— Да уж, — бурчала Цзиньсю, собирая багаж, — мне так любопытно, кто же этот хозяин поместья. Уж больно умён! Как у него в голове-то всё устроено? Прямо хоть плачь от зависти!
На этот раз госпожа взяла с собой только её — значит, больше всех на свете её жалует. Если бы не повстречала госпожу, разве увидела бы столько удивительного?
Чжоу Сиця стояла на балконе второго этажа, опершись на перила, и задумчиво смотрела вдаль.
А в соседнем особняке Сяо Цзинцин сидел в гостиной и слушал доклад подчинённого:
— Второй молодой господин, мы получили точные сведения: хозяин этого поместья сейчас находится здесь. Правда, пленник, которого мы допрашивали, утверждает, что лично его не видел. Однако внутренняя информация, которую он передал, не может быть ошибочной. Сам он не знает, зачем хозяин прибыл сюда. Что прикажете делать дальше?
Подчинённый нервно взглянул на второго молодого господина. Он знал, сколько усилий тот вложил в поиски этого таинственного богача, чтобы наладить с ним связи и укрепить позиции маркиза. Но этот купец был словно дракон — показывал голову, но хвоста не видать. Сколько ни тратили сил и средств, настоящего его так и не нашли: все, кого находили, оказывались самозванцами. Это сильно раздражало второго молодого господина.
Сейчас этот купец невероятно богат. Одни говорят, что он всего лишь выскочка, не сравнить с древними аристократическими родами, хранящими вековые традиции. Но посторонние не знают, что корни этих родов уже сгнили — держатся лишь на внешнем блеске.
— Продолжайте поиски, — устало произнёс Сяо Цзинцин, потирая переносицу. — Осмотрите поместье на предмет подозрительных лиц. Не верю, что не найдём его! Даже если придётся перерыть землю до самого дна. Раз он приехал, значит, в поместье должно произойти нечто важное, иначе зачем ему лично появляться? Выясните, какие события здесь готовятся, проверьте всех подозрительных. А того пленника… из него уже ничего ценного не выжмешь. Позаботьтесь о нём.
Как же трудно найти одного-единственного человека! Три года прошло, а следов всё нет. Даже возраста его не знают. От бессилия Сяо Цзинцину становилось досадно на самого себя: раньше ни одно дело не ставило его в тупик, а тут — словно пытаться взобраться на небеса.
Снаружи дом маркиза выглядел процветающим, но он-то знал: семья стоит на краю пропасти. Один неверный шаг — и всё рухнет. Поэтому так важно привлечь на свою сторону влиятельных купцов. Раньше торговлей управляли несколько знатных родов, и другим почти не оставалось места. А теперь появился этот человек, который сумел вырвать у них огромный кусок пирога. Такого союзника нельзя упускать! Но он — как лиса: хитёр и неуловим.
— Эй, сестрёнка, пойдём погуляем! До заката ещё время есть, — окликнул Чжоу Сиця снизу Чжоу Гуанби.
— Иду! — отозвалась она и спустилась вниз. Увидев, что оба брата облачены в полное снаряжение, удивилась:
— Вы куда собрались?
— На заднюю гору — покататься на лыжах. Нам прислали специальные костюмы, говорят, в них безопаснее. Я с братом сначала осмотрим трассу, проверим, нет ли опасности. Ты пока не ходи туда. Если всё в порядке, завтра пойдёшь сама, — ответил Чжоу Гуанби, неуклюже поворочавшись в толстом костюме. В пограничных землях зимой снег нередко достигал пояса, и солдаты для патрулирования часто использовали лыжи — правда, их снаряжение было куда проще: две дощечки под ноги да пара палок, и вперёд — сквозь лес без проблем.
— Ладно, будьте осторожны. Там склон крутой, — согласилась Чжоу Сиця. Она понимала, что третий брат заботится о ней, и не стала упрямиться. Жизнь ей была дорога.
Когда они поднялись на вершину, там уже стоял Ли Му. Рядом с ним топтался мальчишка лет десяти и настойчиво требовал пустить его кататься. Ли Му, явно раздражённый, не разрешал.
Отец любил старшего сына, мать — младшего. А он, средний, всегда оставался в тени. Ли Му просто приказал слуге присмотреть за младшим братом.
— Это твой брат? — подошёл Чжоу Гуанби и, улыбаясь, пошутил: — Раз хочет кататься, пусть катается! Мальчишкам не привыкать — кровь не воду, чего бояться ушибов?
— Увы, не все так думают, — ответил Ли Му, в глазах которого мелькнуло раздражение. — Это ведь золотой мальчик. Если с ним что-то случится, виноватым окажусь я. Пусть лучше за ним присматривают. Кто-то хочет растить сына, как оранжерейный цветок, — не моё дело вмешиваться.
— Поехали, сыграем партию! — хлопнул Ли Му по плечу Чжоу Гуаньсюнь. В каждой семье свои беды, и, судя по всему, положение Ли Му в роду было не из завидных.
— Договорились! — улыбнулся Ли Му. — Я не стану с вами церемониться. Кто первым доберётся до красного флага внизу — тот победил. Проигравший угощает победителя обедом. И не просто обедом, а настоящим пиром!
— Считай, что обед твой, — в глазах Чжоу Гуанби блеснула уверенность. — Здесь еда дорогая, мы уж точно не постесняемся!
Трое сорвались вниз по склону. Чжоу Сивань, стоя наверху, тревожно следила за ними. Из трёх братьев на лыжах лучше всех катался третий, но, похоже, нашёлся соперник: Ли Му уверенно шёл впереди.
— Госпожа, госпожа! Как же молодые господа лихо катаются! — восхищённо ахнула Цзиньсю, и в её глазах загорелись звёздочки.
— Мм, — еле слышно отозвалась Чжоу Сиця.
Вскоре все трое достигли места с красным флагом. Ли Му вырвал его из снега и победно замахал задержавшимся соперникам. Те остановились и с досадой воткнули палки в снег.
— Вы проиграли! — с торжествующей улыбкой объявил Ли Му. Лыжи были его любимым видом спорта, и он покорял самые экстремальные трассы. Чжоу Гуанби с братом, конечно, не могли с ним тягаться.
— Это нечестно! — возмутился Чжоу Гуанби. — Эти лыжи совсем не такие, как у нас дома. Я ещё не привык! Ещё раз сыграем — и тогда посмотрим!
— Проиграл — значит, проиграл, — сказал Чжоу Гуаньсюнь, похлопав младшего брата по плечу и обращаясь к Ли Му: — Пойдёмте наверх. Позже ещё раз сыграем.
— Братец, раз ты сам признал поражение, обед за тобой! — Чжоу Гуанби лукаво взглянул на старшего брата. Тот всегда был щедрым, в отличие от него самого, который после бесконечных развлечений часто оставался без гроша.
— Когда ты только не ел за мой счёт? — Чжоу Гуаньсюнь лёгонько стукнул его по голове и направился вверх по склону вместе с Ли Му. Чжоу Гуанби послушно потопал следом.
Увидев, что они снова собираются кататься, Чжоу Сиця сказала:
— Братцы, катайтесь пока. Я погуляю вокруг, потом вас найду.
— Хорошо, только не уходи далеко. Мы пару кругов сделаем и пойдём в ресторан. Ты там нас и жди. Знаешь, где он?
— Знаю, служащие уже объясняли. Катайтесь, я сама вас найду, — кивнула Чжоу Сиця и, взяв с собой Цзиньсю, неспешно двинулась прочь. Хоть ей и хотелось остаться и смотреть, как катаются Ли Му и братья, она заметила, что он ни разу не взглянул в её сторону. От этого на душе стало тоскливо — лучше уйти погулять.
— Госпожа, служащие сказали, что в восточной части устраивают представления. Пойдём туда! — указала Цзиньсю.
— Хорошо, посмотрим, — согласилась Чжоу Сиця.
Когда они подошли ближе, оттуда уже доносился шум и весёлые голоса. Видимо, там собралось много народу. Чжоу Сиця тоже заинтересовалась.
Во двор в первую очередь бросились в глаза девушки в необычных нарядах: они сидели на корточках и держали бамбуковые палки. Несколько благородных девиц прыгали между ними, явно получая удовольствие от игры.
— Госпожа, смотрите! Как интересно! Ах… её ногу зажало! — воскликнула Цзиньсю.
— Оставайся здесь и играй, — сказала Чжоу Сиця. — А я погуляю внутри.
— Нет, госпожа, я лучше с вами, — Цзиньсю отвела взгляд.
— Глупышка, разве кто-то причинит вред твоей госпоже? Вон и другие служанки прыгают. Иди, развлекайся. Когда наиграешься, жди меня у входа, — улыбнулась Чжоу Сиця и пошла дальше одна.
Здесь было множество игр, каких она раньше не видывала. В прошлой жизни, вспомнилось ей, девушки развлекались в основном метанием стрел в сосуд или подобными простыми забавами. А сейчас — столько всего нового!
Правда, Чжоу Сиця лишь наблюдала со стороны, не участвуя сама. Проходя мимо, она заметила, как некоторые юноши подходят к девушкам под предлогом помочь в игре, но на самом деле стараются познакомиться. Получалось неплохое место для свиданий.
Она как раз разглядывала одну такую парочку, когда вдруг какая-то девушка, не глядя, налетела на неё. Чжоу Сиця устояла — её походка была твёрдой, — но сама налетчица упала.
— Вы не ранены? — протянула Чжоу Сиця руку, чтобы помочь подняться, и, взглянув в лицо, узнала её. Это была Ли Аосюэ, племянница великого учёного! В прошлой жизни та, кажется, вышла замуж за второго сына маркиза Сяо. Они не были близки — встречались всего несколько раз, — но в кругу благородных девиц Ли Аосюэ пользовалась большой популярностью.
— Со мной всё в порядке. Простите, что на вас наскочила. Вы не ушиблись? — Ли Аосюэ встала, смущённо глядя на Чжоу Сиця.
— Нет, со мной всё хорошо, — покачала головой та.
Перед ней стояла девушка с нежной кожей и тонкими чертами лица. Её глаза напоминали чистую воду, и в каждом взгляде чувствовалась трогательная уязвимость — сразу хотелось её защитить. Внешне она казалась кроткой и мягкой, но Чжоу Сиця уловила в её взгляде сталь. Эта девушка явно прошла через немало испытаний.
— Аосюэ, не убегай!.. — в этот момент к ним подбежал молодой человек со слугой.
Ли Аосюэ инстинктивно спряталась за спину Чжоу Сиця — она заметила плеть, висевшую у той на поясе.
— Господин Чжан, я уже говорила вам: я не выйду за вас замуж. Оставьте меня в покое! — раздражённо произнесла Ли Аосюэ.
Ей порядком надоел этот человек, который не давал ей проходу. Но господин Чжан ей совершенно не нравился, и мысль о браке с ним вызывала отвращение.
— Сюээр, я искренне люблю вас! С первого взгляда! — воскликнул он, не решаясь подойти ближе, но подняв руку в знак клятвы. — Если вы станете моей женой, я всё сделаю так, как вы пожелаете. Я единственный сын в семье, всё наследство достанется мне. Вы никогда не будете знать горя! Скажите только слово — и завтра мой отец отправится к великому учёному просить вашей руки. Я устрою вам свадьбу, о которой все будут говорить!
— Я уже сказала: вы мне не нравитесь! — с отчаянием в голосе ответила Ли Аосюэ. — Прошу вас, оставьте меня! Чем я вам так приглянулась? Я всё исправлю, только перестаньте преследовать!
Её родители погибли много лет назад, и она с братом жили в доме дяди — великого учёного. Хотя дядя относился к ним хорошо, в доме были ещё тётя и двоюродные братья с сёстрами. А этот господин Чжан был женихом её двоюродной сестры, с которой она была почти ровесницей. Если тётя узнает, что он ухаживает за ней, а не за её дочерью, жизнь Ли Аосюэ станет невыносимой. Да и сама она считала господина Чжана слишком слабовольным — такой муж ей не нужен.
— Сюээр… — протянул он, пытаясь схватить её за руку.
— Господин, — вмешалась Чжоу Сиця, преградив ему путь плетью, — чтобы завоевать сердце девушки, не нужно применять силу. Настоящая любовь рождается в сердце, а не насильно. Не теряйте достоинства.
Она и не собиралась вмешиваться, но раз уж Ли Аосюэ спряталась за её спиной — пришлось заступиться.
Господин Чжан отступил, с грустью глядя на Ли Аосюэ:
— Сюээр, я не сдамся! Я хочу оберегать вас всю жизнь. Просто однажды оглянитесь — и увидите, что я всегда рядом.
С этими словами он бросил на неё последний томительный взгляд и ушёл.
http://bllate.org/book/6587/627087
Готово:
