— Девушка Чжоу, вам уже полегчало? — спросил Сяо Цзинцин. Рука у него была на перевязи, но это ничуть не мешало ему излучать воинственную стать и благородную осанку.
— Благодарю за заботу, господин. Мне гораздо лучше, — ответила Чжоу Сиця, глубоко поклонившись. — Спасибо вам за спасение. Я навсегда запомню эту милость.
— Не стоит благодарности, девушка Чжоу. Я друг вашего брата — разве я мог остаться в стороне, когда вы попали в беду? Прошу вас, не держите этого в сердце, — улыбнулся Сяо Цзинцин.
— Кхм-кхм! У меня рана, долго стоять не могу. Молодая госпожа, не соизволите ли уступить мне место? — недовольно проворчал Ду Гу Цзинь: ему не понравилось, что Сяо Цзинцин встал перед ним. Он тут же оттеснил его и обратился к девушке, сидевшей рядом с Чжоу Сиця — именно это место он и хотел занять.
— Конечно, конечно! Прошу вас, молодой господин Ду Гу, садитесь скорее! — двоюродная сестра Чэнь Ишань поспешно освободила стул. Она даже попыталась поддержать Ду Гу Цзиня, но тот ловко увернулся.
— Все садитесь уже! Что стоим? Есть дела — говорите за столом, — заявил Ду Гу Цзинь и без церемоний опустился на стул. Тот оказался жёстким и неудобным, но это не помешало ему резко потянуть Чжоу Сиця за руку и усадить её рядом.
Чжоу Сиця сердито сверкнула на него глазами. Она прекрасно помнила, что этот «цветочный мотылёк» натворил в прошлом.
— Девушка Чжоу, мы ведь только что познакомились. За что вы на меня так сердито смотрите? — притворно невинно спросил Ду Гу Цзинь. Он знал, что у Чжоу Сиця амнезия и она ещё не вспомнила прежних событий.
— Где вы увидели, будто я на вас смотрю? Просто удивляюсь: откуда взялся такой наглец, который без спроса хватает девушку за руку? Мы ведь только что встретились — не настолько же мы близки! — парировала Чжоу Сиця, наливая себе чай из чайника.
— Я человек общительный. Какое там «впервые»! Я друг вашего брата — считайте меня старшим братом, — бесцеремонно приблизился Ду Гу Цзинь.
Чжоу Сиця тут же оттолкнула его большую голову и закатила глаза. Откуда в нём столько нахальства?
— Простите, у меня и так слишком много братьев. Старших братьев мне не надо.
Её резкий жест привлёк внимание всех за столом. Чжоу Сиця смутилась и снова сердито взглянула на Ду Гу Цзиня: каждый раз, как она с ним встречалась, теряла самообладание.
А Ду Гу Цзинь и вовсе не выглядел смущённым. Он просто протянул ей свой чайный стакан:
— Я раненый. Будьте добры, госпожа Чжоу, налейте мне чаю. Я умираю от жажды.
— Конечно, молодой господин Ду Гу. Пейте на здоровье, — слащаво улыбнулась Чжоу Сиця, хотя внутри кипела от злости. Она взяла чайник и стала наливать воду в стакан, но вдруг рука дрогнула — горячий чай выплеснулся прямо на пальцы Ду Гу Цзиня. Тот немедленно отпустил стакан от боли.
— Ах… простите великодушно, молодой господин Ду Гу! После удара головой у меня иногда двоится в глазах. Надеюсь, вы не обидитесь, — с притворной искренностью сказала Чжоу Сиця. Она отлично знала, что делает: после всего, что он натворил, облить его кипятком — уже великое снисхождение.
— Ничего, конечно, не обижусь. Считаю, что просто помыл руки, — вместо гнева Ду Гу Цзинь лишь улыбнулся, стряхнул воду и засосал обожжённый палец. Если бы это сделала женщина, жест выглядел бы соблазнительно, но когда так поступал Ду Гу Цзинь, получалось просто демонически.
Чжоу Сиця снова закатила глаза и решительно отвернулась. Такого нахала она ещё не встречала.
Вскоре подали вино и закуски. Чжоу Гуаньсюнь встал и поднял бокал:
— Сегодня мы с сестрой пригласили вас, чтобы лично поблагодарить господина Сяо за спасение моей младшей сестры. Раньше она была прикована к постели и не могла лично выразить свою признательность. Сейчас мы вместе поднимем бокалы за господина Сяо!
Чжоу Сиця тоже встала и подняла бокал. Её выносливость к алкоголю была неплохой: на границе зимой бывает очень холодно, и местные часто пьют немного вина для согрева, так что со временем она привыкла.
— Благодарю вас, господин Сяо. Ваша милость спасла мне жизнь — я этого никогда не забуду. Всё, что я хочу сказать, — в этом бокале, — сказала она и одним глотком осушила вино.
— Хорошо! Этот бокал я принимаю, — также решительно выпил Сяо Цзинцин и перевернул бокал, показывая, что выпил до дна.
Чжоу Сивань не могла смотреть, как Чжоу Сиця живёт в довольстве, особенно когда заметила восхищённый взгляд Сяо Цзинцина. Это вызвало у неё зависть: ведь Сяо Цзинцин — сын маркиза Сяо, и она не хотела, чтобы Чжоу Сиця имела шанс выйти замуж в дом Сяо.
Она перевела взгляд на Ду Гу Цзиня, сидевшего напротив с мрачным видом, и уголки её губ дрогнули в улыбке. Ду Гу Цзинь славился тем, что сначала ухаживает за девушками, а потом безжалостно бросает их. Ни одна из тех, кого он отверг, так и не смогла выйти замуж. Чжоу Сивань не прочь была подтолкнуть Чжоу Сиця в объятия Ду Гу Цзиня.
Пусть два мужчины дерутся за одну женщину! Оба они влиятельны и своенравны — если начнётся скандал, весь город заговорит. После такого ни один порядочный жених не подойдёт к Чжоу Сиця. А если оба в итоге откажутся от неё — кому она тогда достанется?
— Второй брат, сестра, вы, кажется, забыли поблагодарить ещё одного человека. По городу ходят слухи, что именно молодой господин Ду Гу лично отправился за подмогой и тем самым обеспечил наилучшее время для спасения. Многие чиновники даже приходили лично благодарить его за благородство. Сестра, разве ты не должна достойно поблагодарить господина Ду Гу? Хотя ты и потеряла память, долг вежливости всё равно нужно соблюдать. Ведь семья Чжоу из поколений чтит правила этикета — нельзя допустить, чтобы нас сочли невежливыми, — «доброжелательно» напомнила Чжоу Сивань.
Ду Гу Цзинь бросил на неё взгляд и хищно улыбнулся. Его прекрасное лицо заставило Чжоу Сивань замереть: сердце её забилось, будто у испуганного оленёнка. В прошлой жизни она тоже была одной из множества поклонниц Ду Гу Цзиня.
Ду Гу Цзинь начал вертеть в руках чайный стакан. Эта младшая сестра Чжоу Сиця интересна. Интересно, не подставит ли её эта «добрая» сестрёнка?
Чжоу Сиця наклонилась к Ду Гу Цзиню и мягко, почти ласково произнесла:
— Молодой господин Ду Гу, вам нужно, чтобы я вас поблагодарила?
От её слов по спине Ду Гу Цзиня пробежал холодок. Он натянуто улыбнулся:
— За великую милость не благодарят словами. Я всегда готов прийти на помощь. Девушка Чжоу, не стоит держать это в голове. Хотя… если вы настаиваете на благодарности, я, конечно, приму.
Он явно изображал, будто Чжоу Сиця сама просится его благодарить.
Чжоу Сиця чуть наклонилась и прошипела сквозь зубы:
— Ду Гу Цзинь, вы вообще знаете, как пишутся четыре иероглифа «бесстыдство и наглость»?
— Нет. Научите?
Чжоу Сиця уже не знала, что сказать. Она просто села и принялась есть.
— Кушайте медленнее, а то поперхнётесь, — участливо сказал Ду Гу Цзинь и положил ей в тарелку кусок рыбы.
— Вы же раненый. Вам тоже нужно больше есть, — с улыбкой ответила Чжоу Сиця и нарочно выбрала из блюда «варёной рыбы в перце» самый острый кусок и положила ему на тарелку. Это блюдо появилось в Поместье Сяояо и было невероятно острым — многие не выдерживали, хотя некоторые обожали именно такой вкус.
Лицо Ду Гу Цзиня сразу скривилось, будто он проглотил полынь. «Чёрт возьми! Кто вообще заказал это блюдо? Разве не знают, что я не переношу острое?!»
Увидев его мучения, Чжоу Сиця улыбнулась. Вот теперь она точно знает, как с ним справиться.
— Чжоу Сиця, вы точно ничего не помните? — тихо спросил Ду Гу Цзинь, наклонившись к ней.
Чжоу Сиця невозмутимо выплюнула рыбную косточку:
— Молодой господин Ду Гу, что вы имеете в виду? Я не понимаю.
— Если бы вы действительно ничего не помнили, при первой встрече не вели бы себя так враждебно. Кто-то подумает, будто мы заклятые враги ещё с прошлой жизни, — многозначительно прошептал Ду Гу Цзинь.
— Заклятые враги? Скорее уж заклятые недруги. Похоже, молодой господин Ду Гу сегодня слишком много воды выпил — мозги набрал. Не хотите ещё кусочек? Пейте больше воды, промойте голову, — закатила глаза Чжоу Сиця.
— Нет уж, мои руки ещё не отсохли. Сам справлюсь, — немедленно сдался Ду Гу Цзинь.
— Кхм-кхм! Все присутствующие — мои друзья, — вмешался Чжоу Гуаньсюнь, заметив накалённую атмосферу между сестрой и Ду Гу Цзинем. — Я хочу воспользоваться случаем и объявить радостную новость: я решил жениться на своей двоюродной сестре Чэнь Ишань. Свадьба назначена на второго февраля следующего года.
— Поздравляем! Это замечательная новость! — заговорили присутствующие мужчины.
— Значит, я уже могу звать вас второй невесткой? — улыбнулась Чжоу Сиця.
— Ещё нет, — смущённо опустила голову Чэнь Ишань.
— Тогда скорее начинайте! Три месяца пролетят незаметно. Вас ждёт масса хлопот. Если что понадобится — не стесняйтесь, обращайтесь ко мне. Мне нужно хорошенько подумать, какой подарок преподнести вам на свадьбу, — весело сказала Чжоу Сиця.
Личико Чэнь Ишань покраснело. Она с любовью смотрела на своего жениха, окружённого друзьями, и чувствовала себя самой счастливой женщиной на свете.
Пир стал ещё веселее. Чжоу Гуаньсюнь теперь жених — холостяки завидовали и, конечно же, начали усердно угощать его вином. Женщины же собрались вокруг невесты и шептались.
Но Чжоу Сиця всё время наблюдала за Чжоу Сивань. Та почти не притрагивалась к еде, лишь изредка отведывала что-то, зевала и выглядела уставшей и вялой.
Чжоу Сиця улыбнулась. Похоже, действие уже началось.
Чжоу Цзяньсюнь вместе с Чжоу Гуаньсюнем пришёл в дом Чэнь, чтобы официально свататься и утвердить свадьбу. Чжоу Сиця взяла на себя все расходы и поручила слугам закупать мебель и заниматься ремонтом старого дома.
Чжоу Цзяньсюнь воспитывал трёх племянников как родных сыновей — ведь их родители давно умерли, и он обязан был позаботиться о них. Хотя сама Чжоу Сиця ещё не выходила замуж, у неё были отличные помощники, которые всё организовывали чётко и грамотно. Ей оставалось лишь распоряжаться деньгами. Даже Чжоу Гуаньсюнь ушёл на службу и спокойно передал все хлопоты сестре.
Хорошие породы древесины и мебель для дома она начала собирать ещё на границе по совету тёти со стороны матери. Это нужно было не только для свадеб трёх братьев, но и для неё самой — качественная древесина не покупается в одночасье, да и изготовление мебели требует времени: один только кровать может резаться больше года.
Когда старший брат женился два года назад, Чжоу Сиця уже участвовала в подготовке, поэтому знала, что делать. Мебель, на изготовление которой уходит много времени, уже давно заказали, чтобы не сорвать сроки свадьбы.
Братья и сестра были почти ровесниками, и свадьбы шли одна за другой — без подготовки никак не обойтись.
— Госпожа, вот список закупок. Посмотрите, не хватает ли чего-нибудь? — подала толстую папку няня Чжоу. На красной бумаге чёрными чернилами было исписано множество пунктов.
Чжоу Сиця бегло просмотрела список. Там значились исключительно лучшие товары — такой подарок точно произведёт впечатление.
— Я доверяю вам. Делайте всё по списку. Семья Чэнь — знатная, нельзя допустить, чтобы нас сочли невежливыми. Отец невесты недавно получил повышение, и пышная свадьба — это ещё и вопрос престижа. Ни в коем случае нельзя ошибиться.
— Да, госпожа. Старая служанка понимает. Свадьба второго молодого господина будет шумной и радостной, — кивнула няня Чжоу.
Но, заметив, что Чжоу Сиця слегка нахмурилась, няня осторожно спросила:
— Госпожа, что-то не так?
— Со списком всё в порядке. Просто… когда старший брат женился, семья Чжоу не делала таких щедрых подарков. Об этом обязательно узнает старшая невестка. Если она обидится, это создаст проблемы для второй невестки. Ведь старшая невестка — как мать в доме… — Чжоу Сиця лёгким движением потерла виски.
Свадьбу старшего брата устраивал отец. Старшая невестка была из военной семьи — её отец только недавно прославился на поле боя, и их род не отличался древностью. Но характер у неё был открытый, типичный для дочерей воинов, и брат давно знал её — их чувства были искренними, поэтому брак состоялся естественно.
Но происхождение старшей невестки никак не сравнить с семьёй Чэнь. Приданое Чэнь Ишань наверняка будет огромным, и старшая невестка может почувствовать, что её затмевают. Даже если сама она не обидится, её окружение наверняка начнёт шептаться.
Хотя это не её, младшей сестры, дело, обе невестки относились к ней хорошо, и она хотела, чтобы они ладили — это пойдёт на пользу всему дому Чжоу. Увы, в доме нет старшего поколения: бабушка умерла рано, тётя со стороны отца тоже давно почившая. Будь кто-то из старших, никто из мелких слуг не осмелился бы заводить интриги.
http://bllate.org/book/6587/627101
Готово:
