— Опять какие-то приглашения? — Чжоу Сиця небрежно раскрыла одно из писем. Они уже давно вернулись домой, но продолжали получать множество званных писем. У её отца был собственный круг общения, и на пирушки он ходил сам. Чиновники гражданского и военного ведомств принадлежали к разным лагерям, поэтому почти никто не приглашал её отца. Однако теперь, когда он стал министром военных дел — фигурой, чрезвычайно востребованной при дворе, — многие, не сумев пригласить его, посылали приглашения ей. Учитывая её юный возраст, устроители проявляли особую предусмотрительность: собирались исключительно девушки, а в лучшем случае появлялась хозяйка дома, лишь чтобы представить гостей друг другу.
Ранее Чжоу Сиця была занята делами в доме и отклонила все приглашения — не только свои, но и те, что прислали госпоже Бай и Чжоу Сивань. Ведь теперь она управляла домом, и последнее слово оставалось за ней.
— Верхнее приглашение прислал третий принц лично, — начала няня Чжоу. — Он приглашает вас на день рождения своей супруги через десять дней. Приглашение пришло ещё давно. Также госпожа министра работ приглашает вас с госпожой Бай и Чжоу Сивань на день рождения старейшины её рода. Госпожа министра церемоний приглашает вас и госпожу Бай с дочерью на свой собственный день рождения. Госпожа министра кадров… — няня Чжоу перечислила ещё несколько знатных дам, чьи приглашения было бы неуместно отклонить.
Чжоу Сиця потерла виски. Почему эти дамы так любят устраивать банкеты по поводу дня рождения? Сегодня у одной, завтра у другой — разве им не надоедает?
— Поняла. На сей раз это не те люди, от которых можно отговориться. Все давно хотят со мной познакомиться, и отказываться нельзя. Няня Чжоу, составьте расписание и заранее напоминайте мне, когда куда идти.
Пусть она и не горела желанием посещать эти сборища, но теперь, когда мать умерла, она стала хозяйкой дома и обязана была поддерживать нужные связи.
— А госпожу Бай с дочерью брать с собой? — уточнила няня Чжоу.
— Посмотрим по обстоятельствам. Я ещё не решила, — ответила Чжоу Сиця, поднимая в руках золочёное приглашение и уже обдумывая план.
* * *
Закончив разговор, Чжоу Сиця направилась в свою спальню. На верхней полке шкафа стоял деревянный ящик. Встав на стул, она с трудом сняла его и поставила на стол.
Смахнув пыль, она выбрала из связки ключей нужный и открыла замок. Изнутри повеяло знакомым запахом трав.
Осторожно поглаживая аккуратно завёрнутые пакетики с лекарствами — всё это ей передал младший дядя, — Чжоу Сиця вспомнила, что среди них были как спасительные снадобья, так и яды.
Из самого низа ящика она достала небольшую шкатулку и открыла её. Внутри лежал кусок тёмно-коричневого вещества. Уголки её губ приподнялись: это был особый подарок от младшего дяди. Во время путешествия в регион Дяньнань он обнаружил растение, из которого сумел выделить вещество, вызывающее сильное возбуждение. При длительном употреблении оно вызывало мощную зависимость: без него человек испытывал невыносимые страдания. Это был идеальный инструмент для подчинения чужой воли. А сам дядя дополнительно очистил препарат, сделав его ещё более мощным и быстро вызывающим привыкание.
Раньше Чжоу Сиця не собиралась использовать это средство. Но во время недавнего обморока ей вновь привиделись события прошлой жизни. Она больше не хотела, чтобы госпожа Бай жила в покое. Теперь она заставит ту стать зависимой и ползать перед ней, умоляя, как пёс.
Если продолжать открытое противостояние, госпожа Бай будет настороже, и подобраться к ней будет невозможно. Та даже устроила себе отдельную кухню и больше не ела из общей столовой с тех пор, как Чжоу Сиця взяла управление домом в свои руки. Но теперь, воспользовавшись предлогом амнезии, она сможет заставить госпожу Бай опустить бдительность и ввести её в зависимость.
Чжоу Сиця передала шкатулку няне Чжоу и велела растереть содержимое в порошок.
* * *
Во дворце император, проводив взглядом уходящего Чжоу Цзяньсюна, хлопнул в ладоши. Из тени вышел мужчина со скромной внешностью.
— Как поживает дочь Чжоу Цзяньсюна? — спросил император.
— Ваше величество, дочь генерала Чжоу страдает амнезией, — доложил мужчина.
— Амнезией? Неужели такая неожиданность? Это правда? — Императоры по природе своей подозрительны. Он прекрасно знал, что Чжоу Цзяньсун понял его намёк, но вдруг дочь генерала внезапно теряет память? Неужели это просто совпадение? Не пытается ли Чжоу Цзяньсун использовать амнезию дочери как предлог, чтобы избежать помолвки?
— Ваше величество, это вряд ли уловка генерала. Я лично расспросил лекаря, лечившего госпожу Чжоу. Он подтвердил: память девушки действительно вернулась лишь к её десятилетнему возрасту.
— Есть ли шанс на восстановление?
Выбирая невесту для сына, император хотел здоровую и разумную женщину, а не ребёнка, ничего не помнящего. Если восстановление невозможно, брак теряет смысл.
— Лекарь не может дать гарантий, но иногда воспоминания возвращаются внезапно, — ответил шпион, заметив раздражение императора. Бедный генерал Чжоу — такая выгодная помолвка и вдруг рушится.
— Что ж, понаблюдаем пока, — сказал император, уже теряя интерес.
— Ваше величество, у генерала Чжоу есть ещё одна дочь, достигшая брачного возраста, — напомнил мужчина.
— Дочь наложницы? Она недостойна моего сына. Больше не упоминай об этом, — махнул рукой император. Мужчина молча отступил.
* * *
Вернувшись домой, Чжоу Цзяньсун сначала навестил дочь. Убедившись, что с ней всё в порядке, он немного успокоился. Выходя из её двора, он столкнулся с госпожой Бай.
— Господин… — окликнула она его.
Чжоу Цзяньсун остановился.
— Господин, возвращение Сяо Я столь чудесно — будто сама Бодхисаттва милосердия заступилась за неё. Завтра я хотела бы с Сивань сходить в храм, чтобы зажечь свечу за здоровье Сяо Я и поставить лампаду за упокой сестры. Пусть её душа оберегает Сяо Я, — с нежностью произнесла госпожа Бай, глядя на Чжоу Цзяньсун с искренней заботой.
Чжоу Цзяньсун нахмурился. Что бы госпожа Бай ни делала, он не собирался вмешиваться.
— Делай, как знаешь.
— Господин, я сварила для Сяо Я питательный суп из голубя. Он очень полезен. Вы ведь тоже устали за эти дни — почему бы вам не отведать его вместе с дочерью? — госпожа Бай указала на поднос, который держала служанка за её спиной.
Она принесла еду не только из заботы, но и чтобы проверить: если Сяо Я примет угощение, значит, амнезия подлинная. Раньше та с презрением отвергала всё, что присылала госпожа Бай, а то и вовсе выбрасывала при ней.
— Хорошо, — коротко ответил Чжоу Цзяньсун. Инстинктивно он не хотел допускать госпожу Бай к дочери, но теперь, когда та якобы ничего не помнит, лучше присмотреть за ней самому, чтобы та ничего не выкинула.
В это время Цзиньсю вошла в комнату Чжоу Сиця:
— Госпожа, господин и госпожа Бай идут сюда.
Рука Чжоу Сиця дрогнула. Как так получилось, что отец возвращается вместе с этой женщиной? Ведь он только что ушёл!
Она вышла встречать их, откинула занавеску и увидела подходящих к двери отца с госпожой Бай.
— Папа, вы уже вернулись? — с улыбкой сказала она и потянулась, чтобы взять его под руку, но вдруг вспомнила, что всё ещё держит ножницы для обрезки цветов.
— Ой, какая же я рассеянная! — засмеялась она, постучав себя по лбу. — Только что обрезала ветки и забыла положить ножницы. Просто бросилась навстречу вам!
Чжоу Цзяньсун взял у неё ножницы и мягко улыбнулся:
— Глупышка, чего так спешишь?
Чжоу Сиця игриво высунула язык, изображая двенадцатилетнюю девочку, и, заглянув за плечо отца, увидела госпожу Бай.
— Тётушка, вы тоже пришли! Проходите скорее! — её улыбка была искренней и тёплой.
Войдя в комнату, госпожа Бай взяла руку Чжоу Сиця и с сочувствием погладила её щёчку:
— Сяо Я, ты так похудела за эти дни! Тётушка сварила для тебя суп из голубя — попробуй, нравится ли тебе. Если понравится, буду варить ещё.
Неважно, правда ли Сяо Я ничего не помнит — госпожа Бай не упускала случая показать перед Чжоу Цзяньсуном, как сильно заботится о девочке.
— Спасибо, тётушка! Ваше угощение наверняка вкусное. Я уже давно забыла, как пахнет еда, которую готовила мама, но сегодня вдруг снова почувствовала это тепло, — Чжоу Сиця обняла руку госпожи Бай, и в её глазах блеснула искренняя нежность.
— Хорошая девочка! Если тебе нравится, тётушка будет готовить тебе каждый день, — сказала госпожа Бай, немного расслабившись. Если Сяо Я действительно ничего не помнит, она не стала бы так тепло к ней относиться.
Чжоу Цзяньсун хмуро наблюдал за происходящим. Он отлично знал, какую ненависть дочь питала к госпоже Бай, и как та, в свою очередь, замышляла зло. Сейчас же Сяо Я вела себя с ней как с родной, и это вызывало у него глубокую тревогу. После того как госпожа Бай уйдёт, он обязательно предупредит дочь.
Няня Чжоу принесла тарелки и палочки. Госпожа Бай сама разлила суп Чжоу Цзяньсуну и Сяо Я.
Чжоу Сиця сделала глоток и широко улыбнулась:
— Очень вкусно!
— Рада, что тебе нравится, — госпожа Бай улыбнулась ещё искреннее, убедившись, что Сяо Я действительно пьёт суп.
— Няня Чжоу, принеси тётушке немного сладостей! Повара у нас настоящие мастера — пирожные такие ароматные и рассыпчатые. Ах да, скажи на кухню — пусть готовят ужин. Сегодня папа и тётушка остаются у меня. И не забудь пригласить сестру Сивань, — Чжоу Сиця незаметно подмигнула няне Чжоу, и та поняла намёк.
Такой шанс нельзя упускать. Раз госпожа Бай сама пришла, пусть попробует то, что ей приготовили.
Вскоре няня Чжоу принесла на подносе несколько видов сладостей и поставила их на столик. Чжоу Сиця сама взяла один из пирожков — рисовый с добавлением китайского ямса. Лёгкое онемение от ямса идеально маскировало привкус порошка, который младший дядя очистил до почти полной нейтральности.
— Тётушка, попробуйте! В столице столько разнообразных сладостей, таких в пограничных землях и не сыскать. Жаль только, что папа не любит сладкое — ему не повезло!
Госпожа Бай не могла отказаться — Чжоу Цзяньсун был рядом. К тому же за это время она почти убедилась, что Сяо Я действительно потеряла память, и её подозрительность значительно ослабла. Она спокойно взяла пирожок и откусила.
— В самом деле, вкусно, — сказала она.
Чжоу Сиця тут же протянула ей другой вид сладостей.
— Сяо Я, пей суп, не надо так хлопотать. Тётушка сама возьмёт, — сказала госпожа Бай, уже начиная думать, что Сяо Я вовсе не так ужасна, как ей казалось раньше.
* * *
— Тётушка, какие у вас прекрасные украшения! Это же рубины? — Чжоу Сиця, увидев, что госпожа Бай съела немало сладостей, ещё больше улыбнулась и завела разговор.
— Да, рубины, хотя и не особо ценные — просто красиво выглядят, — осторожно ответила госпожа Бай, не зная, чего добивается Сяо Я.
— Давайте как-нибудь сходим вместе по магазинам! Вы научите меня выбирать украшения. Я всегда смотрю только на внешний вид и часто переплачиваю, как глупая покупательница, — смущённо засмеялась Чжоу Сиця.
В этот момент в комнату вошла Чжоу Сивань и увидела непривычную картину: мать и эта мерзкая девчонка сидят, улыбаются и болтают, будто лучшие подруги. Неужели солнце взошло с запада?
— Сестра Сивань, заходи! Мы с тётушкой так приятно беседуем! — Чжоу Сиця встала и потянулась, чтобы взять её за руку.
Чжоу Сивань резко вырвала руку. Чжоу Сиця пошатнулась, едва удержавшись на ногах, и с невинным удивлением посмотрела на неё:
— Сестра?
— Сивань! Зачем так грубо? — вмешалась госпожа Бай, строго взглянув на дочь, а затем повернулась к Сяо Я: — Прости, Сяо Я. Сивань просто не любит, когда её трогают. Она нечаянно отмахнулась — не со зла.
— Ничего страшного. Наверное, сестра Сивань ещё не привыкла ко мне, — кивнула Чжоу Сиця с лёгкой грустью в глазах.
Чжоу Цзяньсун молча сидел в кресле и с каждым мгновением всё больше недолюбливал Сивань.
— Госпожа, ужин готов, — вошла няня Чжоу.
— Пора обедать, — сказал Чжоу Цзяньсун и направился в столовую.
За столом царила относительная гармония. Госпожа Бай смотрела на спокойно едущего Чжоу Цзяньсун и дочь рядом с ней. Это была та самая картина, о которой она мечтала — семья за общим столом. Жаль только, что между ними сидела эта назойливая Сяо Я. Без неё всё было бы идеально.
Чжоу Сиця знала вкусы отца и заранее велела няне Чжоу добавить порошок в блюда, которые он обычно не ест. Она с удовольствием наблюдала, как госпожа Бай и Сивань едят с аппетитом.
После ужина няня Чжоу принесла фрукты, и Чжоу Сиця небрежно упомянула о приглашении от третьего принца.
http://bllate.org/book/6587/627099
Готово:
