Под вечер Чжоу Гуанби пришёл в усадьбу Чжоу, чтобы навестить младшую сестру Чжоу Сиця. В столице у их рода, разумеется, имелась собственная резиденция — старинный родовой дом их ветви. Правда, все трое братьев долгие годы служили на границе вместе со вторым дядей, и за домом присматривал лишь управляющий. Теперь, вернувшись, они, естественно, поселились дома: там свободнее и, наконец-то, удалось вырваться из цепких лап второго дяди.
— Сестрёнка, пойдём со мной погуляем! — подошёл Чжоу Гуанби к Сиця. — Посмотри на себя: прошло два дня с твоего возвращения, а ты, кроме как к бабушке с дедушкой, никуда не выходила. Это совсем не похоже на тебя! Неужели, очутившись в столице, ты вдруг превратилась в благовоспитанную барышню? Пойдём, я угощу тебя чем-нибудь вкусненьким. Всё же столько лет на границе — когда ещё представится случай насладиться всеми прелестями столичной жизни? Братцы уже собрались, иди с нами!
Хотя братья и провели большую часть жизни на границе, связи с местной молодёжью они не теряли. У них было множество двоюродных братьев и сестёр со стороны отца, а также со стороны матери — кузенов и кузин. Вернувшись, они наверняка найдут кому составить компанию.
Сиця уже повзрослела — пора задуматься о подходящем женихе. Достойных юношей из хороших семей не так уж много, так что лучше начать присматриваться заранее. Старшие братья велели ему меньше лезть не в своё дело, но как он может не волноваться? Ведь Сиця для него — родная сестра; её вырастили все трое братьев собственными руками. Любой будущий зять обязан сначала пройти его проверку.
— Что, хочешь, чтобы я тебе невесту выбрала? — лениво отозвалась Чжоу Сиця. Ей не хотелось двигаться с места: в столице не было ничего, что могло бы её заинтересовать. В прошлой жизни она уже обо всём позаботилась. Что до старых знакомых — с ними можно будет встретиться позже. Сейчас же ей нужно разобраться с делами в семье, и настроения заводить новых друзей у неё точно нет.
— Моей женой я пока не озабочен, — Чжоу Гуанби потёр нос, — мне ещё рано искать того, кто будет мной командовать.
— Правда? — недоверчиво посмотрела на него Сиця. Все три брата были необычайно красивы, особенно после закалки на поле боя. Такие мужчины всегда привлекали внимание девушек. Старший и средний братья славились холодной надменностью, тогда как третий брат — весельчак с хитрыми карими глазами — сводил с ума всех вокруг. На границе девушки отличались смелостью и прямо заявляли о своих чувствах. Те, кто питал к нему симпатию, могли выстроиться в очередь от ворот усадьбы до городских стен.
— Эй, сейчас речь о тебе, а не обо мне! — поспешил перевести тему Чжоу Гуанби. — Пойдём погуляем! Сидеть дома — скучно ведь. Я покажу тебе лучшие лакомства столицы.
Чжоу Сиця наконец кивнула:
— Ладно, подожди. Я переоденусь.
Она надела ярко-алый конный костюм и накинула на плечи мантию из рыжей лисицы. Алый — цвет непростой: плохо подобранный, он легко затмевает хозяйку. Но Сиця обладала такой особенной аурой, что даже самая насыщенная одежда лишь подчёркивала её красоту.
Причёску ей сделала служанка Шицинь — та оказалась настоящей мастерицей. Её укладка идеально соответствовала характеру госпожи.
— Прекрасно! — восхищённо воскликнул Чжоу Гуанби, обходя сестру кругом. — Такую красавицу обязательно нужно показать людям!
Сиця действительно превосходила обычных столичных барышень. У неё было не только прекрасное лицо, но и стальной характер, закалённый годами на границе. При этом тётушка с материнской стороны тщательно воспитывала в ней изящество и мягкость южанок. Это сочетание силы и грации делало её неотразимой — перед такой меркли все эти изнеженные девицы из замкнутых дворцов.
— Что, я теперь стала твоим украшением? — фыркнула Чжоу Сиця.
— Как можно! — поспешил заверить её брат. — Такую сестру хочется спрятать подальше, а не выставлять напоказ этим волокитам!.. — Он торопливо отступил назад: ведь в руке у Сиця поблёскивал её знаменитый кнут. Один удар — и кожа расползается, как переспелый арбуз.
***
Чжоу Сиця и Чжоу Гуанби прибыли в «Пинсянлоу» — лучшую гостиницу столицы. Отдав коней слугам, они вошли внутрь.
Управляющий не узнал их, но, видя богатые одежды и осанку, сразу понял: перед ним важные гости.
— Добро пожаловать! Есть ли у вас бронь на отдельный кабинет?
Время ужина приближалось, и большой зал был уже заполнен. На втором и третьем этажах все кабинеты давно заказаны. Без предварительного бронирования гостям пришлось бы ждать своей очереди в общем зале. «Пинсянлоу» был настолько популярен, что каждый день работал на полную мощность.
— Отведите нас в кабинет, забронированный Чжоу Гуаншанем. Они уже пришли? — прямо спросил Чжоу Гуанби, назвав имя двоюродного брата.
— Молодой господин Чжоу ещё не прибыл. Прошу вас подняться на второй этаж и немного подождать. Кабинет, который он заказал, — лучший в нашем заведении, с прекрасным видом на улицу.
Управляющий вежливо указал дорогу, но при этом внимательно разглядывал гостей. В столице он знал всех молодых аристократов, а эти двое казались ему совершенно незнакомыми. Неужели перед ним дети какого-то генерала или чиновника, служившего в провинции?
— Простите за любопытство, — осторожно начал он, — но позвольте узнать, кто вы такие? Нам важно знать, чтобы принять вас должным образом. В столице каждый может оказаться дальним родственником влиятельного лица, и мы не хотим допустить оплошности.
— Мой отец — Чжоу Цзяньсюн, — ответила Чжоу Сиця. — А это мой третий брат.
В столице не было человека, который не знал бы имени Чжоу Цзяньсюна. Её дядя погиб на поле боя много лет назад, и мало кто помнил его имя. Лучше сразу назвать отца — так избежишь неловкости, если брат представится, а его никто не узнает.
— Ах, вы — дочь и третий сын генерала Чжоу! — управляющий просиял. — Простите мою бестолковость! Молодой господин очень похож на своего отца в юности.
В глазах Чжоу Гуанби мелькнула грусть. Кто-то ещё помнит отца… Он сам уже почти забыл его черты, помнил лишь, как в детстве отец высоко подбрасывал его в воздух, и как крепко были те могучие руки.
Управляющий провёл их к двери кабинета — последнего свободного в гостинице. Обычно этот кабинет был зарезервирован исключительно для «молодого господина», но раз уж семья Чжоу сейчас в центре внимания всего города, он решил временно уступить его им. Вчера «молодой господин» уже обедал здесь — вряд ли придёт сегодня снова.
— Управляющий Ван! — раздался голос прямо в тот момент, когда тот собирался открыть дверь.
Тот обернулся и увидел на лестнице белоснежное лицо с резкими, почти жестокими чертами. Густые брови дерзко вздёрнуты вверх, длинные ресницы обрамляют глубокие, словно бездонные, глаза, в которых читалась дикая, неукротимая сила и соблазнительная опасность. Ноги управляющего подкосились — он чуть не рухнул на колени. Только что он думал о «молодом господине», и вот тот появился, как по волшебству!
Он прекрасно знал, на что способен этот человек. «Пинсянлоу» служил ему шпионской сетью: здесь собирали информацию обо всех влиятельных особах столицы ради процветания рода Ду Гу. Сейчас «молодой господин» занимал пост главнокомандующего Тысячебыковой гвардии, отвечал за императорскую безопасность и лично сопровождал государя в поездках. Он — племянник императрицы, и его власть была безграничной. Никто не осмеливался идти против него.
— Молодой господин… — прошептал управляющий, лихорадочно соображая, как угодить обеим сторонам. Лучше пусть сами решают.
— Приготовьте обед для гостей, — холодно произнёс Ду Гу Цзинь, бросив взгляд на стоявших у двери Чжоу.
Управляющий быстро подскочил к нему и шепнул на ухо, кто перед ними.
— Род Чжоу? — Ду Гу Цзинь окинул их оценивающим взглядом, уголки губ едва заметно приподнялись. — Интересно. Неудивительно, что у вас такой ледяной взгляд — достойно восхищения.
— Но моё место не для каждого, даже если он из рода Чжоу, — добавил он с вызовом, чуть приподняв подбородок. Род Чжоу? И что с того? Разве он, Ду Гу Цзинь, должен кого-то бояться?
Чжоу Сиця, конечно, узнала его. Это был первый повеса столицы — перед ним отступали все, кроме наследных принцев.
В прошлой жизни у неё уже был один эпизод с ним, и весьма неприятный. Этот язвительный тип тогда унизил её до невозможности, назвав «жабой, мечтающей о лебедином мясе». Как будто она могла хоть на секунду обратить на него внимание! Если бы не коварство Чжоу Сивань, она бы никогда не попала в ту позорную ситуацию, где этот мерзавец выставил её на посмешище перед всеми.
Чжоу Гуанби холодно посмотрел на управляющего. Что это за издевательство? Забронированный кабинет просто отбирают? Пусть это и его заведение, но такое пренебрежение к роду Чжоу — непростительно.
— Вы что, решили нас пожалеть, как нищих? — резко сказала Чжоу Сиця. — В столице не одна ваша гостиница. Мы больше никогда не переступим порог этого заведения. Пойдём, брат.
Она не боялась Ду Гу Цзиня. Она отлично знала: её отец командует тридцатью тысячами закалённых в боях солдат на севере. Сам император вынужден считаться с ним, не говоря уже о каком-то выскочке вроде Ду Гу, чья семья разбогатела лишь благодаря тому, что у них есть родственница на троне.
— Ого, какая грозная барышня! — усмехнулся Ду Гу Цзинь. — Боюсь, тебе никто не посватается.
Хлоп! Чжоу Сиця одним движением хлестнула его кнутом. Старые обиды и новые — всё смешалось в одном ударе. Она намеренно хотела проучить этого высокомерного нахала.
Ду Гу Цзинь перехватил плеть, но всё же на тыльной стороне ладони осталась кровавая полоса. В его глазах вспыхнул кровожадный огонёк. Ему ещё никто — особенно женщина — не осмеливался так нагло бросать вызов.
Резким рывком он притянул Чжоу Сиця к себе, и та оказалась спиной к его груди.
— Малышка, ты мне нравишься, — прошептал он ей на ухо, дыхнув прямо в волосы.
— Да?.. — Чжоу Сиця вдруг улыбнулась ему прямо в лицо. В тот миг, когда он на мгновение растерялся, она ловко перекинула его через плечо и с грохотом швырнула на пол.
Затем поставила ногу ему на грудь, наклонилась и мягко улыбнулась:
— Только вот вашей милости я не желаю.
***
Чжоу Гуанби потёр нос и сочувственно посмотрел на Ду Гу Цзиня. Служило! Кто же тебя просил связываться с Сиця? Теперь позору не оберёшься. Шум в коридоре уже привлёк внимание других гостей — двери кабинетов начали открываться.
Чжоу Гуанби отвёл сестру за спину и протянул руку Ду Гу Цзиню, предлагая помочь подняться. Не стоит слишком унижать человека, даже если он сам напросился.
Тот оттолкнул его руку и сам встал на ноги. Медленно облизав кровь на тыльной стороне ладони, он снова посмотрел на Чжоу Сиця, и в уголках его губ заиграла усмешка:
— Ну и конь! А я, как назло, лучший укротитель.
Ему редко встречались женщины, способные пробудить в нём интерес. После бесконечных бледных цветочков вдруг появилась эта шипастая роза — и теперь он непременно хотел сорвать её, несмотря на все колючки.
— Похоже, я слишком мягко ударила? — с презрением фыркнула Чжоу Сиця.
— Что происходит? — в этот момент появились Чжоу Гуансюнь и другие родственники — двоюродные братья и сёстры со стороны матери. Увидев сцену у лестницы, Чжоу Гуансюнь обеспокоенно посмотрел на младших.
— Ду Гу-господин тоже здесь! — вмешался Чжоу Гуаншань, стараясь сгладить неловкость. — Присоединяйтесь к нам! Мы собрались отметить возвращение наших братьев из-за границы. Вы ведь ещё не знакомы с нашими двоюродными — отлично познакомитесь за ужином.
http://bllate.org/book/6587/627079
Готово:
