— Этот цветок сам по себе прекрасен, но всё зависит от того, с чем его поставить. Видишь ту пурпурную хризантему? Если держать эти два цветка рядом, они начнут выделять яд. Длительное пребывание рядом с ними приведёт к спутанности сознания, раздражительности и приступам ярости.
Даже самые ядовитые цветы не сравнятся с ядом человеческого сердца. Госпожа Бай действительно не пожалела ни сил, ни средств — ради неё раздобыла даже такие редкие растения. Удивительно, как ей удаётся так хорошо выращивать их даже в самую лютую зиму.
— Боже мой, неужели такое возможно? — воскликнула Цзиньсю, прикрыв рот ладонью. — Такой прекрасный цветок… и вдруг ядовитый!
— Теперь ты понимаешь: с госпожой Бай нельзя терять бдительность ни на миг. Позаботься, чтобы их убрали.
Чжоу Сиця направилась в дом — ей предстояло осмотреть «щедрые подарки», приготовленные для неё госпожой Бай.
Шестая глава. Противостояние сестёр
Переодевшись и немного освежившись, Чжоу Сиця отправилась во двор родителей. Во дворе она столкнулась с раздражённой Чжоу Сивань. Сиця не пожелала обращать на неё внимания и собралась пройти мимо, но Сивань окликнула её:
— Не воображай, будто твой возврат означает, что в этом доме теперь всё решать будешь ты! Справишься ли ты вообще с управлением таким огромным родом Чжоу?
— Что ж, посмотрим, — с лёгкой усмешкой ответила Чжоу Сиця. — Посмотрим, сумеет ли дочь главы рода Чжоу управлять этим домом. А даже если я всё сделаю криво и косо, отец всё равно не станет меня винить. А вот некоторые… Хотели бы управлять, да отец им не разрешит. Не забывай своё место.
Проходя мимо Сивань, Чжоу Сиця окинула её взглядом с ног до головы и загадочно улыбнулась:
— Кстати, в тот год, когда отца не было дома, тебя, кажется, так и не внесли в родословную рода Чжоу? Может, попросишь меня? Я скажу отцу доброе слово — пусть признает тебя официально. А то вдруг выйдешь замуж, а в свидетельстве будет написано «отец неизвестен»?
В знатных семьях имена детей вносили в родословную, когда им исполнялось три года, и отец лично подавал заявление в клан. В тот год отец отсутствовал, и госпожа Бай всеми силами пыталась добиться внесения Сивань в родословную, но глава клана запросил разрешения у отца — и тот велел отложить это дело. В прошлой жизни, кажется, только после возвращения отца Сивань всё же попала в родословную. Это всегда оставалось для неё болезненной темой.
— Ты…! — лицо Сивань исказилось. Невнесение в родословную было самым унизительным событием в её прошлой жизни. Из-за того, что отец не признавал её, она не могла поднять головы среди знатных девушек столицы.
Она готова была разорвать на куски высокомерную физиономию Чжоу Сиця. Пусть та и законнорождённая дочь, но рано или поздно Сивань заставит её стоять на коленях и умолять о пощаде.
— Ха! Не нужно твоих хлопот, — ответила Сивань. — Я дочь отца, и клан обязательно признает меня. Я — настоящая вторая дочь рода Чжоу, и никто не посмеет усомниться в моём происхождении. А вот тебя… Кто в огромной столице вообще знает? Неудивительно, что ты такая дикарка — ведь выросла на границе. В тебе нет ни капли воспитания. Мне даже жаль тебя стало. Хотя, конечно, не твоя вина — кто же виноват, если у тебя есть отец, но нет матери?
Хлоп!
Звонкая пощёчина отпечаталась на щеке Сивань, и та тут же покраснела и опухла. Чжоу Сиця могла стерпеть всё, но не позволяла никому оскорблять свою мать.
— Ты… Ты посмела ударить меня?! — Сивань прижала ладонь к щеке, широко раскрыв глаза. За всю жизнь ей ни разу не давали пощёчин.
— Это ещё мягко сказано. Хочешь, убью? — Чжоу Сиця с лёгкостью сжала пальцы на шее Сивань. — Отец любит душить людей за горло, и раз я его дочь, то, видимо, унаследовала эту привычку.
— У тебя, может, и есть мать, но, похоже, она плохо тебя воспитала. Превратила в существо без уважения к старшим и без понимания иерархии. В этом доме я — законнорождённая дочь, а ты даже незаконнорождённой не считаешься. Так с какой стати ты разыгрываешь из себя вторую госпожу? Хочешь, отправлю тебя выгребать ночные горшки по всему дому? Пусть все увидят, что ты хуже любой служанки. И знаешь что? Ты права — у меня есть только отец, и этого достаточно. Как думаешь, чьи слова он выслушает — мои или твои?
— От… отпусти… — хрипло выдавила Сивань, пытаясь освободиться. Но какая ей надежда против Чжоу Сиця, выросшей в армейском лагере? Её руки, хоть и белые и нежные на вид, обладали такой силой, что с ней не совладал бы и обычный мужчина.
— Попроси прощения. Может, тогда пощажу.
— Ни… за что!
В этот момент из дома вышел Чжоу Цзяньсюн. Чжоу Сиця резко отпустила Сивань, и та рухнула на землю, жадно вдыхая воздух.
— Что здесь происходит? — спросил Чжоу Цзяньсюн.
— Ничего особенного, отец. Просто решила немного пообщаться с сестрёнкой, чтобы она не забывала, кто я такая, — с особенным ударением на слове «сестрёнкой» ответила Чжоу Сиця.
Чжоу Цзяньсюн ласково потрепал дочь по голове:
— Проказница. Идём, пора обедать.
Дочь всегда была разумной, пусть уж развлекается, как хочет.
Отец и дочь ушли, весело переговариваясь, полностью проигнорировав Сивань. Та со злостью ударила кулаком по земле:
— Чжоу Сиця! Я сделаю так, что тебе не поздоровится!
Обед прошёл спокойно. Госпожа Бай вела себя крайне скромно, почти как служанка, и даже не села за стол, обслуживая всех. Чжоу Цзяньсюн не стал её выгонять — всё-таки она младшая сестра его покойной супруги, и слишком уж это было бы бесчестно. Хотя, если бы не дело касалось его жены, он давно бы её выставил.
После обеда Чжоу Цзяньсюн сел в гостиной и распорядился:
— Завтра я отправляюсь ко двору, чтобы доложить Его Величеству. Сиця, собирайся — после аудиенции я повезу тебя в дом твоих деда и бабушки.
— Хорошо, — кивнула Чжоу Сиця.
Её родственники по материнской линии всегда относились к ней с любовью. Особенно трое дядей: старший служил придворным лекарем, второй занимал пост чиновника на юге, а третий, близнец матери, предпочитал свободную жизнь странствующего врача. Сейчас он с женой ушёл вглубь южных гор в поисках редких трав. Только очень терпеливая женщина смогла бы следовать за ним в такие места.
Дедушка был здоров, но бабушка с тех пор, как родила близнецов, страдала от слабого здоровья. Именно поэтому она позволила деду взять наложницу — так появилась на свет госпожа Бай.
В прошлой жизни бабушка тоже хотела забрать Сиця к себе, но здоровье не позволило. А госпожа Бай тогда клялась и божилась, что будет заботиться о ней как о родной дочери, и бабушка согласилась.
— Сиця, я подготовлю подарки для родителей, — вмешалась госпожа Бай. — Они так скучали по тебе! Услышав, что вы возвращаетесь, мать даже почувствовала себя лучше.
Чжоу Сиця лишь фыркнула в ответ — мол, делай, что хочешь.
Госпожа Бай не обратила внимания на её холодность и продолжила:
— Сивань тоже давно не навещала деда с бабушкой. Может, завтра Цзяньсюн возьмёт обеих девочек? Родителям будет так приятно увидеть сразу двух внучек.
Она надеялась укрепить связь между дочерью и Чжоу Цзяньсюном. С таким влиятельным отцом Сивань наверняка сможет устроить выгодный брак — и тогда у неё, госпожи Бай, тоже будет хоть какая-то надежда.
Чжоу Цзяньсюн холодно взглянул на неё:
— С каких это пор я стал спрашивать чьих-то указаний?
— Цзяньсюн… я… я просто подумала, что старикам будет радостно видеть детей. Сивань часто навещает их, и, может, она сможет помочь Сиця адаптироваться… — Госпожа Бай с грустью посмотрела на него, будто он неправильно понял её искренние намерения.
— Ладно, поедем все вместе, — равнодушно сказала Чжоу Сиця, играя ногтем. — Только не плачь потом, если тебя проигнорируют.
Чжоу Гуанби не сдержал смеха:
— Ах, Сиця! Ты умеешь задеть, даже не ругаясь!
Сивань почувствовала, как все взгляды насмешливо устремились на неё. Она сжала кулаки. Теперь ей стало ясно: мужчины рода Чжоу никогда не станут на её сторону. Эти люди — самые эгоистичные на свете. Тех, кого они любят, защищают до последнего, а тех, кого презирают, бросают в ледяной холод, какими бы усилиями те ни старались согреть их сердца.
Седьмая глава. Я передумала
Чжоу Сивань резко развернулась и ушла — оставаться дальше было опасно: она могла наговорить лишнего, и тогда страдать пришлось бы матери.
— Сивань! Подожди! — крикнула госпожа Бай и поспешила за ней.
Сивань вернулась в свои покои и начала крушить всё вокруг. Дорогой фарфор лежал в осколках по всему полу. Служанки жались у двери, боясь войти и стать мишенью для её гнева.
Увидев госпожу Бай, они тут же выстроились в ряд. Та вошла и схватила дочь за руку, отбирая вазу:
— Хватит, Сивань!
— Мама… Мне так больно! Почему они так унижают нас? Почему?! Только потому, что я не законнорождённая, а ты — не главная госпожа дома? — Сивань кричала сквозь слёзы. — Почему, пережив две жизни, я снова должна терпеть это унижение? Я так ненавижу себя за то, что ничего не могу изменить!
— Сивань, Сивань… Успокойся. Это моя вина, всё из-за меня. Прости меня… Но не всё потеряно. Нам нужно пока терпеть — и настанет день, когда мы поднимем голову. Поверь мне.
Госпожа Бай крепко обняла дочь. Она сама ненавидела себя за то, что не могла забыть Чжоу Цзяньсюна.
— И правда настанет такой день? — спросила Сивань, глядя на мать.
— Обязательно! — твёрдо кивнула та.
На следующее утро Чжоу Цзяньсюн надел парадную форму и отправился ко двору. Нового министра военных дел встречали с почестями — все чиновники стремились заручиться расположением этого фаворита императора. В таком возрасте стать министром военных дел — знак невероятного доверия со стороны государя.
После большой аудиенции Чжоу Цзяньсюн последовал за императором в кабинет.
— Садись, — повелел государь, восседая за столом с выражением строгого величия.
— Благодарю Ваше Величество, — почтительно ответил Чжоу Цзяньсюн.
— Чжоу Цзяньсюн, знаешь ли ты, почему я так срочно вызвал тебя обратно в столицу?
— Не ведаю, Ваше Величество.
— Я правлю уже тридцать лет. Мои сыновья выросли. Наследник, конечно, не блещет талантами, но и не глупец — справится с ролью хранителя завоёванного. Однако младшие принцы неспокойны. Мне нужны надёжные люди рядом, чтобы удержать порядок в столице. На севере ты полностью подавил тюрков — теперь там будет тишина. Оставайся в столице и займись обучением войск. Солдаты здесь превратились в изнеженных юнцов — с таким войском не выстоять в настоящей битве.
Страна слишком долго жила в мире, и теперь повсюду проступают трещины: чиновники роскошествуют, армия потеряла боевой дух. Если разразится крупная война, как мы сможем сопротивляться? Только северные полки ещё сохраняют закалку.
Я хочу оставить сыну не разваливающееся государство, а прочный фундамент. А ещё… Некоторые феодалы начали тайно набирать войска и расширять свои гарнизоны. Я обязан быть начеку.
Твой возврат — это сигнал. Пусть все знают: я слежу. Хочу завершить правление достойно, не оставив потомкам позор в летописях.
— Слушаюсь, Ваше Величество, — ответил Чжоу Цзяньсюн, поднимаясь.
«Изнеженные юнцы»? Да уж… В столичные гарнизоны набирают исключительно сыновей знати — чтобы «позолотить» руки и получить чин. Полагаться на них в бою — всё равно что надеяться, что они не сбегут с поля сражения.
Но превратить их в настоящих воинов — задача не из лёгких. Да и врагов себе наделать можно… Что задумал государь, назначая меня на этот пост?
Чжоу Цзяньсюн вернулся домой в задумчивости. Чжоу Сиця уже была готова. На этот раз с ними ехали не только Сивань, но и госпожа Бай. Сиця ничего не сказала — все сели в карету и отправились в дом рода Бай.
Род Бай принадлежал к знати: многие его представители служили при дворе или занимались торговлей, и влияние семьи в столице было велико. Однако ветвь Бай Жуйчуаня не пользовалась особым почётом — во многом из-за характера самого Бай Жуйчуаня.
В молодости он отказался от должности в Императорской аптеке и отправился на поле боя в качестве военного лекаря. Там он спас жизнь отцу Чжоу Цзяньсюна, и те поклялись в братстве. Семьи были равны по положению, и когда жена Бай Жуйчуаня забеременела, между ними был заключён помолвочный договор.
http://bllate.org/book/6587/627074
Готово:
