— Почему? — нахмурился Чжоу Цзяньсюн. Если Ду Гу Цзинь возьмёт всю вину на себя, императору останется лишь подыскать иное оправдание — государь вряд ли станет возражать. Но зачем Ду Гу Цзинь пошёл на такой шаг?
— Считай, что я кое-кому кое-что должен, — с горькой усмешкой ответил Ду Гу Цзинь.
В этот момент из покоев вышел евнух и, обратившись к нему, произнёс:
— Господин Ду Гу, за ваш проступок Его Величество повелел наказать вас тридцатью ударами палками в назидание.
— Слуга повинуется указу и благодарит Его Величество за милость, — ответил Ду Гу Цзинь. Даже получив наказание, он обязан был выразить благодарность — впрочем, исход и вправду оказался наилучшим из возможных.
Ду Гу Цзинь послушно последовал за евнухом, чтобы принять наказание. Однако, зная, что он племянник императрицы, стражники не стали бить по-настоящему: хотя кровь и проступала сквозь одежду, раны были поверхностными, и через несколько дней всё заживёт.
Чжоу Цзяньсюн уже собирался попросить евнуха доложить о себе, как вдруг из покоев вышла сама императрица. Он немедленно склонился в поклоне:
— Долгих лет жизни Вашему Величеству!
— А, генерал Чжоу! — кивнула императрица с лёгкой учтивостью. — Его Величество внутри, проходите.
С таким военачальником, как Чжоу Цзяньсюн, ей приходилось быть вежливой: именно на таких полководцев полагался её сын, чтобы удерживать империю в целости.
Тем временем императрица с тревогой распорядилась унести Ду Гу Цзиня из дворца и отправить с ним придворного лекаря.
Чжоу Цзяньсюн вошёл в тронный зал. Император просматривал доклады. Генерал опустился на колени:
— Долгих лет жизни Вашему Величеству!
— Вставай. Эй, подайте генералу стул, — махнул рукой император. — Цзяньсюн, ты уже несколько дней как вернулся. Как обстоят дела с инспекцией?
— Доложу Вашему Величеству: положение неутешительное. Войска в окрестностях столицы слабы в бою, солдаты ленивы, а офицеры заняты лишь интригами и карьерой. Такая армия не выдержит крупного сражения.
— Ах, и я это знаю, — вздохнул император, нахмурившись. — Хотя империи всего пятьдесят с лишним лет, народ уже позабыл ужасы прежних времён. Дворяне предаются роскоши и взяточничеству, и теперь эта гниль добралась до армии. Я стараюсь изо всех сил, но простой народ всё ещё живёт в бедности и не вынесет новых потрясений. Армия — кулак государства, и в ней не должно быть ни малейшей слабины. Я призвал тебя, Цзяньсюн, чтобы ты изменил эту ситуацию. Я стар, и хочу передать трон наследнику не разваливающуюся империю, а прочное наследие.
Пока я ещё жив и могу держать под контролем этих людей, нужно действовать. Иначе будет поздно.
— Слуга приложит все силы и не подведёт Ваше Величество, — поднялся Чжоу Цзяньсюн.
— Кстати, зачем ты сегодня явился? — спросил император между делом.
— Ваше Величество, я пришёл просить вины. Вчера, когда генерал Ду Гу прибыл в лагерь за подкреплением, я как раз находился там и не стал его останавливать.
— О? — удивился император. — Цзяньсюн, ты ведь не из тех, кто легко уступает. Не верю, что кто-то просто так мог увести у тебя войска — даже наследный принц не смог бы этого добиться, не говоря уже о Ду Гу Цзине. Это действительно странно.
— Дело в том, что в ту же бурю мою дочь снесло снегом. В отчаянии я отправился с генералом Ду Гу спасать её. Прошу простить меня, Ваше Величество.
Император замолчал, подошёл к коленопреклонённому генералу и внимательно посмотрел на него:
— Ты говоришь о дочери от своей первой жены?
— Да, о той, кого я люблю больше всех на свете. Она — единственная опора моей души. Ради неё я готов на всё.
— Ты по-прежнему так же верен чувствам, как и много лет назад, — сказал император, мягко похлопав Чжоу Цзяньсюна по плечу. — Ладно, раз уж ты так любишь дочь, простим тебе этот проступок.
Именно за эту преданность он и ценил Чжоу Цзяньсюна: такой человек никогда не предаст.
— Благодарю Ваше Величество, — поднялся генерал.
— Дочери твоей, наверное, уже пора замуж? — как бы между прочим спросил император.
— Сегодня ей исполнилось шестнадцать.
— Самый возраст. Цзяньсюн, это же твоя драгоценная дочь — не выбирай жениха без толку, — многозначительно произнёс император.
Брови Чжоу Цзяньсюна слегка дрогнули. Что имел в виду государь? Неужели он собирается вмешаться в брачные дела его дочери?
— Ладно, ступай, — махнул император, возвращаясь к трону.
Чжоу Цзяньсюн вышел из дворца с тяжёлыми мыслями. Если император вмешается, женихом наверняка окажется кто-то из высшей знати — возможно, даже один из принцев. Учитывая его собственный статус и контроль над армией, император вряд ли позволит дочери выйти за кого-то, кроме будущего правителя. Неужели государь задумал выдать её за наследного принца? Но у того уже есть супруга…
Генерал тяжело вздохнул. Дворцовая жизнь — бездна, где каждый день приходится выживать среди интриг. Как он может отдать единственную дочь в такую пропасть, где ей придётся делить мужа с десятками женщин? Но как поступить, если прикажет император?..
* * *
В это время в комнате Чжоу Сиця её дедушка, осмотрев внучку, убрал руку с её запястья.
— Дедушка, как Сиця? Её голова… — обеспокоенно спросил Чжоу Гуаньсюнь. Утром он услышал от другого лекаря, что младшая сестра потеряла память, и немедленно пригласил деда — старого придворного врача. Пусть амнезия и не смертельна, но ведь это её воспоминания, часть её жизни!
— Ничего страшного. В голове образовалась небольшая гематома. Как только она рассосётся, всё пройдёт. Память вернётся со временем. А теперь оставьте нас — мне нужно осмотреть Сиця подробнее, — с лёгкой улыбкой сказал старик Бай, взглянув на внучку.
Чжоу Сиця невольно упрятала шею поглубже в одеяло — дед наверняка уже понял, что она притворяется.
— Зачем же прятаться? — усмехнулся дед, ласково похлопав её по голове. — Так, значит, ты решила разыграть амнезию? Знаешь, я всю жизнь проработал лекарем и видел немало больных. Пульс при потере памяти мне хорошо знаком. Твой обман не обманет даже начинающего врача.
— Хи-хи… Дедушка, вы и правда всё замечаете! — вылезла из-под одеяла Чжоу Сиця, смущённо улыбаясь и обнимая его за руку. — Не волнуйтесь, у меня есть свои причины. Я не причиню вам хлопот.
Она не могла раскрыть истинную цель — иначе деду было бы ещё труднее. Ведь госпожа Бай, как бы ни была она виновата, всё равно его дочь.
— Ладно, не буду спрашивать, — вздохнул дед, поглаживая её по голове. — Только не перегибай палку. Счастливой бывает та девушка, чья душа открыта и светла.
Он видел ненависть в глазах внучки и понимал: такая злоба принесёт ей лишь страдания.
Чжоу Сиця промолчала. Как ей простить тех, кто погубил её мать и оставил их обеих без справедливости?
Написав рецепт, старик Бай ушёл — его пригласил Чжоу Гуаньсюнь осмотреть Сяо Цзинцина, ведь тот спас Сиця и сам получил тяжёлые раны.
— Госпожа, пришла госпожа Ли, — доложила Цзиньсю, входя в комнату.
— Госпожа Ли? — на мгновение растерялась Чжоу Сиця.
— Та самая девушка, что подвернула ногу. Услышала о вашей травме и пришла проведать.
— Проси её войти, — кивнула Чжоу Сиця.
Цзиньсю вышла и, приподнимая занавеску, предупредила гостью:
— Госпожа Ли, у моей госпожи травма головы. Лекарь сказал, что она потеряла память. Если она вас не узнает, не обижайтесь.
— Ах, так серьёзно? — нахмурилась Ли Аосюэ. Даже в озабоченности она оставалась прекрасна — внешность у неё была нежной и трогательной.
Цзиньсю лишь покачала головой и впустила гостью.
Ли Аосюэ сняла плащ, передала его служанке и, обойдя ширму, вошла в спальню. Чжоу Сиця лежала в постели, задумчиво глядя вдаль.
«Неужели она правда ничего не помнит? — размышляла Ли Аосюэ. — Значит, забыла и Сяо Цзинцина? Ведь именно он спас её, они вместе скатились с горы, и из-за неё он получил тяжёлые раны. Если она всё забыла, он, наверное, очень расстроится… А у меня появится шанс. Ведь кроме внешности, я ничем не уступаю Чжоу Сиця. Без неё как соперницы у меня есть надежда».
— Сиця? — осторожно окликнула она.
Чжоу Сиця повернулась и с недоумением посмотрела на неё:
— Вы кто?
— Ты правда меня не помнишь? — Ли Аосюэ подошла и взяла её за руку.
— Простите, я ударилась головой и кое-что забыла, — отвела руку Чжоу Сиця. От природы она была сдержанной и не доверяла незнакомцам.
— Я твоя подруга, Ли Аосюэ. Мы же играли вместе, как только ты приехала в поместье! Жаль, я подвернула ногу и не пошла кататься на санях… А потом случилась эта беда. Голова ещё болит? — Ли Аосюэ протянула руку, будто собираясь коснуться повязки на голове Сиця, с сочувствием в глазах.
Её слова были намеренно расплывчатыми: если Сиця и вправду потеряла память, она может подумать, что они давние подруги, а не просто знакомые.
Чжоу Сиця не понимала истинных намерений Ли Аосюэ, но чувствовала фальшь в её заботе и решила держаться на расстоянии.
— Всё в порядке. Просто очень устала. Может, позже свяжусь с вами, — сказала она, укладываясь обратно в постель, ясно давая понять, что хочет остаться одна. В прошлой жизни у неё не было друзей, и в этой ей не до них — пока не свершится месть. Единственная, с кем она могла поговорить по душам, — Чэнь Ишань. Больше ей не нужны были откровения.
— Хорошо, отдыхай. Загляну, когда тебе станет лучше, — сказала Ли Аосюэ, решив, что холодность Сиця вызвана амнезией. «Пусть лучше забудет всё», — подумала она с облегчением.
Выйдя из двора, Ли Аосюэ увидела брата, который скучал, пинал камешки у ворот.
— Брат…
— Вышла! Как она? — спросил Ли Аосэнь. — Ты ведь говорила, что подружилась с дочерью министра военных дел. Если мы сблизимся с ней, это может нам помочь.
— У неё травма головы, она всё забыла — даже меня. Нечего там делать, пойдём. Я покажу тебе ещё одного человека, — сказала Ли Аосюэ, кивнув в сторону другого дома.
— Кого ещё? — нахмурился брат, хватая её за руку.
— Второго сына маркиза Сяо. Послушай, наш дядя — великий учёный, но это всего лишь наш дядя. Его возможности ограничены. Нам нужно самим ловить удачу — заводить связи с влиятельными людьми. Только так ты сможешь сделать карьеру. Ты умнее и талантливее кузена, но он уже служит в Министерстве ритуалов, а ты до сих пор без должности. Дядя обещает устроить тебя, но прошли годы — и ничего. Мы должны полагаться только на себя.
— Но… разве Сяо-господин станет с нами общаться? — с сомнением спросил Ли Аосэнь. Он знал, что сестра права: сироты, как они, могут рассчитывать лишь на собственные силы.
— Попытка не пытка. Ты ведь талантлив — Сяо-господину нужен такой помощник. В столице у нас нет шансов: все здесь из знатных семей. А вот на юге, возможно, откроются новые возможности.
Да, она думала о брате, но и о себе тоже. Если брат заслужит расположение Сяо Цзинцина, это повысит её собственные шансы. Близость к нему — лучший способ обратить на себя внимание.
http://bllate.org/book/6587/627097
Готово:
