У ворот дома рода Бай собралась целая толпа. Старая госпожа Бай тревожно выглядывала из-за ворот, а рядом с ней стояли оба сына и их жёны. Вся семья, кроме главы рода, вышла встречать гостей.
Старшая невестка обняла свекровь за руку и мягко уговорила:
— Матушка, на улице ветрено — зайдите лучше в дом, а то простудитесь. Вы же только-только оправились! Мы здесь, будем ждать.
— Да, матушка, мы всё видим, — подхватила вторая невестка.
— Дома не сижу спокойно… Хочу первой увидеть Янь-эр. Дитя ведь ещё таким маленьким уехало с вашим деверём на границу… Целых тринадцать лет прошло! Пусть письма и присылает, всё равно сердце болит… Не знаю, во что выросла девочка, похожа ли на вашу сестру… Я виновата перед вашей сестрой — не уберегла её дочь. Всё из-за моего слабого здоровья…
При воспоминании о рано ушедшей дочери у госпожи Бай снова сжималось сердце. Если бы здоровье позволяло, она бы непременно забрала внучку к себе.
— Матушка, что поделаешь? Сестра поняла бы вас. Сегодня же день радости — Янь-эр вернулась! Не надо грустить. Сегодня мы все улыбаемся! А теперь, когда девочка дома, у вас будет полно времени, чтобы нарадоваться ею, — поспешила утешить старшая невестка.
Когда младшая свояченица неожиданно скончалась, деверь не выдержал горя и уехал на границу. Тогда они с мужьями и другими невестками хотели взять ребёнка к себе — ведь мать больна, но в доме ещё три невестки! Они с сестрой были близки, и забота о племяннице казалась им священным долгом. Однако девочка упрямо отказалась остаться, ни за что не хотела расставаться с отцом — даже обманом её не удержать. Пришлось отпустить их на границу… и вот прошло тринадцать лет.
— Верно, верно… Не буду грустить, буду улыбаться. Ваша сестра тоже обрадуется, узнав, что дочь вернулась. Сколько они с отцом натерпелись… Ах, как же всё это получилось… — В глазах старой госпожи Бай мелькнуло раскаяние.
После смерти дочери служанка-наложница соблазнила зятя. Старая госпожа была вне себя от ярости и хотела прикончить эту бесстыжую девку. Но муж уговорил её: ради внучки нужно убедить зятя признать случившееся. Лучше пусть возьмёт в жёны эту наложницу, чем какую-нибудь чужую женщину — ведь мачеха редко бывает добра к чужим детям.
Однако зять оказался предан памяти жены и предпочёл уехать на границу, лишь бы не жениться на той служанке. Из-за этого и возникла нынешняя неловкая ситуация. Теперь госпожа Бай глубоко сожалела о своём решении и надеялась, что ещё не всё потеряно.
Старшая и вторая невестки переглянулись, понимая, о чём речь. Оставалось лишь вздохнуть: кого винить? Видимо, такова судьба.
Видя, как подъезжает обоз, старая госпожа Бай взволнованно шагнула вперёд:
— Едут! Едут! Вернулись!
Повозка остановилась. Чжоу Цзяньсюн ловко спрыгнул с коня, а из кареты выскочила Чжоу Сиця и тоже спрыгнула на землю.
Чжоу Цзяньсюн подошёл к свекрови и опустился на одно колено:
— Зять кланяется почтённой тёще.
— Хорошо, хорошо… Главное, что вернулись! Добрый ты человек, вставай скорее! — Старая госпожа Бай подняла зятя и внимательно осмотрела его. За тринадцать лет он постарел, черты лица стали суровее, но взгляд — спокойнее и глубже. Такой прекрасный мужчина… Жаль, что её дочь не дожила до счастья.
— Бабушка! — Чжоу Сиця бросилась в объятия старой госпожи Бай. В прошлой жизни она была дерзкой и неблагодарной; когда все отвернулись от неё, бабушка оставалась единственной, кто не переставал её любить. Но тогда она не ценила этой любви, считая её должным.
— Янь-эр… Моя дорогая внучка! Дай-ка бабушке хорошенько посмотреть на тебя, — старая госпожа Бай нежно гладила лицо внучки, и слёзы сами потекли по щекам. — Такая похожая на мать… Дитя моё, как же я скучала! Боялась, что больше не увижу тебя… Как бы тогда я перед дочерью оправдывалась?
Старая госпожа крепко обняла внучку.
— Бабушка, я тоже очень скучала по вам, — Чжоу Сиця прижалась щекой к лицу бабушки, вдыхая знакомый лёгкий аромат жасмина. Её тревожное сердце наконец успокоилось.
— Матушка, не волнуйтесь так! Янь-эр ведь вернулась, — старшая невестка, вытирая слёзы, поспешила вмешаться. — Лучше зайдёмте внутрь, а то нехорошо гостей на улице задерживать. Отец уже ждёт вас в доме.
— Верно, верно! Заходите скорее, а то простудитесь, — старая госпожа Бай взяла внучку за руку и повела внутрь.
Чжоу Цзяньсюн шёл рядом с братьями жены, и вся семья направилась в дом.
Госпожу Бай и Чжоу Сивань полностью проигнорировали — никто даже не обратил на них внимания.
— Мама, зачем мы вообще сюда вернулись, если нас так откровенно не замечают? — Чжоу Сивань с ненавистью сжала губы.
— Сивань, тебе нужно привыкнуть. Такая обстановка закаляет характер. Я прошла через это — незаконнорождённые дочери никогда не пользуются уважением. Чтобы добиться своего, нужно самой всё планировать. И тебе не иначе. Если бы сегодня ты стояла выше всех, перед тобой ползали бы все эти льстивые рожи. Это ведь дом твоих деда и бабушки по матери, а род Бай — влиятельный. Когда-нибудь тебе это пригодится. Сейчас не время капризничать. Ты должна заставить их всех лелеять тебя в ладонях. Поняла?
Госпожа Бай смотрела на дочь. Разве не она раньше так ловко ладила с роднёй, заставляя бабушку обожать её? Даже если теперь Чжоу Сиця затмевает Сивань, стоит лишь проявить себя — и все взгляды вновь обратятся к ней.
— Я понимаю… Но как же трудно сглотнуть эту обиду! Я столько лет угождала им, старалась изо всех сил… А стоит вернуться Чжоу Сиця — и обо мне тут же забыли! Как будто я для них никто! — Лицо Чжоу Сивань исказилось от злобы.
— Именно поэтому мы и должны идти внутрь. Пусть эта девчонка пока радуется. Придёт время — они сами на коленях будут умолять нас, — прищурилась госпожа Бай и потянула дочь за руку в дом.
Её собственная мать была наложницей в доме Бай и давно умерла. Всю жизнь госпожа Бай усердно льстила роду Бай, чтобы заслужить их поддержку. Без их влияния она никогда бы не удержалась в доме Чжоу.
Дом знатного рода, передававшийся из поколения в поколение, не поражал роскошью, но каждая деталь — от убранства до мебели — дышала благородной простотой и величием. В главном зале на верхнем месте восседали Бай Жуйчжуань и старая госпожа Бай. Чжоу Сиця скромно опустилась на колени перед ними и совершила глубокий поклон.
— Дитя моё, вставай скорее! — Старая госпожа Бай подняла внучку и не выпускала её руки.
— Расскажи, внучка, — ласково спросил Бай Жуйчжуань, — как вы жили на границе все эти годы? Почему твои дядья не вернулись вместе с вами?
— Дедушка, мне там было очень хорошо! Я каталась верхом, охотилась, носилась по степи… Зимой, когда снега замели дороги, старшие братья учили меня кататься на санях. Да, граница сурова, но и радостей хватает! Младший дядя с тётей уехали на юг, в горы Эмэй, искать целебные травы. Боюсь, к Новому году они не успеют вернуться.
Третий дядя — родной брат матери — с детства увлекался врачеванием. После её смерти он долго не мог простить себе, что не спас сестру. Поэтому, когда я уехала с отцом на границу, он и тётя поехали вместе с нами. Официально говорили, что тёте нужно развеяться, но на самом деле боялись, что отец-одиночка не справится с ребёнком.
Отец часто бывал в лагере, и я не могла жить с ним там. Поэтому меня растили дядя и тётя — они заменили мне родителей. Тётя отдавала мне всю свою материнскую любовь.
В прошлой жизни госпожа Бай ничему меня не научила — только внушила гордыню, жадность и глупость, превратив в никчёмную дурочку. Я не усвоила ничего полезного.
Но в этой жизни, если бы не наставления тёти, я бы так и осталась беспомощной. Тётя происходила из знатного рода и получила всестороннее образование: музыка, шахматы, каллиграфия, живопись, ведение хозяйства — всему этому она меня обучила. Без неё я бы, даже переродившись, не смогла бы противостоять госпоже Бай. Перерождение само по себе не даёт знаний — без наставника легко повторить ошибки прошлой жизни. Отец — генерал, но в воспитании дочерей он не силён. Будь он моим единственным учителем, я бы выросла настоящей мальчишкой.
Я освоила всё, что должна знать настоящая девушка из знатного рода. Кроме того, училась у дяди врачеванию и у отца — защите. Всё это — мои козыри. Ничто не заменит настоящих знаний в голове.
— Пустыня и степь тоже имеют свою красоту, — одобрительно кивнул Бай Жуйчжуань, поглаживая бороду. — В молодости я сам провёл немало лет на границе. Такие испытания закаляют дух и обогащают жизненный опыт. Хорошо, что Янь-эр побывала там с отцом.
Он видел: внучка искренне любит границу, умеет радоваться даже в трудностях и не жалуется. Значит, у девочки крепкий характер.
— Вы, мужчины, считаете это испытанием, — вмешалась старая госпожа Бай, — а наша Янь-эр — нежная девочка! Для неё это было мучением! Ладно, хватит вам, мужчины, болтать! Идите в кабинет, поговорите с зятем. А мы, женщины, побеседуем между собой — вам ведь всё равно неинтересно.
Бай Жуйчжуань покачал головой, махнул рукой сыновьям и зятю, приглашая их в кабинет. Он видел, как оживилась жена, и не хотел отнимать у неё «сердечко».
— Бедное дитя… Главное, что ты не пострадала. Теперь я спокойна, — старая госпожа Бай погладила руку внучки. — Раз уж вернулась, будешь жить со мной. Тринадцать лет пролетели, как один миг… Наша Янь-эр уже совсем взрослая. Пора подыскивать жениха! На границе ведь не найдёшь подходящего парня. Здесь, в столице, всё иначе — найдём тебе достойного супруга.
— Бабушка, что вы говорите! Я ещё совсем маленькая! — Чжоу Сиця смущённо потопала ногой. Хотя она прожила две жизни, ни в одной не знала любви. В прошлом она тайно влюблялась в молодого талантливого юношу, но тот даже не взглянул на неё. Поэтому в сердечных делах она оставалась девственницей.
— Глупышка, тебе уже шестнадцать! Совсем взрослая девушка! Мы обязательно найдём тебе жениха. Такая красавица, как ты, может выбрать любого! Я и твои тёти займёмся этим. Найдём достойных кандидатов, а твой отец пусть выберет из них лучшего. Ты ведь незнакома со столичным обществом… Пусть твои двоюродные сёстры и подруги покажут тебе город, познакомят с нужными людьми. У этих девушек всегда самые свежие сплетни и новости!
Старая госпожа Бай ласково погладила щёку внучки. Такой замечательной девочке подобает только самый лучший жених!
— Матушка, не волнуйтесь, — подхватили обе невестки. — Мы сами займёмся этим делом и не позволим никому обидеть нашу Янь-эр!
— Бабушка, а где же мои двоюродные братья и сёстры? — Чжоу Сиця поспешила сменить тему, чтобы избежать дальнейших разговоров о женихах.
С младшими родственниками она виделась лишь в детстве, но потом поддерживала переписку. В прошлой жизни её характер был настолько неприятен, что двоюродные братья и сёстры сторонились её. В этой жизни она непременно наладит с ними отношения — ведь у неё так мало близких людей.
У старшего дяди было два сына и дочь, у второго — один сын и две дочери. Это были дети законных жён. От наложниц тоже было несколько детей, но с ними она совсем не знакома. К счастью, оба дяди не были склонны к разврату — у каждого по одной-две наложницы.
— Твоя старшая двоюродная сестра недавно родила, ещё не вышла из родов. Узнав, что ты возвращаешься, сказала, что обязательно навестит тебя, как только сможет. А два старших двоюродных брата поехали в родовое поместье Бай помолиться предкам. Скоро вернутся, — пояснила старшая тётя.
— Третий двоюродный брат поехал с ними. А две младшие сестрёнки сейчас у бабушки по матери. Они даже не знают, что ты приехала. Как только все вернутся, соберёмся вместе — познакомитесь, сблизитесь, — добавила вторая тётя.
— Бабушка, раз сестёр и братьев нет, я ведь здесь! — Чжоу Сивань, по знаку матери, подошла к старой госпоже Бай и приняла самый кроткий вид. — Я с удовольствием покажу сестре город, познакомлю её с подругами и помогу освоиться в нашем кругу.
— Да, матушка, — подхватила госпожа Бай, — пусть Сивань возьмёт Янь-эр на девичьи сборы. Там она заведёт друзей. С Сивань рядом Янь-эр точно ни в чём не будет нуждаться.
http://bllate.org/book/6587/627075
Готово:
