— Да уж, эксклюзив! — с гордостью произнёс приказчик. — Правда, у нас есть филиалы во всех крупных городах, и везде продают, только ассортимент там поскромнее. Ведь здесь, в столице, под самим небом императора, собираются самые лучшие вещи.
Чжоу Сиця кивнула:
— Заверните мне это. Пусть днём доставят в Дом генерала.
Во всей столице только её отец носил титул генерала.
— Хорошо-с! — обрадовался приказчик. — Днём специально пришлют прямо к вам в дом. За каждую такую продажу полагаются немалые проценты!
— А ваш хозяин где? — небрежно спросила Чжоу Сиця.
Она прекрасно понимала, что подобный доходный бизнес привлекает множество желающих заключить партнёрство с владельцем лавки. Хотя она, конечно, опоздала — лакомый кусок уже разобрали. Но всё равно не могла удержаться от вопроса: даже если сотрудничество не сложится, пообщаться с таким человеком было бы полезно. Ведь не каждый способен придумать подобную монопольную прибыльную идею.
— Хозяин наверху, принимает гостей, — пояснил приказчик.
В этот самый момент по лестнице спускались двое.
— Вот и хозяин с гостем! — указал приказчик.
— Госпожа Чжоу! Какая неожиданная встреча! Пришли за покупками? — спросил Ли Му, спускавшийся вместе с хозяином.
— Да, не думала, что здесь вас повстречаю, господин Ли, — улыбнулась Чжоу Сиця, сделав пару шагов навстречу.
— Как ваша рана на голове? Вчера я видел вашего второго брата — скоро свадьба, прямо сияет от счастья! — с заботой осведомился Ли Му.
— Гораздо лучше. Вот уже и гулять вышла. Два дня не видела брата, — ответила Чжоу Сиця, слегка опустив голову и перебирая пальцами.
— Прошу сюда, садитесь! — пригласил хозяин. — Приказчик, скорее чай подавай!
Ли Му уселся:
— Госпожа Чжоу, нашли что-нибудь по душе?
Покупателей в лавке почти не было — изделия здесь стоили недёшево, и сейчас они остались одни, так что можно было спокойно побеседовать. На самом деле лавка принадлежала Ли Му, но даже управляющий не знал, кто настоящий владелец.
— Купила один. Очень дорого! — игриво подмигнула Чжоу Сиця. Пятьсот лянов серебра для неё были сущей мелочью — такие суммы входили в категорию её обычных роскошных трат.
— Хе-хе, всё же эксклюзив! Вещь в единственном экземпляре — цена соответствующая. Пока никто больше не умеет делать часы, которые так точно показывают время и при этом так удобны в использовании. Отсюда и ажиотаж.
Ли Му улыбнулся про себя. Он никогда не вступал в конкуренцию с традиционными отраслями, предпочитая развивать только новые направления. Жаль, что здесь не подходящее место для девелоперства — иначе он бы обязательно запустил крупный проект недвижимости.
— Очень восхищаюсь тем, кто изобрёл подобное, и хозяином этой лавки, — с искренним уважением сказала Чжоу Сиця. — Удержать в руках такую золотую жилу — не каждому под силу. Наверняка многие мечтают откусить кусок этого пирога, но до сих пор никто не посмел подделать товар. Это говорит о многом!
Она с восхищением добавила:
— Хотелось бы познакомиться с этим человеком за кулисами.
Ли Му почувствовал лёгкое самодовольство — ведь она хвалила именно его. Правда, прибыль от лавки он делил не только с собой: большую часть выгоды отдавал влиятельным покровителям. Благодаря им его бизнес процветал. Даже если кто-то осмелится подделать товар, эти люди сами разберутся с нарушителями. В ближайшие два-три года рынок останется чистым — пока они не заработают достаточно. Сейчас подделка равносильна тому, чтобы вырвать кусок мяса из пасти тигра. Просто самоубийство.
Он не недооценивал способности древних мастеров к копированию, но сейчас был совершенно спокоен.
— Да уж, деньги правят миром. С такими покровителями всё идёт гладко, — поставил он чашку на стол.
— Хотела бы предложить нашему дому сотрудничество с владельцем этой лавки, но, боюсь, шансов мало, — вздохнула Чжоу Сиця. — Я слишком поздно вернулась.
— Как? Госпожа Чжоу интересуется торговлей? — удивился Ли Му. Ведь благородные девицы обычно стыдились общения с купцами, не говоря уже о том, чтобы самим предлагать партнёрство. Обычно такие дела вели управляющие домов.
Он уже успел понять нрав знатных семей: жадные до прибыли, но держащиеся за фасад благородства. Они хотят получать большую часть дохода, почти ничего не делая, — точь-в-точь как чиновники в его прошлой жизни, требовавшие долю в бизнесе. «Чиновник и купец — одно целое», — гласит пословица. Но мало кто понимал, как трудно быть купцом. В древности особенно: один неверный шаг — и всё состояние исчезает.
— Немного разбираюсь, но не осмелюсь сказать, что понимаю торговлю, — скромно улыбнулась Чжоу Сиця. — Моя тётушка — из рода Дун. С детства я была рядом с ней и многому научилась. Лучше знать побольше, чем слепо доверять всё слугам и потом не замечать обмана.
Она не считала это чем-то постыдным и даже получала удовольствие от торговли, особенно когда видела в учётных книгах крупные суммы. Такое чувство удовлетворения не сравнить с поэзией или живописью в женских покоях.
— Вы, вероятно, имеете в виду третью тётушку из рода Дун? — уточнил Ли Му. Он кое-что знал о родственных связях семьи Чжоу — служанки и няньки обожали обсуждать дела знатных домов. Говорили, что любовь между третьим дядей Чжоу и его супругой была поистине бурной. Несмотря на то что у неё до сих пор нет детей, третий господин Бай остаётся ей верен и не берёт наложниц. Многие женщины завидуют ей. В списке «Десяти лучших мужей столицы» третий господин Бай входит в первую пятёрку. А род Дун — крупнейшие императорские купцы, их статус не сравнить с обычными торговцами.
— Да, именно она, — подтвердила Чжоу Сиця. — Хотя тётушка — женщина, в ней настоящий талант к торговле. Её отец даже сожалел, что у него родилась дочь, а не сын — она могла бы возглавить весь род Дун. Сейчас она редко занимается делами, чаще путешествует с дядей по глухим горам и лесам.
Хотя в её голосе звучала лёгкая грусть, на самом деле она искренне восхищалась их отношениями. Они оставили позади весь блеск и роскошь, оставив только взаимную привязанность. Жизнь, возможно, стала тяжелее, но настроение — лучше некуда. От постоянных походов здоровье тётушки даже улучшилось, разве что загорела сильно.
— Госпожа Чжоу, вы действительно не похожи на других девушек, — пристально посмотрел на неё Ли Му. С тех пор как он оказался в этом мире, он мечтал найти женщину, разделяющую его взгляды. Большинство благородных девиц презирали бы его, узнав, что он занимается торговлей, даже несмотря на его высокое происхождение. И он не хотел брать в жёны ту, кто его не поймёт.
— Да что вы! — смутилась Чжоу Сиця. — Я думала, мои интересы слишком необычны и даже странны для моего круга. Ведь благородные девицы избегают всего, что связано с торговлей, а дочери купцов, наоборот, стараются поскорее избавиться от этого клейма, ведь статус купца слишком низок.
Она же росла в полной защите — родители и братья оберегали её, позволяя жить так, как хочется. Поэтому она не боялась, что будущий муж посмеет обидеть её.
В этот момент в лавку вошли новые покупатели, и им пришлось прекратить беседу.
На улице Ли Му предложил:
— Госпожа Чжоу, уже темнеет. Позвольте проводить вас до дома.
— Благодарю, господин Ли, — согласилась она, хотя у её кареты стояли четверо охранников.
— Осторожно! — вдруг крикнул Ли Му, резко притянув её к себе и отведя в сторону. Мимо них со всей скорости промчался какой-то мужчина. Если бы не Ли Му, она бы точно упала. Стало уже совсем темно, и, вероятно, у того человека было срочное дело.
Ли Му отпустил её.
— Спасибо, — прошептала Чжоу Сиця, прижимая ладонь к груди. Её не испугал внезапный толчок — её смущало, что её обнял человек, к которому она испытывала симпатию. Хотя это длилось мгновение, щёки уже пылали, а сердце бешено колотилось.
Их взгляды встретились, и между ними вспыхнула искра.
— Пойдёмте, — тихо сказал Ли Му, всё ещё ощущая лёгкий аромат магнолии, исходивший от неё. Запах был ненавязчивым, свежим и прекрасно отражал её сущность.
Вернувшись домой, Чжоу Сиця всё ещё чувствовала, будто всё это ей приснилось. Шаги стали легче, а уголки губ сами собой поднимались в улыбке. Кто бы мог подумать, что простая прогулка по магазинам приведёт к такой встрече? Неужели это и есть судьба?
— Госпожа, вы вернулись, — встретила её няня Чжоу, забирая плащ и передавая служанке Цзиньсю.
— Да. Отец уже дома? — спросила Чжоу Сиця, усаживаясь и принимая горячий чай.
— Господин ещё не вернулся, но прислал весточку: ужинает с коллегами в трактире, будет поздно.
— Опять пьёт! — надула губы Чжоу Сиця. — На границе ещё понятно — греет, а здесь, в столице, так можно здоровье загубить. Обязательно поговорю с ним!
Няня Чжоу улыбнулась: господин всегда прислушивался к дочери. Похоже, вину ему пить больше не дадут.
— Что делали сегодня те двое из западного двора после возвращения? — спросила Чжоу Сиця.
— Госпожа Бай вела себя спокойно, а вот вторая госпожа разбила немало фарфора и прикрикнула на служанок, — доложила няня Чжоу. Она уже постепенно внедряла своих людей в оба двора — кто-то устраивался на службу, кто-то просто заводил дружбу с местными слугами. Теперь любая новость оттуда доходила до них почти мгновенно.
Чжоу Сиця неторопливо водила пальцем по краю чашки, наслаждаясь хорошим настроением, и накрыла чашку крышкой:
— Продолжайте следить. О любых переменах немедленно докладывайте. И пусть большая кухня приготовит для госпожи Бай и второй госпожи особенно сытный ужин. После такого дня им нужно переварить обиды за столом, не так ли?
Она бросила на няню многозначительный взгляд, и обе женщины понимающе улыбнулись.
Чжоу Сиця ещё не успела закончить ужин, как вошла Цзиньсю:
— Господин вернулся!
Вскоре в комнату вошёл Чжоу Цзяньсюн, неся с собой холод ночи.
— Отец, вы так рано? Обычно вы с друзьями засиживаетесь до поздней ночи, — удивилась Чжоу Сиця, подходя ближе и давая знак служанкам помочь ему снять верхнюю одежду.
— Сегодня не пил. Просто поел и вернулся, — ответил Чжоу Цзяньсюн, протирая руки и бросая полотенце служанке Шицинь.
Чжоу Сиця нахмурилась:
— Кто вас так рассердил? — спросила она, стараясь развеселить отца. — Я уже собиралась запретить вам пить, но сегодня вы вели себя хорошо — без запаха вина! Так что я прощаю вам все прошлые проступки… при условии, что вы и дальше будете вести себя примерно!
— Ты ещё шутишь! — покачал головой Чжоу Цзяньсюн, ласково постучав пальцем по её лбу. — Скажи-ка лучше, что случилось в резиденции третьего принца?
— Отец, это не имеет ко мне никакого отношения! Я была тихой и послушной, — поспешила заверить его Чжоу Сиця, подняв руки в знак невиновности.
— Не притворяйся! — усмехнулся отец. — Я тебя знаю: ты точно стояла в сторонке и наслаждалась зрелищем. Если бы тебя там не было, это было бы странно. Но я уверен, ты не поступила бы так, чтобы опозорить наш род.
— Хе-хе, отец, вы мудры, как никто другой! — смутилась Чжоу Сиця.
— Я ещё не стар! — прищурился Чжоу Цзяньсюн.
— Конечно, не стар! — засмеялась дочь. — Когда вы выходите на улицу, ваш благородный шарм сводит с ума всех девушек! В столице даже есть «Список самых красивых мужчин», и вы — на первом месте! Даже Ду Гу Цзинь уступил вам второе. Вы пользуетесь успехом у всех — и у юных дев, и у замужних дам, чьи дети почти мои ровесники. Иначе вас давно бы вытеснили из списка!
http://bllate.org/book/6587/627106
Готово:
