьбу? Прошу вас, дядя, назначьте нашу свадьбу! — Ду Гу Цзинь решительно вышел вперёд и опустился на колени.
Чжоу Сиця была женщиной, которую он высоко ценил, и он не мог допустить, чтобы она стала наложницей этого лицемерного двоюродного брата. Если он отдаст любимую женщину, разве он ещё мужчина?
Поэтому он и решил сначала напомнить о родстве, надеясь, что император согласится.
Наследный принц с одобрением посмотрел на Ду Гу Цзиня. «Молодец, мой хороший двоюродный брат! В самый нужный момент помог. Этот долг я запомню», — подумал он.
Чжоу Цзяньсюну стало больно от зубов. «Один ещё не разрешил, а тут второй подоспел! — думал он. — Когда же эта девчонка успела навлечь на себя этих двух несчастий? Да, именно несчастий! Любой, кто просит её руки без моего разрешения, — несчастье!»
Точно так же зубы свело и у императора. «Что за чепуха! — думал он. — Отличный юбилей испортили!»
Чжоу Цзяньсюн был чистым чиновником: ни один из принцев не мог его склонить на свою сторону. Именно поэтому император спокойно вручил ему командование столичной гвардией — только так его трон оставался в безопасности. А если бы Чжоу Цзяньсюн примкнул к одному из принцев, мог ли бы император спать спокойно?
Вот почему он так разозлился. И теперь он начал подозревать, не заключили ли Чжоу Цзяньсюн и третий принц какую-то тайную сделку. Не вините императора в подозрительности — это в крови у всех правителей, особенно у тех, кто правит много лет. Чем старше становишься, тем больше боишься, что кто-то отнимет твой трон.
— Ха-ха, Цзяньсюн, твоя дочь и правда востребована! Целых два человека просят у меня её руки, — с насмешливой улыбкой сказал император, хотя все слышали ледяную нотку в его голосе.
— Ваше величество, простите мою дерзость, — Чжоу Цзяньсюн встал и почтительно поклонился. — Моей дочери ещё рано замуж. Я хотел бы подольше оставить её при себе. Её брак — не срочное дело, поэтому я вынужден отказать третему принцу и молодому господину Ду Гу в их любезном предложении.
— Правда? — император усмехнулся. — Я помню, как сам не хотел отпускать свою старшую дочь замуж. А сегодня твоя дочь здесь? Позови её, пусть взгляну на неё. Мне очень любопытно, какая же она, раз сразу два человека просят её руки.
— Слушаюсь, — Чжоу Цзяньсюн посмотрел на Чжоу Сиця.
Чжоу Сивань тоже поднялась, чтобы выйти вперёд, но Чжоу Цзяньсюн бросил на неё такой гневный взгляд, что она тут же замерла. «Что ты здесь делаешь?» — словно спрашивал его взгляд.
Чжоу Сивань остановилась, сжала кулаки от злости и неохотно села обратно.
Чжоу Сиця нехотя вышла в центр зала.
— Дочь Чжоу Сиця кланяется вашему величеству. Желаю вам долгих лет жизни и крепкого здоровья.
— Подними голову, дай взглянуть.
Чжоу Сиця подняла лицо. Сегодня, в честь посещения дворца, она надела небесно-голубое платье в стиле «люсянь», слегка изменённое: оно подчёркивало её тонкую талию и придавало особую лёгкость. А благодаря происхождению из семьи военачальника в ней чувствовалась особая решимость и сила, отличающая её от обычных нежных девушек и делающая её по-настоящему привлекательной.
— Отлично, отлично! Чжоу Цзяньсюн, ты и правда воспитал прекрасную дочь. Неудивительно, что мои сыновья просят её руки, — одобрительно кивнул император.
— Ваше величество, не забывайте и обо мне! — поспешил напомнить Ду Гу Цзинь, боясь, что император его проигнорирует.
— Как будто можно тебя забыть! Ты везде лезешь, — проворчал император. Ему очень хотелось закатить глаза. Этот Ду Гу Цзинь — настоящий заводила, от которого голова болит.
— Ваше величество, разве вы только что не согласились? Вы же одобрили брак между мной и Чжоу Сиця! — Ду Гу Цзинь нарочно истолковал слова императора в свою пользу.
— Когда это я согласился? — строго спросил император.
— Только что же согласились! — тихо пробормотал Ду Гу Цзинь, умоляюще улыбаясь.
— Сиди тихо и не мешай! — прикрикнул император, а затем, повернувшись к Чжоу Сиця, мягко спросил: — Девушка из рода Чжоу, мой третий сын просит твоей руки. Что ты об этом думаешь?
Чжоу Сиця прямо посмотрела на императора.
— Ваше величество, могу ли я задать третему принцу один вопрос, прежде чем отвечать?
— Наглец! — рявкнул Чжоу Цзяньсюн и тут же бросился на колени. — Простите, ваше величество! Моя дочь недавно ударилась головой, временами у неё путается сознание, она забывает правила приличия. Прошу простить её дерзость!
— Ничего страшного. Раз хочешь спросить — спрашивай, — махнул рукой император.
Третий принц повернулся к Чжоу Сиця. Та прямо спросила:
— Третий принц, скажите, пожалуйста, вы просите руки именно меня?
На мгновение третий принц почувствовал, что эта девушка гораздо превосходит Чжоу Сивань. Мало кто из девушек мог так спокойно говорить с императором. Но тут он вспомнил слова Чжоу Цзяньсюна о том, что дочь «потеряла рассудок». Неужели ему брать жену с повреждённым разумом?
Он бросил взгляд на место Чжоу Сивань. Та с жаром смотрела на него. «Возможно, Чжоу Сиця — лучший выбор», — мелькнуло у него в голове. Ему срочно нужно было заполучить власть над войсками Чжоу Цзяньсюна, и он был готов пойти ва-банк.
— Отец, вы ошибаетесь, — сказал третий принц, складывая руки в поклоне. — Я прошу руки не этой девушки, а другой дочери генерала Чжоу.
http://bllate.org/book/6587/627114
Готово:
