— Раз младшая сестра так думает, мне больше нечего сказать, — вздохнула Чжоу Сиця и поднялась, собираясь уйти. — Видно, моё доброе сердце принимают за печень осла. Лучше я уйду — не хочу быть здесь нежеланной.
— Не уходи, сестра! Ты меня неправильно поняла. Я говорю одно, а думаю другое. Прости меня, пожалуйста! — поспешно удержала её Чжоу Сивань. Сейчас только Сиця могла помочь ей выбраться из дома. Мать была бессильна: если отец вернётся и обвинит их, госпожа Бай не выдержит его гнева. Только Сиця способна всё уладить.
— Ты ведь моя сестра. Как я могу на тебя сердиться? — Чжоу Сиця развернулась и великодушно похлопала Сивань по руке, демонстрируя глубокую сестринскую привязанность.
— Спасибо тебе, сестра, — сквозь зубы прошептала Чжоу Сивань.
— Пойдём, сестрёнка. Раз ты уже решилась, идём со мной. Хорошенько приготовься: такая красавица, как ты, непременно очарует третьего принца. Когда император сам благословит ваш брак, твои лучшие дни начнутся.
Сиця ласково погладила щёчку Сивань.
В глазах Сивань вспыхнул огонь. В последние дни, когда ей удавалось почувствовать себя хорошо, она мечтала лишь об одном: шаг за шагом взойти на трон императрицы, стать первой женщиной Поднебесной и принимать поклоны всего мира.
Но реальность напоминала о себе — эта крошечная, словно тюрьма, комната. Она ненавидела это место.
* * *
Госпожа Бай только что закончила обед и теперь лениво возлежала на диванчике, наслаждаясь этим блаженным состоянием после трапезы. Ей казалось, будто её тело парит, а душа покидает тело.
В последнее время госпожа Бай чувствовала в себе нечто странное и даже вызвала лекаря, чтобы проверить здоровье. Тот заверил, что с ней всё в порядке, более того — её состояние даже улучшилось по сравнению с прежним. Успокоившись, она решила, что повар просто стал лучше готовить, и щедро наградила его.
Она и не подозревала, что лекарь был подкуплен Чжоу Сиця и говорил именно то, что та велела. Госпожа Бай слишком уверовала в преданность своего личного врача, забыв, что никакая верность не сравнится с силой золота.
Занавеска шевельнулась, послышались шаги. Госпожа Бай открыла глаза и увидела за ширмой свою дочь. Та ведь должна быть в храме предков!
— Как ты вышла? — спросила она, садясь прямо.
— Чжоу Сиця выпустила меня, — равнодушно ответила Чжоу Сивань, усаживаясь на стул.
— Почему она тебя отпустила? Что происходит? — нахмурилась госпожа Бай.
— Она сообщила мне, где будет третий принц, и выпустила. Кто знает, какие козни она замышляет… Но даже понимая, что она роет мне яму, я всё равно прыгну в неё. У меня нет выбора. Только выйдя замуж за третьего принца и став императрицей, я обрету будущее. Иначе отец выдаст меня за кого-нибудь безродного, и вся моя жизнь пройдёт в ничтожестве. Я сама решу свою судьбу.
— Ты совсем ослепла! Глупая девочка! Тебе сказали — и ты поверила? Разве мало было скандала в прошлый раз? Отец отправил тебя в храм предков на покаяние! Если устроишь ещё один переполох, тебя могут изгнать из дома! Да и вообще — почему ты так упрямо цепляешься за третьего принца? Наследный принц крепко держит своё положение, а шансы третьего занять трон невелики. Если бы всё было так просто, разве отец так яростно противился этому браку?
— Не смей упоминать моего отца! Он мне не отец! Если бы он считал меня родной дочерью, он бы подумал обо мне. Если бы он действительно поддерживал третьего принца, он бы выдал за него не меня, Чжоу Сивань, а Чжоу Сиця!
Сивань резко оттолкнула руку матери и холодно посмотрела на неё.
— Нет, нет… Он всё же твой отец. Как он может не заботиться о тебе? — запричитала госпожа Бай, стараясь убедить саму себя в том, что Чжоу Цзяньсюн не бросит дочь.
— Ха! Не заботится? Мама, хватит обманывать себя. Когда он хоть раз поинтересовался мной? За всю мою жизнь он ни разу не заглянул ко мне! Даже когда приезжал в столицу на аудиенцию к императору, он не переступал порог нашего дома. Какой из него отец?
Госпожа Бай покачала головой, слёзы навернулись на глаза:
— Нет… этого не может быть…
Хотя она и отрицала слова дочери, в голосе не было уверенности. Она знала: дочь говорит правду. Чжоу Цзяньсюн действительно бывал в столице, но всегда проезжал мимо дома, не заходя. Лишь недавний указ императора заставил его вернуться домой.
— Перестань плакать. Я терпеть не могу твоих слёз. Плакать — бессмысленно. Ты сама выбрала этот путь — так неси за него ответственность. Если он не думает о нас, мы сами позаботимся о себе. Я не верю, что Чжоу Сивань не сумеет пробиться к вершине!
— Да, да, мама тебя послушается. Раз ты решила идти этим путём, я пойду с тобой. У меня опыта больше, чем у тебя. Если что случится, я смогу тебя предостеречь.
Госпожа Бай крепко сжала руку дочери. Она уже причинила ей достаточно страданий. Теперь, когда дочь сделала свой выбор, она поддержит её всем, чем сможет.
На следующее утро Чжоу Сиця занималась фехтованием во дворе, когда к ней быстро подошла няня Чжоу.
— Госпожа, госпожа Бай и младшая госпожа вышли из дома.
Сиця передала меч Цзиньсю:
— Они торопятся.
— Вам тоже идти, госпожа?
— Зачем? Мне не стоит вмешиваться. Сивань сама рвётся в объятия третьего принца. Ей не нужны мои подталкивания. А принц, как известно, никогда не отказывается от женщин… хотя редко берёт на себя ответственность.
Сиця многозначительно улыбнулась. Она с нетерпением ждала представления.
Няня Чжоу кивнула. Репутация третьего принца внешне безупречна, но на деле… хм.
— Пусть Бихэн проследит за ними. Проследи, чтобы госпожа Бай и её дочь не устроили чего-то слишком непристойного, — задумавшись, приказала Сиця.
— Слушаюсь, — няня Чжоу ушла выполнять поручение.
* * *
Госпожа Бай и Сивань прибыли на охотничьи угодья, но третий принц и его свита ещё не появились. Это давало им время заранее выяснить, где будет находиться принц, и подготовиться.
Когда принц наконец прибыл, мать и дочь не показывались — вокруг было слишком много людей. Лучше всего подойти к нему, когда он отправится на охоту вглубь леса. Госпожа Бай очень заботилась о репутации дочери.
Придётся ждать до следующего дня. Накануне принц устроил пир у костра и веселился до полуночи, поэтому на охоту отправился лишь утром.
Сивань с самого утра начала наряжаться и надела самый красивый конный костюм. Госпожа Бай с восхищением любовалась дочерью:
— Ты и так прекрасна. Ничего больше не нужно. Третий принц непременно потеряет голову от тебя.
— Пусть лучше потеряет голову, чем сердце, — самодовольно усмехнулась Сивань.
— Может, мне пойти с тобой?
— Нет, мама. Ты плохо ездишь верхом, в лесу опасно. Со мной есть люди, не волнуйся.
— Тогда ступай. Только будь осторожна, чтобы снова не попасться кому-нибудь на глаза, — напутствовала мать.
Сивань кивнула и ушла.
Проникнув глубоко в лес, она долго ждала, пока не услышала отдалённые крики. Принц и его свита входили в лес.
— Вы двое следите за передвижениями третьего принца. Как только он направится сюда, немедленно доложите мне, — приказала она своим слугам.
— Слушаемся! — те ушли выполнять приказ.
Здесь, в густом лесу, среди высоких деревьев, можно было устроить всё, что угодно.
Бихэн незаметно следовала за Сивань, наблюдая за происходящим. Госпожа велела ей помочь Сивань в нужный момент, и теперь она размышляла, как именно это сделать.
Прошло немало времени, прежде чем один из слуг вернулся с докладом:
— Вторая госпожа, третий принц движется в нашу сторону. Но с ним трое телохранителей.
Сивань нахмурилась. Она заранее предполагала, что принц будет в сопровождении, но надеялась на уединённую встречу. С такими свидетелями всё усложнялось.
— Ладно. Когда принц подойдёт, мы сделаем вид, что на нас напало дикое животное, и побежим к нему за помощью.
Так третий принц совершит подвиг — спасёт прекрасную даму. А она, конечно, не упустит шанса броситься ему в объятия.
— Нанесите себе раны, — прямо приказала Сивань четырём своим охранникам.
Те переглянулись, ошеломлённые. Неужели она хочет, чтобы они резали себя?
— Быстрее! Чего стоите? Не волнуйтесь — если всё пройдёт удачно, я щедро вас награжу! — раздражённо крикнула Сивань.
Слугам ничего не оставалось, кроме как подчиниться. Они сделали неглубокие порезы на руках, порвали одежду, чтобы выглядеть израненными и растерянными, и окружили Сивань, направляясь к месту, где должен был появиться принц.
А тем временем третий принц продвигался вглубь леса. Последние два дня он вынужден был развлекать иностранных послов, и теперь, наконец, избавившись от них, отправился на охоту в одиночестве со своей свитой.
— Узнали, какой подарок на день рождения императора приготовил наследный принц? — спросил он у телохранителя.
— Нет, господин. Старший принц держит это в строжайшей тайне. Нам пока ничего не удалось выведать, — покачал головой тот. Раньше принц всегда узнавал подарки старшего брата и опережал его, преподнося что-то ещё более впечатляющее. Теперь же наследный принц усилил меры предосторожности.
— Пусть прячется! Разве это поможет? Старик всё равно не поймёт, кто достоин престола. В этом году у него юбилей — нельзя ошибиться.
— Слушаюсь.
— Кстати, что с Чжоу Цзяньсюном? Есть ли признаки, что он склоняется к кому-то из нас? Не верю, что он до сих пор верен старику. Тот скоро отправится в могилу, а Чжоу всё ещё не ищет нового хозяина? Неужели нам придётся умолять его?
Принц позволял себе называть императора «стариком» — совсем не так, как в его присутствии.
— Пока Чжоу Цзяньсюн не делает никаких шагов. И наследный принц, и четвёртый пытались переманить его на свою сторону, но он остаётся нейтральным. Ваше высочество, вам необходимо заручиться его поддержкой. В его руках тридцать тысяч закалённых в боях «Тигровых гвардейцев». Хотя его и отозвали с границы, все командиры там — его ученики, а племянник сейчас командует гарнизоном на его месте. Даже если лишить его формального командования, его влияние на границе невозможно устранить быстро. А если там начнётся смута, тюрки с севера тут же ринутся на юг. Поэтому нам придётся использовать Чжоу Цзяньсюна, пока не найдётся достойная замена.
Телохранитель на самом деле был доверенным советником принца.
— Жаль, что таких полководцев, как он, почти не осталось. Молодые таланты есть, но никто пока не готов возглавить армию самостоятельно, — вздохнул принц. Даже став императором, он не сможет избавиться от Чжоу Цзяньсюна. От этой мысли ему стало досадно: разве власть императора не должна быть абсолютной?
— Кстати, как там вторая дочь Чжоу? — вдруг вспомнил он ту дерзкую девушку, которая пыталась соблазнить его.
— По последним сведениям, она тоже приехала на охоту.
— Что?! Её не заточили под домашний арест? — удивился принц. Если бы Чжоу Цзяньсюн не одобрял его, он непременно запер бы дочь после того случая. Но раз этого не произошло… Неужели он особенно любит эту дочь и хочет выдать её за него?
Принц самодовольно улыбнулся. Видимо, Чжоу Цзяньсюн тоже понимает, кто станет следующим императором.
Он уже мечтал о будущем, когда вдруг услышал крики о помощи. Вскоре из-за деревьев выбежали пятеро: четверо охранников были изранены и в панике, но взгляд принца сразу приковала фигура в розовом — словно небесная фея, спустившаяся на землю.
— Третий принц! Спасите! — воскликнула Сивань, как испуганный крольчонок, и бросилась к нему.
http://bllate.org/book/6587/627108
Готово:
