— Отец, третий принц прислал приглашение на день рождения третьей принцессы и просит меня почтить своим присутствием праздничный банкет. Я совсем не знаю столицы, так что, может быть, тётушка и сестрёнка сходят со мной?
Чжоу Сивань, услышав упоминание третьего принца, тут же подняла голову. Сердце её забилось быстрее: ведь она-то знала — именно он в будущем взойдёт на трон! Если удастся выйти за него замуж, она станет наложницей, а со временем, возможно, и императрицей. С тех пор как она переродилась, она не упускала ни единого шанса повидать третьего принца, но всякий раз что-то мешало. Даже если удавалось его увидеть, подойти ближе не получалось. Теперь же она непременно должна воспользоваться этим случаем.
— Откажись от приглашения, — без раздумий сказал Чжоу Цзяньсюн. Он и так мечтал спрятать дочь подальше от чужих глаз, не говоря уже о том, чтобы выставлять её напоказ перед принцами.
Чжоу Сивань тут же сжала кулаки.
Чжоу Сиця прекрасно понимала опасения отца. У неё самой были свои причины согласиться на участие в этом мероприятии. Разве не император выразил желание взять её в жёны одному из сыновей? Значит, она пойдёт и будет притворяться сумасшедшей, будто у неё повреждён разум. В конце концов, она ведь «потеряла память» — никто не сможет упрекнуть её в странном поведении. А заодно она подставит Чжоу Сивань как щит: ведь если сможет возвести её на пьедестал, то сможет и сбросить.
— Отец, мне так хочется прогуляться! Я ведь ничего не помню из прошлого, совсем не знаю столицу, мне всё здесь незнакомо… Пожалуйста, разреши мне немного погулять!
Она обвила руку отца и принялась капризничать, как маленькая девочка.
— Ты ещё не до конца оправилась от ран. Оставайся дома. Если захочешь погулять, позже попроси второго брата или кого-нибудь из братьев сводить тебя. А от приёмов и банкетов лучше отказаться, — ласково погладил он дочь по голове.
— Отец… — протянула Чжоу Сиця с протестом.
Но Чжоу Цзяньсюн остался непреклонен. Даже если бы император не проявлял интереса к его дочери, принцы всё равно стремились бы привлечь его на свою сторону — а его дочери были самой удобной мишенью. Он обязан был быть настороже.
— Поздно уже. Идите, — прямо сказал он, давая понять, что госпожа Бай и её дочь должны уйти.
Обе недовольно покинули комнату. Госпожа Бай надеялась, что совместный ужин с Чжоу Цзяньсюном приблизит её к нему, а может, даже позволит переехать в его покои. Но увы — он даже не взглянул на неё.
Чжоу Сивань была в досаде. Всё её внимание было приковано к мысли: сумеет ли Чжоу Сиця уговорить отца разрешить им посетить резиденцию третьего принца?
Когда гостьи ушли, Чжоу Цзяньсюн серьёзно посмотрел на дочь:
— Дочь, держись подальше от этой пары. Они тебе не друзья и не желают добра. Не дай им причинить тебе вред.
Глядя на отца, Чжоу Сиця почувствовала укол вины. Она ведь скрывала от него, что притворяется амнезичкой, и из-за этого он переживал. Это было её ошибкой.
Она не осмеливалась смотреть ему в глаза, прижалась щекой к его плечу и с дрожью в голосе прошептала:
— Прости меня, отец… Я не потеряла память.
— Что?! Ты… — Чжоу Цзяньсюн схватил её за плечи, не веря своим ушам. Значит, дочь осмелилась его обмануть?
— Отец, я пока не могу объяснить причину. Но поверь мне: я не шалю. Наоборот — это даже к лучшему. Раз уж у меня «повреждён разум», император, возможно, откажется от мысли выдать меня замуж за принца.
— Так ты всё знаешь? — нахмурился он.
— Да, я всё знаю. Поэтому и хочу пойти на этот банкет. Не волнуйся за меня — я справлюсь. Как только они убедятся, что я «не в своём уме», перестанут проявлять ко мне интерес.
В её глазах горела решимость.
— Ладно, раз уж у тебя есть план, ступай, — сказал Чжоу Цзяньсюн, снова погладив дочь по голове. Раз она в порядке, он может быть спокоен. Он верил в её способности.
На следующее утро, проводив отца, Чжоу Сивань нетерпеливо спросила:
— Так отец разрешил нам пойти на банкет в резиденцию третьего принца?
— Сначала он не соглашался, но я так упросила и умоляла, что в конце концов уступил. Сестрёнка, готовься хорошенько — я тебя туда возьму, — ответила Чжоу Сиця, будто бы совершенно не замечая пренебрежительного тона сестры.
— Хорошо, — буркнула Чжоу Сивань, презрительно скривив губы. Ну конечно, отец её балует — зачем же этим хвастаться?
Чжоу Сиця подошла к письменному столу. На нём лежал лист бумаги. Она взяла кисть, окунула в чёрнила и несколькими лёгкими мазками нарисовала алые сливы.
Вскоре на бумаге возникла картина «Сливы в снегу» — стойкие цветы, гордо цветущие среди холода.
Цзиньсю, стоявшая рядом, с восхищением думала: «Давно уже госпожа не брала в руки кисть… Как красиво!»
Но не успела она додумать эту мысль, как Чжоу Сиця окунула кисть в чёрные чернила и одним резким движением нарисовала огромный крест прямо посреди картины.
— Госпожа! Зачем вы испортили такую прекрасную работу? — с сожалением воскликнула Цзиньсю.
— Давно не рисовала — рука не та. Если работа плоха, зачем её хранить? — отложила кисть Чжоу Сиця. Её мысли были далеко от живописи — она думала, как заставить госпожу Бай продолжать принимать яд.
— Позови няню Чжоу, — приказала она.
— Госпожа, — вскоре вошла няня Чжоу.
— Сходи к госпоже Бай и передай: я согласна вернуть ей управление главной кухней.
Она говорила спокойно — решение было принято после долгих размышлений.
— Вы уверены, госпожа? — обеспокоенно спросила няня. Ведь им так трудно было отобрать право управлять хозяйством, и на кухне уже успели расставить своих людей. Отдавать всё обратно — значит дарить преимущество госпоже Бай.
— На кухне уже стоят наши люди. Уверена, госпожа Бай не станет сразу всех их увольнять. Это даст нам шанс: выберем надёжного человека и подсыплем порошок в еду госпоже Бай и Чжоу Сивань. У меня нет времени ждать подходящего момента — придётся действовать самой. Нужно вынудить госпожу Бай выйти из тени. Она чересчур самонадеянна: стоит ей вновь получить власть, как она перестанет пользоваться своей маленькой кухней. Только тогда у нас появится возможность подсыпать яд.
— Поняла, сейчас всё устрою, — кивнула няня Чжоу.
— Мама, ты сегодня выглядишь особенно бодрой! Уже так поздно, а ты всё ещё разбираешь счета? — Чжоу Сивань, не в силах уснуть, зашла к матери и увидела, что та тоже не спит.
— Да, последние дни чувствую себя просто превосходно! Видимо, радость придаёт сил. С тех пор как Чжоу Сиця ударилась головой и вернула мне управление кухней, я с каждым днём становлюсь всё энергичнее, — улыбнулась госпожа Бай.
— Мама, неужели тебе хватает таких мелочей? Разве забыла, как эта девчонка издевалась над нами и отобрала огромные богатства?
— Как я могу забыть? Но ведь это только начало! Теперь, когда Чжоу Сиця стала глупой, мы с тобой — умны. Надо наступать, пока горячо! Рано или поздно мы вернём всё, что потеряли.
— Верно, — кивнула Чжоу Сивань. — Первым делом нужно вернуть полное право управлять домом. Иначе слуги скоро забудут, кто здесь настоящая хозяйка.
В этот момент в комнату вошла служанка с подносом:
— Госпожа, кухня прислала сладости.
Она поставила угощение на стол и вышла.
— Мама, тебе не поздно есть? Не боишься поправиться? Хотя… в последнее время повара на главной кухне стали готовить всё вкуснее и вкуснее. К счастью, я не толстею, хоть и ем много, — с довольным видом покрутилась перед матерью Чжоу Сивань. Раньше она не была такой прожорливой, но вдруг почувствовала непреодолимое желание есть блюда с главной кухни. После еды становилось так легко и бодро! Хорошо, что фигура не страдает — иначе пришлось бы мучиться.
— Я ещё не стара, чтобы толстеть! Просто зимой холодно — ешь больше, чем летом. Я даже велела лекарю проверить еду: всё в порядке. Чжоу Сиця ведь недолго управляла — даже если и сменила поваров, вряд ли успела заменить всех. Неужели она осмелилась бы нас отравить? — госпожа Бай самоуверенно рассмеялась.
Она, конечно, была настороже, но проверка ничего не выявила. Она не верила, что какая-то пятнадцатилетняя девчонка способна на что-то серьёзное. Раньше та просто пугала — не больше.
Мать и дочь с удовольствием ели сладости, наслаждаясь каждым кусочком. Если бы Чжоу Сиця увидела их сейчас, она бы злорадно усмехнулась: «Неужели они уже подсели?»
Когда лекарь осмотрел Чжоу Сиця и подтвердил, что она полностью здорова и может выходить из дома, та обрадовалась: после стольких дней заточения ей не терпелось выбраться на волю.
— Сестрёнка, второй брат заказал стол в «Золотом Благоденствии» — хочет устроить пир в честь твоего выздоровления! — громко объявил Чжоу Гуанби, широко распахнув полы халата и усевшись на стул.
— Отлично! Кто ещё пойдёт? — лениво спросила Чжоу Сиця, удобно устроившись на диванчике. Перед братом она могла позволить себе быть непринуждённой.
— Я пригласил младшего господина Сяо — ведь он твой спаситель. Надо поблагодарить его как следует. Ещё несколько друзей. И ещё… второй брат сказал, что сегодня объявит нечто важное. Таинственничает, не скажет что.
Чжоу Гуанби щёлкал семечки.
Чжоу Сиця приподняла бровь. По расчётам, после Нового года должен был состояться свадебный обряд второго брата — в прошлой жизни. Она уже начала думать, что планы изменились, раз не было никаких признаков. Неужели именно сегодня он объявит о помолвке? Стала с нетерпением ждать.
Одевшись, Чжоу Сиця вышла вместе с Чжоу Гуанби. Они весело болтали, как вдруг наткнулись на Чжоу Сивань.
Та с ненавистью смотрела, как два двоюродных брата обхаживают Чжоу Сиця. То, чего она сама так жаждала, но не могла получить, вызывало у неё зависть и злость.
— Третий брат, куда вы идёте? — остановила она их.
— На встречу с друзьями. Сивань, хочешь пойти с нами? — любезно предложила Чжоу Сиця, будто не замечая холодного взгляда сестры.
— Конечно! Мне как раз нечем заняться, — согласилась Чжоу Сивань, решив узнать, что задумали.
— Тогда пошли, — неохотно буркнул Чжоу Гуанби, но возражать не стал. Он и Чжоу Сиця пошли вперёд, а Чжоу Сивань — следом.
— Сестрёнка, что за игра? С каких пор ты с ними в ладу? — нахмурился Чжоу Гуанби.
— А что в этом плохого? Вечно воевать — скучно. Я же добрая, разве я стану их гнобить до смерти? — невинно пожала плечами Чжоу Сиця. Она вовсе не та жестокая законнорождённая дочь, что притесняет наложницу отца и её ребёнка.
На самом деле она пригласила Чжоу Сивань, чтобы проверить, не подсела ли та уже на яд. Изначально она не собиралась вовлекать сестру в это, но раз император выразил желание взять её в жёны принцу, пришлось ускорить планы — на всякий случай.
Когда они прибыли, Чжоу Гуаньсюнь и Чэнь Ишань уже ждали. Чжоу Гуаньсюнь ходил встречать Чэнь Ишань.
— Сиця, тебе лучше? Я хотела навестить тебя, но бабушка плохо себя чувствует, и мне пришлось ухаживать за ней, — с извинением взяла её за руку Чэнь Ишань.
— Мне гораздо легче, иначе лекарь не разрешил бы выходить. Ишань, ты сегодня так красива! Неужели случилось что-то хорошее? — подмигнула Чжоу Сиця.
— Да брось! Получается, раньше я была уродиной? — Чэнь Ишань лёгким шлепком по плечу попыталась скрыть румянец. Вчера мать сказала ей, что второй двоюродный брат хочет на ней жениться. Всю ночь она не спала от волнения.
— Неужели нет? Просто у тебя такой сияющий вид… Я подумала, наверное, свадьба скоро! — смеялась Чжоу Сиця.
Чэнь Ишань смутилась ещё больше и потянула подругу внутрь, чтобы та не продолжала дразнить её.
Чжоу Сивань, оставшись без внимания, нашла себе место в углу. Она знала, кто такая Чэнь Ишань — будущая невеста второго двоюродного брата. «Чжоу Сиця — несчастливая звезда, — с презрением подумала она. — Кто с ней сблизится, того и постигнет беда. В прошлой жизни Чэнь Ишань умерла при родах — и ребёнок не выжил. Жить ей недолго, так что смысла знакомиться нет».
Чжоу Гуаньсюнь знал, что не все его кузины добры сердцем, поэтому пригласил только тех, с кем Чжоу Сиця могла общаться без напряжения.
Скоро прибыли Сяо Цзинцин и Ду Гу Цзинь. Чжоу Сиця не ожидала увидеть обоих: Сяо Цзинцин держал руку на перевязи, а Ду Гу Цзинь хромал — ягодицы ещё не зажили после порки.
— Прошу вас, входите! — пригласил их Чжоу Гуаньсюнь. Он изначально не собирался звать Ду Гу Цзиня, но решил: раз тот тоже помог, а семья Чжоу не неблагодарна, то пусть приходит — прошлые обиды забыты.
Гости вошли, и все встали. Раньше Чжоу Сивань, возможно, обратила бы внимание на Ду Гу Цзиня или Сяо Цзинцина, но теперь, зная, кто станет императором, она смотрела на них свысока. Какими бы выдающимися они ни были, всё равно будут подчиняться воле императора.
http://bllate.org/book/6587/627100
Готово:
