Ду Гу Цзинь — фаворит императора и императрицы, и лучше не наживать на него врагов. Будущий император приходится ему двоюродным братом, а значит, карьера Ду Гу Цзиня сулит быть не просто блестящей — она безгранична. Роду Ду Гу не так-то просто прийти в упадок.
— Ладно, как-нибудь в другой раз, — произнёс Ду Гу Цзинь, хотя на самом деле смотрел прямо на Чжоу Сиця и бросил ей многозначительный взгляд. Он уступил им отдельный кабинет не из страха перед родом Чжоу, а лишь ради неё — чтобы сохранить ей лицо.
Чжоу Сиця тут же отвернулась.
— Слушаюсь, молодой господин, — поклонился управляющий Ван и проводил Ду Гу Цзиня вниз по лестнице. Затем он пригласил Чжоу Сиця и её спутников в отдельный кабинет, но всё же незаметно бросил на девушку любопытный взгляд. Молодой господин впервые проявил такое внимание к женщине! Раньше те, кто крутился вокруг него, мгновенно оказывались за дверью, стоит ему только нахмуриться. Ду Гу Цзинь никогда не знал, что такое жалость к прекрасному полу. А теперь вдруг стал по-особому относиться к старшей дочери рода Чжоу… Неужели звезда любви наконец-то зажглась над ним? Это было бы замечательно: молодому господину уже немало лет, а он всё ещё не женится, и это сводит с ума его родителей.
Выйдя из ресторана, Ду Гу Цзинь приказал своему слуге:
— Узнай всё о старшей дочери рода Чжоу. Хочу знать обо всём.
— Слушаюсь! — кивнул слуга. Да уж, сегодня солнце точно взошло на западе: впервые молодой господин сам интересуется какой-то девушкой!
Когда все вошли в отдельный кабинет и уселись, заказали блюда и отправили управляющего восвояси, Чжоу Гуансюнь спросил младшего брата:
— Что случилось? Как вы угодили ему под руку?
— Это был его кабинет, — засмеялся Чжоу Гуанби. — Пришёл и потребовал освободить место. А наша сестрёнка хлопнула его кнутом! Ох, вы бы видели, как он растерялся! Сам напросился на неприятности.
— Это правда ты ударила его кнутом? — восхищённо спросила девушка, сидевшая рядом с Чжоу Сиця. Она была двоюродной сестрой Чжоу Гуанби. Большинство девушек мечтали о Ду Гу Цзине, но она считала его слишком жестоким и опасным для жизни.
Чжоу Сиця лишь улыбнулась и не стала ничего объяснять. У трёх братьев было три двоюродные сестры; кроме той, что говорила с ней, две другие явно смотрели на неё с недовольством. Ясное дело — Ду Гу Цзинь пользовался огромной популярностью.
— Познакомьтесь, я дочь старшего дяди Чжоу Гуансюня, Чэнь Ишань, — представилась девушка и тайком взглянула на Чжоу Гуансюня. Какой же он красивый!
— Чжоу Сиця, — кивнула та в ответ. Она знала эту девушку: в прошлой жизни та стала женой второго брата. Характер у неё был открытый, и отношения с мужем сложились прекрасные. Хотя в прошлом они почти не общались, сейчас стоило завести дружбу.
— Сиця, конечно, если тебя обидели, надо отвечать, — нахмурился Чжоу Гуансюнь, — но мы только вернулись в столицу и пока плохо ориентируемся в местных интригах. В следующий раз постарайся сдержать гнев. Мы, люди рода Чжоу, не боимся проблем, но кто знает, какие подлости могут придумать эти люди? Главное — не попасться на чёрную работу, когда даже не поймёшь, кто за этим стоит. Это ставит нас в крайне невыгодное положение.
— Поняла, второй брат. На этот раз я поступила опрометчиво. Впредь буду осторожнее, — сказала Чжоу Сиця. Она действительно вышла из себя, увидев этого язвительного Ду Гу Цзиня. Иначе бы никогда не стала вступать в драку.
В глазах Чжоу Гуансюня мелькнула улыбка. Сестра разумна — теперь он может быть спокоен. Положение в столице непростое, и он боялся, что младший брат или сестра наделают глупостей и создадут лишние хлопоты дяде. А у того и так дел по горло.
— Позвольте представить, — встал Чжоу Гуансюнь. — Это сыновья дедушки: старший брат, второй брат, третий брат. А это мои двоюродные братья: старший, второй, третий и четвёртый…
Чжоу Сиця тоже встала и поклонилась каждому, но взгляд её задержался на мужчине, которого брат не представил. Щёки её слегка порозовели. Как же так? Он здесь! Она никак не ожидала снова его увидеть.
Перед ней стоял тот самый благородный юноша, в которого она тайно влюбилась в прошлой жизни. Встретившись с ним снова, Чжоу Сиця почувствовала смятение.
— Позвольте представить моего друга Ли Му, — сказал Чжоу Гуансюнь, похлопав того по плечу. — Не судите по внешности: хоть он и выглядит как учёный-книжник, на самом деле он новый военный чемпион, настоящий мастер боевых искусств.
— Правда? Тогда обязательно потренируюсь с ним! — воскликнул Чжоу Гуанби. — Второй брат, когда ты с ним познакомился?
— Несколько лет назад, когда я проходил службу в другом полку. С тех пор поддерживаем связь.
Чжоу Гуанби тут же подсел поближе к Ли Му. Он всегда любил драки и схватки. Новый военный чемпион! Интересно, кто из них сильнее? Жаль, что дети рода Чжоу не участвуют в состязаниях — их сразу направляют в армию, где закаляются в настоящем бою.
Чжоу Сиця медленно крутила в руках чашку чая. Его взгляд, как и в прошлой жизни, ни разу не остановился на ней.
— Разрешите называть вас Сиця? — спросила Чэнь Ишань. — Я на год старше вас. Расскажите, пожалуйста, о вашей жизни на границе? Я бывала только в Лояне, а вы путешествовали так далеко!
— Конечно… — улыбнулась Чжоу Сиця. Она заметила, как часто Чэнь Ишань поглядывает на второго брата, и чуть усмехнулась про себя. Какая девушка не мечтает о любви? Лучше помочь будущей невестке — иначе этот холодный второй брат ещё неизвестно когда согласится жениться. К тому же характер у Чэнь Ишань ей очень нравился.
Атмосфера в отдельном кабинете была тёплой и дружелюбной: мужчины обсуждали то, что их интересовало, а женщины — наряды и украшения.
А в соседнем отдельном кабинете Сяо Цзинцин, выслушав доклад подчинённого, едва заметно улыбнулся:
— Похоже, нам суждено часто встречаться с людьми из рода Чжоу.
— Следи за тем, где собираются Чжоу Гуансюнь и его друзья. Мне нужно с ними познакомиться, — тихо приказал он, поворачивая в руках чашку.
Чжоу Цзяньсюн сейчас занимает пост министра военных дел — должность важная, с ним обязательно надо наладить связи. А лучший способ — через молодёжь. У Чжоу Цзяньсюня нет сыновей, значит, всё достанется племянникам. Если заручиться их поддержкой, это станет ценным активом.
Отец послал его в столицу не только для того, чтобы разведать обстановку, но и выяснить, как император относится к феодалам. Старый император уже на исходе, а новый наверняка не потерпит слишком могущественных вассалов. Положение серьёзное.
— Слушаюсь, господин.
— Поднимем бокалы! — обратился Сяо Цзинцин к чиновникам министерства церемоний. — В этом году нам особенно нужна ваша помощь с дарами феодалов. Мы живём далеко от столицы и плохо знаем вкусы Его Величества. Будем благодарны за советы.
— О чём речь! — отозвался один из чиновников, поглаживая бороду. — Ваш отец, маркиз Сяо, пользуется доверием императора и каждый раз присылает самые драгоценные дары. В этом году он снова опередил всех! Его Величество, без сомнения, будет в восторге. Ваша семья предана трону, молодой господин, не сомневайтесь!
Маркиз Сяо богат и владеет самыми процветающими землями на юге. Когда он делает подарки, чиновники тоже получают свою долю, так что они с радостью помогают.
— Всё же прошу вас ходатайствовать перед Его Величеством за отца. После этого я щедро вознагражу вас. Прошу, выпьем!
Сяо Цзинцин чокнулся со всеми. Здесь собрались первые лица министерства церемоний — их обязательно нужно было угостить как следует.
После обеда Сяо Цзинцин провожал чиновников вниз по лестнице и случайно встретил выходящих из ресторана людей рода Чжоу. Его взгляд сразу упал на алую фигуру Чжоу Сиця. Она что-то говорила подруге, и щёки её были слегка румяными — видимо, выпила пару бокалов вина.
— Сиця, через пару дней у нас будет встреча с друзьями. Приходи, я познакомлю тебя с ними! — весело сказала Чэнь Ишань, обнимая её за руку.
— Обязательно приду, — кивнула Чжоу Сиця. Она стояла лицом к лестнице и сразу заметила спускавшегося Сяо Цзинцина, но лишь мельком взглянула на него и тут же отвела глаза.
Некоторые из рода Чжоу узнали Сяо Цзинцина — второго сына маркиза Сяо. Хотя он редко бывал в столице, многие его знали, и несколько человек подошли поздороваться.
— Молодой господин Чжоу! Какая неожиданная встреча! — улыбнулся Сяо Цзинцин.
— Второй господин Сяо! Когда вы приехали? Надо было заранее сказать — отлично бы провели время вместе! — тепло ответил Чжоу Гуанвэй. Этот Сяо Цзинцин — человек сильный и умный. Хотя он и не назначен наследником, его влияние ничуть не уступает старшему брату. С ним стоит подружиться.
— Приехал два дня назад, много дел навалилось, не успел связаться. Но раз уж встретились — давайте выпьем чаю и послушаем музыку! А это ваши братья? Представьте, пожалуйста.
Хотя он говорил с Чжоу Гуанвэем, взгляд его был устремлён на Чжоу Гуансюня и его брата. Сяо Цзинцину нравилось заводить знакомства с военными. Чтобы не вызывать подозрений императора, он не общался с высокопоставленными генералами, зато охотно сближался с молодыми талантливыми офицерами.
Чжоу Гуанвэй вопросительно посмотрел на Чжоу Гуансюня.
— Хорошо, не будем отказываться, — кивнул тот. — Третий брат, отвези сестру домой. Мы с братом и вторым господином Сяо посидим.
Такие места, куда водят мужчин слушать песни, обычно находятся в кварталах увеселений.
— Ладно, — проворчал Чжоу Гуанби, почесав нос. Почему такие поручения всегда достаются ему? Он ведь даже не был там с тех пор, как вернулся!
У входа в ресторан компании расстались. Сяо Цзинцин ещё раз взглянул на Чжоу Сиця. Он не понимал, почему его взгляд снова и снова обращается к ней. Это раздражало его — человека, всегда державшего себя в железной узде.
Вернувшись домой, Чжоу Сиця передала кнут няне Чжоу и спросила:
— Отец уже вернулся?
— Да, сейчас в кабинете, — ответила няня, принимая плащ.
— Госпожа, вскоре после вашего ухода кухня прислала вам редкие зимние фрукты, — сказала Цзиньсю, подавая блюдо с нарезанными плодами. — В такое время года такие свежие фрукты — большая редкость! В провинции зимой самое большое лакомство — замороженная груша.
— Кухня прислала? — переспросила Чжоу Сиця, усаживаясь.
— Да, — ответила Цзиньсю. Обычно они сами забирали еду и сладости, но сегодня управляющая кухней лично принесла фрукты. Неужели решила подлизаться, раз хозяйка вернула себе право управлять домом?
— У Чжоу Сивань есть маленькая собачка, которую она обожает. Пошли кого-нибудь — пусть принесут мне эту собаку, — с лёгкой улыбкой сказала Чжоу Сиця. Ей совсем не хотелось есть «подарки», присланные добровольно.
— Слушаюсь! — ответила служанка, хотя и не понимала замысла хозяйки. Но приказ есть приказ. Выкрасть собаку незаметно — для отцовских стражников пустяковое дело.
— Вы что-то заподозрили, госпожа? — тихо спросила няня Чжоу, подавая горячий чай.
— Сегодня я лишила госпожу Бай права управлять домом. Как вы думаете, станет ли она сидеть сложа руки? Кухонная управляющая и управляющий Сунь — двоюродные брат и сестра. Неужели вы верите, что она искренне хочет угостить меня фруктами? В лучшем случае подсыпала что-нибудь, чтобы я пару дней помучилась. Отравить меня она не посмеет — отцовский гнев ей не пережить. Но если они всё же рискнут, у меня появится повод полностью реорганизовать кухню. Без своих людей там мне неспокойно.
Няня Чжоу удовлетворённо улыбнулась. Её госпожа — не глупая девчонка, а умная и осторожная девушка. Только такой характер поможет выстоять в борьбе за власть в заднем дворе.
http://bllate.org/book/6587/627080
Готово:
