— Что случилось? — подхватил третий принц Чжоу Сивань, которая едва не упала.
— Ваше высочество, мы наткнулись в лесу на волков. Убили двоих и в панике добежали сюда, — ответила Чжоу Сивань, прижимая ладонь к груди. От бега её лицо раскраснелось.
Стоявший за спиной принца стражник нахмурился. В лесу действительно водились крупные звери, и появление волков не вызывало удивления. Однако раны на теле этих людей явно не от волчьих клыков — скорее всего, их нанесли клинки.
— Не бойся, всё в порядке. Со мной много охраны — волки не посмеют подойти, — успокоил третий принц. Только что думал о ней — и вот она сама появилась.
— Слава небесам, что встретила вас, ваше высочество! Иначе я бы совсем не знала, что делать, — томно взглянула Чжоу Сивань на принца, в глазах её читалось восхищение и обожание. Но тут же, будто спохватившись, она сделала два шага назад, увеличивая расстояние между ними.
— Что такое? — удивился третий принц.
— Я боюсь подойти слишком близко… Супруга вашего высочества рассердится, — с грустью и тоской посмотрела Чжоу Сивань на принца, словно желая приблизиться, но не осмеливаясь. Её вид вызывал жалость.
«Жаль, что здесь так много людей. Как же теперь подобраться к принцу?» — подумала она про себя.
Мужская гордость третьего принца была глубоко удовлетворена таким обожающим взглядом молодой женщины.
Тем временем Бихэн, скрывавшаяся в тени деревьев, внимательно наблюдала за происходящим. «Похоже, простая встреча не достигнет цели госпожи. Может, стоит помочь второй госпоже?» — размышляла она.
Поколебавшись немного, Бихэн достала чёрную ткань и закрыла ею лицо. Будучи уверенной в своих боевых навыках, она выскочила из укрытия с кличем:
— Третий принц! Отдавай жизнь!
Она собиралась изобразить налётчицу и отвлечь стражников.
— Кто это?! — немедленно встали в оборону охранники.
Не давая им опомниться, Бихэн уже обрушила на стражу стремительный и смертоносный удар меча. Каждое её движение было направлено на убийство.
— Ваше высочество, мне страшно! — воскликнула Чжоу Сивань. Внутри она ликовала, но внешне лишь слабо дрожала, прячась за спину принца.
— Не бойся, я с тобой, — сказал третий принц, радуясь возможности проявить себя защитником перед такой красавицей. — Схватите эту разбойницу! Как она посмела нападать на принца? Жизни своей не дорожит!
В этот момент принц уже начал подозревать заговор: неужели кто-то из братьев послал убийцу? Но ведь прислали всего одну женщину — неужели его так недооценивают?
Бихэн тем временем заманивала стражников всё дальше и дальше. Чжоу Сивань повернулась к своим охранникам:
— Вы ещё здесь? Бегом помогайте!
Четверо стражников бросились следом за ней.
— Эта налётчица — пустяк. Её быстро поймают, — сказал третий принц, глядя в сторону схватки.
— Я верю вам, ваше высочество, — тихо ответила Чжоу Сивань, скромно опустив голову.
— На самом деле, я должен поблагодарить этого разбойника. Если бы не он, у нас бы не было возможности остаться наедине, пусть даже ненадолго. Но даже эти мгновения для меня — счастье, — прошептала она, словно преодолевая страх, и обвила руками талию принца.
Её слова, хоть и были тихими, чётко дошли до ушей третьего принца. Он привык к лести, но услышать такие искренние признания от женщины, которая, казалось, полностью ему предана, было особенно приятно. Не раздумывая, он крепко обнял Чжоу Сивань и поцеловал её в губы. Для него действия всегда говорили громче слов.
Чжоу Сивань не ожидала такого поворота и сначала растерялась. Во рту уже шевелился чужой язык. В прошлой жизни она была замужем, поэтому знала, как реагировать. Хотя и не очень уверенно, она ответила на поцелуй с жаром.
Рука принца скользнула под её одежду и начала страстно ласкать её тело. Чжоу Сивань почувствовала жар, но вдруг осознала: место неподходящее. А если стражники вернутся и всё увидят?
— Ваше высочество… здесь… здесь нельзя, — выдохнула она, когда их губы разъединились, оставив между ними тонкую серебристую нить.
— Действительно, не лучшее место. Пойдём внутрь, — сказал третий принц, не скрывая своего желания. В этой девушке сочетались наивность и чувственность, и он уже не мог остановиться.
Чжоу Сивань ничего не ответила, лишь смущённо кивнула.
Принц потянул её за руку, и они направились к озеру. Там находился большой камень, рядом с которым лежал поменьше — вместе они образовывали нечто вроде естественного ложа, а крупный валун надёжно скрывал их от посторонних глаз.
Третий принц усадил Чжоу Сивань на меньший камень и навис над ней.
Тем временем Бихэн с трудом избавилась от погони и скрылась в чаще. Она получила лёгкие ранения, но сумела уйти — стража третьего принца оказалась весьма сильной.
— Господин, продолжать преследование? — спросил один из стражников у главного советника.
— Нет, возвращаемся. Безопасность принца важнее всего, — ответил тот, глядя в сторону, куда исчезла налётчица. Ему казалось странным: эта женщина вела себя не как убийца, а будто специально отвлекала их.
— Плохо дело! Возможно, у неё есть сообщники! Быстро назад! — воскликнул советник и бросился обратно.
Но когда они вернулись на прежнее место, принца и Чжоу Сивань там уже не было. Стражники начали прочёсывать окрестности.
— Ваше высочество!.. Ваше высочество! — кричали они, добравшись до озера.
— Прочь! Держитесь подальше! — раздался раздражённый голос принца. В самый ответственный момент его потревожили!
Стражники переглянулись. Рядом с принцем была только госпожа Чжоу. Все они обладали хорошим слухом — и то, что услышали, было вполне понятно любому мужчине. «Хм, ваше высочество сегодня в ударе… Даже на природе не удержался», — подумали они с усмешкой.
Взгляды стражников скользнули на охрану Чжоу. «Ваша госпожа и правда не стесняется — готова заниматься любовью прямо под открытым небом!»
Слуги Чжоу чувствовали себя крайне неловко и поспешили отойти подальше. Но даже на расстоянии им всё ещё казалось, что до них доносится стон их госпожи.
Спустя некоторое время из-за камней вышел третий принц — одежда его была помята. За ним, вся в румянце и смущении, словно новобрачная, шла Чжоу Сивань.
— Ваше высочество… — начала она, запинаясь.
— Иди домой. Я найду время навестить тебя. Милая, — ласково погладил он её по щеке. После недавних утех он чувствовал усталость и хотел отдохнуть. Да и при таком количестве свидетелей не стоило вести её с собой.
— Хорошо… Я буду ждать вас, ваше высочество, — робко взглянула на него Чжоу Сивань и убежала.
— Ваше высочество, — окружили его стражники.
— Поймали налётчицу?
— Нет, господин. Но, похоже, она вовсе не собиралась убивать вас. Скорее хотела отвлечь нас, — осторожно заметил советник.
Ему всё больше казалось, что всё произошло слишком уж удобно: едва их отвели в сторону — и принц уже наедине с госпожой Чжоу. Да и само появление девушки выглядело подозрительно. Неужели всё это инсценировка?
— Ты хочешь сказать… — начал третий принц, поняв намёк, но лишь усмехнулся. — Даже если так, это лишь доказывает, насколько сильно она ко мне расположена. Оставим это. Возвращаемся.
Когда все ушли, из леса вышла Бихэн. После побега она обошла кругом и вернулась, чтобы лично убедиться в результате. Теперь можно было доложить госпоже — задание выполнено.
Вернувшись в своё убежище, она перевязала раны и отправила гонца с письмом в столицу.
Тем временем госпожа Бай томительно ждала известий от дочери. Едва Чжоу Сивань вошла в комнату, мать схватила её за руку:
— Ну как? Получилось?
— Разве вы сомневаетесь? Когда я берусь за дело, всё всегда удаётся, — ответила Чжоу Сивань, с трудом садясь на стул — ходить ей было больновато.
Госпожа Бай, опытная женщина, сразу поняла, что произошло.
— Ты… ты отдалась третьему принцу? — в ужасе спросила она.
— Да, — без тени смущения ответила дочь.
— Как ты могла так легко отдать ему своё тело?! Мужчины — все как один: насытятся и уйдут, а ты останешься ни с чем! Что тогда будет с тобой? — почти плакала мать.
— Он не посмеет так поступить. Я — дочь Чжоу, а мой отец командует тридцатью тысячами солдат. Пусть он никогда мне ничего и не дал, но его имя открывает мне двери в императорский дом. Третий принц обязан взять меня в жёны, — с уверенностью заявила Чжоу Сивань.
— Глупышка… Я сама — живое тому доказательство. Если мужчина не любит тебя, ему всё равно, была ли ты девственницей или нет, — с горечью сказала госпожа Бай. Она думала, что дочь просто должна понравиться принцу, а не вступать с ним в связь сразу.
— Не учите меня на своём примере! Ваша жизнь провалилась, но моя будет лучше! — вдруг вскричала Чжоу Сивань, вскакивая. Она сама не понимала, почему так резко говорит с матерью. Раньше бы никогда не позволила себе такого.
Госпожа Бай горько улыбнулась:
— Лишь бы тебе жилось лучше, чем мне… Ты выросла, я больше не могу тебя контролировать, — ссутулившись, она направилась в спальню.
— Мама, прости! Я не то хотела сказать! — бросилась за ней Чжоу Сивань.
— Я не сержусь. Главное — чтобы тебе было хорошо, — мягко погладила её мать по руке. Она могла ненавидеть весь свет, но не свою дочь. — Сейчас же пошлю гонца в столицу за лекарем Ли. Пусть приготовит тебе средство, чтобы не забеременеть.
— Не буду пить! Наоборот, хочу забеременеть! Тогда принц не сможет от меня избавиться. У супруги третьего принца только две дочери. Если у меня родится сын, я обязательно вытесню её и стану первой в доме!
— Но подумай о своей репутации! Слухи не замедлят распространиться. Если о тебе заговорят как о девушке, забеременевшей до свадьбы, тебя будут презирать! Не повторяй мою судьбу. Меня до сих пор называют позором семьи. Фраза «яблоко от яблони недалеко падает» звучит унизительно.
— Мне всё равно! Что такое репутация? Она сыт не бывает! Лишь бы получить то, чего я хочу!
— Дитя моё, ты ещё молода… Не всё в жизни так просто. Так поступать — значит обречь себя на презрение.
— Плевать! Стоит мне занять высшее положение — все будут льстить мне и кланяться. Я стану самой уважаемой женщиной в империи! Хватит уговаривать! Мою жизнь решаю я сама! — бросила Чжоу Сивань и ушла в свою комнату.
Госпожа Бай лишь тяжело вздохнула.
* * *
Наблюдая, как письмо превращается в пепел, Чжоу Сиця холодно усмехнулась. «Яблоко от яблони недалеко падает» — какая же бесстыдница! Ей даже неприятно стало читать дальше.
— Госпожа? — обеспокоенно спросила Цзиньсю, видя перемену в настроении хозяйки.
— Всё в порядке. Пошли кого-нибудь в дом Чэнь, спроси у второй невестки, свободна ли она сегодня днём. Хочу прогуляться с ней по рынку, — сказала Чжоу Сиця, решив отложить эту тему.
Теперь, когда Чжоу Сивань стала женщиной третьего принца, старый император точно откажется от мысли женить наследного принца на ней. Обе дочери Чжоу — одна семья, но поступок младшей сорвал все планы императора по балансировке между сыновьями. Теперь он, скорее всего, возненавидит Чжоу Сивань, и той не поздоровится.
А Чжоу Сиця, в свою очередь, сможет вырваться из этой ловушки. Император больше не станет настаивать на её браке с наследным принцем — это было бы слишком выгодно для рода Чжоу. Узнав о случившемся, старик, вероятно, долго будет ломать голову.
— Слушаюсь, госпожа, — кивнула Цзиньсю и вышла.
* * *
Спустя два дня Чжоу Сивань нервно ходила по комнате. Третий принц так и не появлялся, и она начала паниковать: неужели он решил просто использовать её и забыть?
— Успокойся, Сивань. Не кружись так. Третий принц занят — принимает иностранных послов. Как только освободится, обязательно пришлёт за тобой, — увещевала мать.
— А вдруг… он не придёт? — неуверенно спросила дочь.
— Придёт, — твёрдо заверила госпожа Бай. «Молодая ещё, а уже теряет голову», — подумала она.
— Может, послать ему записку? — вдруг оживилась Чжоу Сивань.
http://bllate.org/book/6587/627109
Готово:
