Возможно, Сюэ-эр смотрит на него свысока лишь потому, что у него пока нет ни чина, ни славы. Что ж, он возьмёт высокий экзаменационный ранг и всеми возможными способами докажет: он достоин её.
— Позвольте представиться: я Ли Аосюэ. Благодарю вас за помощь, — улыбнулась Ли Аосюэ, обращаясь к Чжоу Сиця.
— Чжоу Сиця. Не стоит благодарности — я почти ничего не сделала, — ответила та и уже собралась уходить.
— Подождите! Можно пойти вместе? — Ли Аосюэ взяла её за руку и с мольбой посмотрела в глаза.
— Как вам угодно, — после короткой паузы кивнула Чжоу Сиця. Она просто не вынесла этого жалобного взгляда: отказать было всё равно что обидеть ребёнка.
— Вы из рода Чжоу? Я раньше вас не встречала, — спросила Ли Аосюэ, шагая рядом. Со всеми столичными барышнями она была знакома, но эту девушку видела впервые.
— Я только что вернулась из пограничных земель, — пояснила Чжоу Сиця.
— Из пограничья? И фамилия Чжоу? Неужели вы дочь министра военных дел господина Чжоу? — Ли Аосюэ окинула её внимательным взглядом и вдруг вспомнила: в столице ведь недавно заговорили о возвращении «военного тигра».
— Вы и правда сообразительны, — с интересом посмотрела на неё Чжоу Сиця. Эта Ли Аосюэ явно не так проста, как кажется на первый взгляд. Если бы та оказалась обычной хрупкой красавицей, Чжоу Сиця вряд ли захотела бы с ней общаться. Но в её глазах мелькнула сталь — и это заинтересовало её.
— Хе-хе, кто же сейчас не знает вашего отца? «Военный тигр» вернулся! Всё, о чём говорят в столице последние дни, — это ваш род. Так что я кое-что слышала о вашей семье, — смущённо улыбнулась Ли Аосюэ. Она не ожидала, что сегодня повстречает дочь Чжоу Цзяньсюна. Девушка показалась ей вполне подходящей — гораздо лучше той младшей сестры Чжоу Сивань, которую она однажды видела: внешне та казалась кроткой и благородной, но Ли Аосюэ знала, насколько коварна эта девица за спиной.
— Пойдёмте, я покажу вам вон те развлечения — там много интересного! — Ли Аосюэ потянула Чжоу Сиця за руку. Редко ей кто-то нравился с первого взгляда, а тут ещё и полезное знакомство: дружба с законнорождённой дочерью такого влиятельного рода, как Чжоу, может принести неожиданные выгоды в будущем.
Чжоу Сиця слегка нахмурилась, но из вежливости не вырвала руку. Она вообще не любила, когда к ней слишком льнули.
Они долго гуляли по парку. Чжоу Сиця в основном наблюдала, а Ли Аосюэ хотела попробовать всё подряд. Когда небо начало темнеть, Чжоу Сиця сказала:
— Поздно уже. Мне пора возвращаться.
— Ладно, пойду с вами. Мой брат где-то затерялся. А с кем вы пришли? Может, вместе поужинаем?
— Со своими братьями. Они уже ждут меня в ресторане. Как-нибудь в другой раз, — вежливо отказалась Чжоу Сиця. Её характер был скорее холодным, и она не из тех, кто легко сходится с людьми.
— Ну ладно, зато я тоже направляюсь в ресторан. Пойдёмте вместе! — Ли Аосюэ улыбнулась, ничуть не расстроившись отказом.
У выхода из парка их уже поджидала Цзиньсю. Увидев свою госпожу, служанка облегчённо вздохнула: она давно здесь ждала, но боялась искать хозяйку — в такой толпе легко потеряться.
Чтобы добраться от восточной части парка до ресторана на западе, нужно было пройти через сад. Небо быстро темнело. Когда они только вышли из парка, ещё было светло, но теперь работники поместья как раз начали вешать фонари — скоро станет ярче.
По дороге Ли Аосюэ болтала обо всём подряд, и Чжоу Сиця заметила: та действительно много знает и может поддержать разговор на любую тему. Им было неплохо вместе.
— Ай! — вдруг вскрикнула Ли Аосюэ и упала на землю.
— Что случилось? — Чжоу Сиця и Цзиньсю бросились помогать.
— Подвернула ногу, — скривилась от боли Ли Аосюэ. Фонари сюда ещё не донесли, и, увлёкшись разговором, она не заметила торчащую из земли палку — поскользнулась и упала.
— Сможете идти? — Чжоу Сиця и Цзиньсю подняли её. Чжоу Сиця присела и осторожно прощупала лодыжку: сустав не вывихнут, но могла быть трещина или растяжение. Она немного разбиралась в медицине, но с костями дело имела редко — не могла точно сказать, повреждена ли кость.
— Больно! — Ли Аосюэ попыталась опереться на ногу, но тут же поджала её — ступать на правую ногу было невозможно.
— Цзиньсю, сходи за помощью, — сказала Чжоу Сиця. Носить на спине незнакомку она не собиралась — хоть и хватило бы сил, но не хотелось.
Цзиньсю тут же побежала звать людей.
— Простите, что доставляю вам хлопоты, — виновато сказала Ли Аосюэ.
Чжоу Сиця лишь слегка улыбнулась.
В этот момент к ним подошли двое — Сяо Цзинцин и его слуга.
Увидев Чжоу Сиця, Сяо Цзинцин сразу узнал её. Заметив, что та поддерживает какую-то девушку, он невольно направился к ним:
— Нужна помощь?
Чжоу Сиця оценила молодого человека: прямые брови, строгий взгляд, вся фигура излучала благородную отвагу. Выглядел он надёжно и честно, поэтому она ответила:
— Моя подруга подвернула ногу. Ждём, пока придут люди.
Ли Аосюэ тоже обернулась и, увидев Сяо Цзинцина, почувствовала, как сердце заколотилось. Это же второй сын маркиза Сяо! Однажды она видела его издалека, когда он навещал её дядю.
Теперь, глядя ему в лицо с близкого расстояния, она почему-то смутилась и непроизвольно сильнее сжала руку Чжоу Сиця.
— Что такое? — спросила Чжоу Сиця, решив, что подруга испытывает сильную боль.
— Нога болит, — прошептала Ли Аосюэ, чувствуя, как лицо заливается румянцем. К счастью, уже стемнело — не видно.
— Не можете стоять? — Чжоу Сиця с трудом удерживала Ли Аосюэ, которая стояла на одной ноге, как цапля.
— Молодая госпожа, если не возражаете, пусть мой слуга отнесёт вас к лекарю, — предложил Сяо Цзинцин.
— Ой, нет, лучше не надо, — замотала головой Ли Аосюэ. Чтобы какой-то слуга нёс её? Ни за что! А вот если бы сам второй сын маркиза Сяо… тогда, может, и согласилась бы, хоть и покраснела бы от стыда.
Сяо Цзинцин прекрасно понял её отказ, но взять на руки чужую девушку — это уж слишком!
Ли Аосюэ смотрела на этого благородного и сильного мужчину и вдруг решила для себя: она хочет выйти замуж за второго сына рода Сяо. Его происхождение, положение, способности — всё идеально. Такому человеку не под стать девушка без отца и матери, вроде неё. Но разве это остановит Ли Аосюэ? Всё, чего она добилась в жизни, — результат собственных расчётов и усилий. И муж не станет исключением. То, что она задумала, ещё никогда не ускользало от неё.
Ли Аосюэ будто случайно потеряла равновесие и снова упала на землю. Чжоу Сиця тут же наклонилась, чтобы помочь, но ей показалось, что Ли Аосюэ сама отпустила её руку.
— Вы как? — обеспокоенно спросила Чжоу Сиця.
— Ничего… Просто не могу стоять. Очень болит, — Ли Аосюэ изобразила сильную боль, прижимая ладони к лодыжке.
— Что делать?.. — растерялась Чжоу Сиця. Где же Цзиньсю? Ведь там же работники вешают фонари! Почему так долго?
На самом деле Цзиньсю уже нашла людей, но работник, услышав о травме, решил, что просто отнести девушку — не лучший выход. Он отправился за коляской, чтобы отвезти пострадавшую прямо к лекарю, — вот и задержка.
— Давайте я помогу, — сказал Сяо Цзинцин. Он решил, что раненая — близкая подруга Чжоу Сиця, и хотел произвести на неё хорошее впечатление.
— Благодарю за помощь, — сказала Чжоу Сиця.
— Не стоит благодарности, госпожа Чжоу, — ответил Сяо Цзинцин и бережно поднял Ли Аосюэ на руки, направляясь к главному зданию, где, вероятно, можно найти лекаря или хотя бы персонал.
Чжоу Сиця слегка нахмурилась: откуда он знает её фамилию?
Сяо Цзинцин шёл рядом с ней, разглядывая эту девушку с мужественным взглядом. Возможно, она и есть та самая, кто подходит ему больше всех. Род Чжоу — древний и знатный, из него вышло немало полководцев. А Чжоу Сиця — любимая дочь Чжоу Цзяньсюна. Поддержка такого отца в сочетании с влиянием рода Сяо на юге заставит даже самого императора считаться с ними. Такой союз укрепит оба дома.
А Ли Аосюэ, лежа в объятиях Сяо Цзинцина, покраснела, как персик. Она и мечтать не смела, что однажды окажется в его руках. Хотелось, чтобы этот миг длился вечно.
По пути к ним подбежала Цзиньсю, соскочив с коляски:
— Госпожа, с вами всё в порядке?
— Всё хорошо, — кивнула Чжоу Сиця.
— Эта госпожа получила травму? Прошу усадить её в коляску — мы отвезём к лекарю, — подошёл менеджер с бейджем.
— Хорошо, — согласился Сяо Цзинцин. Раз помощь пришла, он не собирался дальше участвовать.
Ли Аосюэ с грустью посмотрела, как её укладывают в коляску.
— Благодарю вас, господин, — сказала она, надеясь, что Сяо Цзинцин последует за ней.
— Уже поздно, мои братья наверняка заждались. Я пойду в ресторан. Пусть моя служанка останется с вами — прикажите ей, если что понадобится. Обязательно навещу позже, — сказала Чжоу Сиця. Она не из тех, кто доводит доброе дело до конца.
— Спасибо вам за сегодня, — Ли Аосюэ крепко сжала её руку.
Коляска уехала, но Сяо Цзинцин и не думал идти следом. Ли Аосюэ с тоской оглядывалась, пока не скрылась из виду.
— Госпожа Чжоу, я как раз направляюсь в ресторан. Позвольте проводить вас, — Сяо Цзинцин учтиво указал рукой.
— Мы разве так хорошо знакомы? — спросила Чжоу Сиця, идя рядом. Ей нужно было понять, насколько он осведомлён.
— У нас была одна встреча. Поэтому я и узнал вас, — честно признался Сяо Цзинцин.
— А вы кто? — Чжоу Сиця внимательно посмотрела на него. Столичных молодых господ она знала почти всех, а этот явно не из местных.
— Сяо Цзинцин, — уголки его губ приподнялись. Пусть не знает его сейчас — обязательно запомнит.
— Сяо Цзинцин? Второй сын рода Сяо? — Хотя это был вопрос, она уже была уверена. Неудивительно, что он так благороден и уверен в себе. Подождите-ка… Разве Ли Аосюэ не должна стать его женой? Какая ирония — они встретились так скоро! И он даже нёс её на руках… Похоже, судьба уже начала своё дело.
Заметив, что Чжоу Сиця улыбается, Сяо Цзинцин удивился:
— О чём вы смеётесь? Моё имя так забавно?
— Нет, просто подумала: судьба — вещь поистине удивительная, — покачала головой Чжоу Сиця. Чужие дела её не касаются.
— Судьба? Да, действительно… — пробормотал Сяо Цзинцин.
— С кем вы пришли? — спросил он, продолжая разговор.
— С братьями.
— Ваш старший брат славится на полях сражений — редкий талант среди молодых полководцев. Хотел бы познакомиться с ним поближе, — сказал Сяо Цзинцин.
— Вы имеете в виду моего старшего брата? Он остался на границе. Сейчас вернулись второй и третий братья, — пояснила Чжоу Сиця. Старший, конечно, лучший из всех. Второй тоже неплох. А вот третий… По словам отца, слишком горяч и неопытен.
Разговаривая, они быстро добрались до ресторана — отдельного большого здания, куда все приходили обедать, кроме тех, кто заказывал еду в номера.
— Чжоу Сиця!.. — внезапно раздался голос.
Чжоу Сиця обернулась и увидела у входа в ресторан Ду Гу Цзиня.
В её глазах мелькнуло раздражение. Сегодня явно не тот день: зачем только встретился этот тип!
http://bllate.org/book/6587/627088
Готово:
