— Я поступаю так ради госпожи Бай, — сказала Чжоу Сиця, и в её глазах вспыхнула яростная ненависть. — Она слишком настороженно ко мне относится. Если я не изменю тактику, откуда ей взяться — этой беспечности? Мне не нужно уничтожать её сразу. Я хочу мучить её понемногу, день за днём, чтобы каждое утро начиналось для неё с раздражения, а каждый вечер — с отчаянием. Только тогда я почувствую удовлетворение. Смерть — слишком лёгкое наказание. Я хочу, чтобы она жила… но жила хуже мёртвой.
Цзиньсю стояла рядом, не зная, что сказать. Она не понимала, почему её госпожа так ненавидит госпожу Бай, но раз уж та приняла решение, служанке оставалось лишь беспрекословно повиноваться.
— Госпожа, а стоит ли сообщать об этом господину и второму молодому господину? — с тревогой спросила Цзиньсю. — Они наверняка спросят лекаря. Если господин узнает, что вы потеряли память, он очень обеспокоится.
Она не могла понять: стоит ли оно того? Если госпожа так ненавидит госпожу Бай, почему бы просто не избавиться от неё раз и навсегда? Зачем так усложнять?
— Никому ничего не говори, — твёрдо ответила Чжоу Сиця. — Не дай бог госпожа Бай пронюхает. Что до отца — тоже молчи. Я лишь притворяюсь, будто потеряла память, больше со мной ничего не случилось.
Она не хотела вовлекать отца: его методы слишком прямолинейны и не соответствуют её целям.
— Хорошо, — кивнула Цзиньсю.
На следующее утро Чжоу Цзяньсюн и остальные пришли проведать Чжоу Сиця. Узнав, что накануне вечером она на миг пришла в сознание, но сейчас снова спит, они не стали её будить. Чжоу Цзяньсюн уехал на службу, а Чжоу Гуаньсюнь отправился в город за дедом Чжоу Сиця по материнской линии.
Ду Гу Цзинь тоже явился рано утром и тайно перехватил лекаря, лечившего Чжоу Сиця. Услышав, что та потеряла память, он не знал, что чувствовать: в душе мелькнуло облегчение. Возможно, теперь она забудет всё, что он натворил. При следующей встрече они смогут начать всё с чистого листа, оставив прошлое позади.
Ду Гу Цзинь не обязан был являться на службу, поэтому сразу же отправил прошение на имя императрицы — ему срочно нужна была помощь.
Императрица Ду Гу только что проснулась и, опершись на руку служанки, неспешно вошла в главный зал, чтобы позавтракать. В этот момент ей доложили, что Ду Гу Цзинь просит аудиенции. Императрица улыбнулась и сказала своей няне:
— Этот мальчишка явился в такое время? Да уж, редкость! Пусть войдёт.
Она очень любила этого племянника со стороны своего рода.
— Наверное, молодой господин соскучился по вам, государыня, — сказала няня, кладя на тарелку кристальный пельмень. — Он ведь уже давно не бывал во дворце. С тех пор как император повысил его в должности, у него, верно, дел невпроворот.
— Да, Цзинь — талантливый юноша. Мне спокойнее за него, — с облегчением сказала императрица. — Когда мой сын взойдёт на престол, Цзинь сможет проявить себя. Только так род Ду Гу сохранит своё могущество.
Её род был опорой, и она должна была думать о будущем.
Ду Гу Цзинь уверенно вошёл в зал и, опустившись на колени, поклонился:
— Племянник кланяется тётушке-императрице!
Подняв голову, он ослепительно улыбнулся.
— Вставай скорее, шалун! — сказала императрица, поднимая его и ласково похлопывая по руке. — Все зовут меня «ваше величество», твои младшие братья обращаются ко мне «тётушка», а ты один называешь «тётушка-императрица». Среди всех племянников я больше всего люблю Цзиня.
— Так ведь особо подчеркнуть, насколько вы мне дороги! — заискивающе ответил Ду Гу Цзинь. — Вы — моя самая родная тётушка, но ваше императорское величие всегда перед глазами. Я должен постоянно напоминать себе об этом, чтобы не наделать глупостей и не навлечь на себя гнев вашего величества.
— Когда это я тебя била? Я тебя балую, а ты, проныра, всё время льстишь мне, — с улыбкой сказала императрица, слегка щёлкнув его по руке.
— Ай-ай-ай! Больно! Простите, ваше величество! — театрально закричал Ду Гу Цзинь.
— Глупец! Я же и не думала сильно щёлкать. Ладно, скажи честно: зачем ты так рано явился во дворец? Я ведь уже давно тебя не видела, — строго спросила императрица, усаживаясь.
— Хе-хе, соскучился по тётушке! К тому же вы сегодня выглядите моложе прежнего — просто сияете! Что за волшебное снадобье вы принимаете? — Ду Гу Цзинь подошёл ближе, явно пытаясь подольститься.
— Льстец! Мне и тридцати нет, чтобы верить таким речам? — Императрица игриво ущипнула его за щёку. — Ты ведь не ходишь ко мне без причины. Даже чаще, чем твои двоюродные братья, занят! Говори, зачем пришёл?
Она знала этого мальчишку с детства и прекрасно понимала, когда он что-то задумал.
— Хе-хе, тётушка-императрица, вы меня раскусили. Я пришёл просить спасти меня — я устроил неприятности, — смущённо признался Ду Гу Цзинь.
— Неприятности? В этом огромном городе есть кто-то, кто не уважает имя Ду Гу Цзиня? Кто заставил тебя так рано мчаться ко мне за помощью? Какую же глупость ты натворил? — нахмурилась императрица. Все уважали её племянника, и хотя он был вспыльчив и властен, серьёзных проступков за ним не водилось.
— Тётушка, вы преувеличиваете! Да, я — наследник рода Ду Гу, но перед вами и его величеством я всего лишь ничтожная пылинка, — жалобно сказал Ду Гу Цзинь, глядя на неё с мольбой.
— Что ты имеешь в виду? Ты разгневал императора? — сразу поняла императрица.
— Ещё хуже, — пробормотал Ду Гу Цзинь, неловко потирая руки.
— Глупец! Быстро говори, в чём дело! Я только что думала, что ты повзрослел, а ты опять устраиваешь скандалы! — Императрица больно ткнула его в лоб. Служить императору — всё равно что танцевать на лезвии ножа. Даже будучи супругой государя, она не всегда могла защитить родных, если те переступали черту.
— Я самовольно направил солдат из лагеря за городом на спасательную операцию, не получив разрешения от его величества, — наконец признался Ду Гу Цзинь.
— Что?! Самовольное передвижение армии?! Ты сошёл с ума? Без приказа императора передвигать войска — это бунт! Ты хочешь погубить не только себя, но и весь род Ду Гу? Кого ты спасал? Чья жизнь важнее твоей собственной? — Императрица в ярости ударила его по плечу. Такой проступок мог погубить даже её.
— Тётушка, не волнуйтесь! Всё не так страшно, как кажется. Ещё можно всё исправить, — поспешил утешить её Ду Гу Цзинь.
— Не страшно?! Ты ничего не знаешь о характере императора! — Императрица прижала руку к груди.
— Я взял всего пятьсот солдат. На том склоне горы многие дети чиновников катались на санях, когда внезапный сход снега засыпал их. Я спасал детей высокопоставленных лиц — тем самым укрепляю авторитет его величества. Прошу вас, тётушка, заступитесь за меня! Пусть меня выпорют пятьюдесятью ударами — лишь бы вы не сердились, — Ду Гу Цзинь принялся жалобно канючить.
— Я не стану жалеть тебя! Пусть император накажет тебя, а отец как следует проучит за дерзость! Зачем тебе вдруг понадобилось спасать чужих детей? Раньше я не замечала в тебе такой доброты, — вздохнула императрица. Пятьсот человек — не так уж много, возможно, удастся уладить дело.
Ду Гу Цзинь промолчал. Он спасал не «чужих детей» — ради Чжоу Сиця он пошёл на всё.
— Пойдём, я отведу тебя в Зал Великого Согласия. Император скоро закончит совет. Я ходатайствую за тебя, но помни: сначала покайся искренне. К счастью, настроение у него сегодня хорошее, иначе тебе бы не поздоровилось, — сказала императрица, поднимаясь.
— С вами, тётушка, моя жизнь спасена! Всё зависит от вас! — Ду Гу Цзинь последовал за ней, всё ещё заискивая.
Императрица прибыла в Зал Великого Согласия, но император ещё не вернулся с совета. Её провели внутрь, а Ду Гу Цзиня оставили ждать снаружи.
Вскоре император вошёл и, увидев супругу, удивлённо спросил:
— Государыня, что привело вас сюда в такое время? Завтракали ли вы?
— Ещё нет. Одной есть невкусно, вот и пришла к вам. Здесь еда гораздо лучше, — императрица подошла ближе, взяла его под руку и кокетливо прижалась к нему. Несмотря на возраст, она прекрасно сохранилась: тщательный макияж делал её похожей на женщину лет тридцати, но с особой, зрелой притягательностью.
— Ха-ха… Если повара услышат такие слова, они придут в ужас! Ладно, я тоже проголодался. Поедим вместе, — император ласково погладил её руку. Жена редко проявляла такую нежность, и он был рад.
После завтрака служанки убрали посуду. Императрица взяла чашку чая и, аккуратно сдувая пену, небрежно сказала:
— Ваше величество, слышали ли вы о несчастном случае за городом? Говорят, много детей чиновников пострадало.
— Да, мне доложили. Вы тоже узнали? — взгляд императора стал пронзительным и непроницаемым.
— Только что услышала от Цзиня. Вчера он был на месте происшествия. Многие юные господа катались на санях, когда снег сошёл с горы и засыпал их. Положение было критическое. Цзинь, увидев опасность, немедленно отправился в ближайший лагерь и привёл пятьсот солдат на помощь. Он спас множество жизней. Но этот глупец! Почему не доложил вам сразу, а сам распорядился? Такая безответственность! Я уже строго отчитала его и прошу вас наказать как следует — нельзя нарушать порядок! — Императрица опустилась на колени, прося милости.
Слова императрицы были продуманы до мелочей: она старалась смягчить вину племянника, представив его действия вынужденными. Если император смягчится, всё будет хорошо.
Если же государь заподозрит что-то, она заставит спасённых юношей и девушек вместе с их отцами лично прийти благодарить императора за милость. Так самовольный поступок Цзиня превратится в проявление милости государя. А император, любящий славу, не станет возражать.
Император медленно водил крышечкой по краю чашки, прищурившись на коленопреклонённую супругу. Он не спешил поднимать её. Самовольное передвижение армии — это вызов его власти. Сегодня пятьсот солдат, а завтра — целая армия? Род Ду Гу набирает слишком много силы. Когда его сын взойдёт на престол, такой могущественный материнский род может стать угрозой. История знает немало примеров, когда внешние родственники захватывали власть. Они полезны лишь как противовес другим силам, но если станут слишком сильными — превратятся в бедствие.
Надо ослабить влияние рода императрицы. Лучше всего — подыскать наследнику супругу из другого влиятельного рода и создать новую опору.
За мгновение в голове императора пронеслись сотни мыслей. Он поднял супругу:
— Государыня, мы с вами десятилетиями вместе. Не нужно таких поклонов. Что до самовольного поступка Ду Гу Цзиня — я обязан его наказать. Иначе другие последуют его примеру, и что тогда останется от моего авторитета? Но он молод — немного поучим, чтобы впредь думал прежде, чем действовать.
— Вы правы, государь. Его действительно нужно как следует проучить, — сказала императрица, изобразив негодование, но в душе похолодела: император явно задумал что-то.
— Пусть получит тридцать ударов бамбуковыми палками. Больше — боюсь, вы расстроитесь, — усмехнулся император.
— Ваше величество, как я могу обижаться? Напротив, благодарю вас за заботу о моём племяннике, — императрица прижалась к его плечу.
Император погладил её по руке, скрывая свои истинные мысли.
Снаружи Чжоу Цзяньсюн, зная, что император после совета завтракает, немного подождал, прежде чем просить аудиенции. Он тоже собирался признаться в вине, но его перехватил Ду Гу Цзинь.
— Генерал Чжоу, вся вина за самовольное передвижение армии лежит на мне. Вам не стоит брать её на себя.
http://bllate.org/book/6587/627096
Готово:
