Лу Чжи ещё снаружи услышала мяуканье Тайцзи и радостно ворвалась в дом. Подхватив кота, она засмеялась:
— Лентяй, наконец-то проснулся! Да у тебя столько гноя в уголках глаз скопилось — чуть не до носа добежало. Пойдём, сначала искупаем тебя.
Не обращая внимания на протесты Тайцзи, она крепко обняла его и унесла в баню.
Чжэнь-гэ’эр проснулся и, увидев, что Тайцзи уже «поправился», тоже обрадовался. После обеда ему совсем не хотелось учиться — хотелось играть с котом. Но Се Сянь-эр не разрешила. Весной ему исполнится четыре года, а дети в древности рано взрослели: в пять лет уже начинали заниматься с наставником. Се Сянь-эр хотела заранее привить ему хорошие привычки — строго соблюдать распорядок дня и уметь спокойно сидеть на месте. Конечно, не надолго: всего по три четверти часа утром, но обязательно без отвлечений.
Чжэнь-гэ’эр надул губы, но всё же послушно выучил несколько иероглифов вместе с Се Сянь-эр, а затем сам стал практиковаться за низким столиком.
Первая госпожа вместе с другими отправилась во двор Фуцине кланяться старшей госпоже. Только они вошли в ворота с арочной перемычкой, как увидели, что старый господин, радостно беседуя с Ма Чжуном, направляется наружу. Все почтительно поклонились ему, но он, будто не заметив, прошёл мимо.
Войдя в главный покой и усевшись, дамы услышали, как вторая госпожа с улыбкой сказала:
— Только что видели, как отец-господин был в прекрасном настроении.
Старшая госпожа усмехнулась:
— Он поехал в павильон Цзяньгэ. С тех пор как вернулся, всё время шумит и суетится. Мне уже надоели его выходки — пусть теперь там донимает вторую невестку.
— Вторая невестка, хоть и молода, но очень сообразительна и надёжна, — подхватила вторая госпожа. — С её помощью вы, матушка, сможете отдохнуть. Вам не придётся так утруждать себя заботами о нём.
— Именно так. Эти несколько месяцев стали самыми спокойными за последние годы, — сказала старшая госпожа и бросила взгляд на первую невестку.
Сердце первой госпожи снова сжалось. Она и представить не могла, что эта госпожа Се сумеет так расположить к себе старого господина.
Заметив переменчивое выражение лица старшей невестки, старшая госпожа тихо вздохнула. Она давно хотела сохранить ей лицо: ведь та уже в возрасте, у неё есть внуки, и было бы лучше, если бы она сама одумалась… Но, увы…
Эта невестка не слишком умна, но поскольку она дочь Ли Хуа, старшая госпожа стиснула зубы и приняла её в дом. Люди, воспитанные в бедности, порой ведут себя не лучшим образом. Однако, когда Ли Хуа, истощённая до костей, сжала её руку и умоляюще попросила, старшая госпожа не смогла отказать. Она надеялась, что после свадьбы сможет сама хорошенько обучить девушку.
Первые годы после свадьбы старшая госпожа буквально вела первую невестку за руку, обучая всему. Та, хоть и не отличалась особой способностью, но вела себя прилично и не допускала серьёзных промахов. Через несколько лет, хотя ей и не доверяли участие в важнейших делах дома, управление внутренними делами двора было практически передано в её руки.
Однако старшая госпожа опасалась, что первая невестка испортит сына, и ввела особое правило: наследник или будущий наследник должен жить в главном крыле и получать воспитание лично от герцога. Поэтому старший внук Ма Цзяжэнь рос под присмотром её самой и старого господина. Что до Пин-гэ’эра — хотя сейчас он и живёт в главном крыле, старшая госпожа уже давно дала понять старшему сыну, герцогу Ма, что за этим ребёнком он обязан лично присматривать; кроме повседневного ухода, его мать не должна вмешиваться в его воспитание.
Двадцать с лишним лет до болезни старик вёл себя вполне разумно. Почему же за последние годы он стал таким непонятливым? Изменилась ли она сама или же её ослепила собственная привязанность?
Старшей госпоже стало тяжело на душе, и она махнула рукой, отпуская всех домой. Затем обратилась к няне Ван:
— Передай второй невестке: первая госпожа из жалости к Хуэй не хочет выдавать её замуж, но это лишь навредит девушке. Пусть вторая невестка поскорее подыщет ей подходящего жениха, чтобы не запоздать.
Первая госпожа вернулась в свои покои в подавленном настроении. Взглянув на блюдо на канапе, где лежали помидорные пирожные, она с горечью подумала: «И на такую мелочь способна эта девчонка — а ведь ей уже удалось расположить к себе стольких людей!»
Особенно её глупого сына — тот словно душу потерял. Говорят, вчера, едва выйдя из главного крыла, он помчался в павильон Цзяньгэ и даже переночевал там. Раньше он вовсе не интересовался женщинами, а эта госпожа Се, ещё совсем ребёнок, уже ведёт себя столь вызывающе!
Надо как можно скорее избавиться от этой Се. Иначе бедняжка Хуэй выйдет замуж и будет страдать, а Эрлан навсегда отвернётся от неё.
Все в доме Ма теперь на её стороне… Но ведь есть ещё род Се! Возможно, Хуэй права: стоит начать действовать именно с семьи Се…
☆
После полудня первая госпожа вышла из дома по делам, а вторая госпожа, Лю, вызвала третью невестку, госпожу Цинь, к себе во двор.
Заметив, что внук не пришёл вместе с ней, вторая госпожа спросила:
— А где Фан-гэ’эр? Почему не привела его с собой?
Госпожа Цинь улыбнулась:
— Утром, едва вернувшись во двор, Фан-гэ’эр сразу побежал в павильон Цзяньгэ. Даже обедать не вернулся, и днём спал там же. Ой, сегодня в павильоне Цзяньгэ просто шум и веселье — у меня во дворе слышно! Говорят, даже дедушка там обедал и отдыхал после еды.
Вторая госпожа рассмеялась:
— Нельзя судить по внешности: эта госпожа Се ещё молода, а уж как умеет располагать к себе людей! Теперь не только дедушка, бабушка, Эрлан и Чжэнь-гэ’эр — даже ваш отец сказал, что Се достойна уважения, и велел мне быть с ней добрее.
— Да уж, — подхватила госпожа Цинь, — и третий господин то же самое мне говорил.
Вторая госпожа отхлебнула глоток чая и усмехнулась:
— Видимо, планы первой госпожи рухнут. Уже десять лет, как она привезла Хуэй в дом, мечтая выдать её за Эрлана. Жаль, что судьба распорядилась иначе: из-за семейных неурядиц Эрлан привёл в дом сразу двух жён. — Она хихикнула и добавила: — Любой сообразительный человек сразу поймёт: первая госпожа всё это время пыталась прогнать госпожу Се обратно в родительский дом, чтобы освободить место для Хуэй. Но сегодня бабушка велела мне подыскать жениха для Хуэй и поскорее выдать её замуж. Похоже, госпожа Се навсегда останется женой в нашем доме Ма.
Госпожа Цинь удивилась:
— Бабушка поручила вам подыскать жениха для кузины Хуэй? Это же неблагодарное дело — первая госпожа будет недовольна.
— А что ей остаётся? — возразила вторая госпожа. — Это приказ бабушки, разве я посмею не выполнить его? Хотя Хуэй всего лишь дальняя родственница первой госпожи, но она красива и умна. Бабушка сказала, что за ней должен быть приданое, как за настоящей девушкой из дома Ма, и первая госпожа с мужем тоже не поскупятся. Я думаю, тебе стоит помочь мне выбрать подходящего жениха. Например, четвёртый сын моего девятого двоюродного брата, Чуньмин — очень хороший парень, ты его видела…
— Мама! — неуважительно перебила её госпожа Цинь и оглянулась на служанок. Те мгновенно поняли намёк и вышли.
— Что? Не подходит? — удивилась вторая госпожа.
— Конечно, нет, — сказала госпожа Цинь. — Если вы пристроите кузину Хуэй в свой род, а она наделает бед, ваш род обвинит вас.
— Да что ты! — фыркнула вторая госпожа. — Девушка такая живая и разумная, вряд ли наделает глупостей. Мой девятый двоюродный брат, хоть и далёкий родственник, но умеет вести дела и общителен — Хуэй не посрамит себя.
— В том-то и дело, что она слишком сообразительна… — уклончиво ответила госпожа Цинь.
— Да что с тобой сегодня? — рассердилась вторая госпожа. — Обычно ты такая решительная, а теперь ходишь вокруг да около. Говори прямо!
Госпожа Цинь наклонилась и прошептала ей на ухо несколько слов. Глаза второй госпожи расширились от изумления.
— Правда?! Да она совсем обнаглела! Нет, не только обнаглела — ещё и злая до жути!
— Да, — кивнула госпожа Цинь. — Сначала я тоже не верила. Она ведь ещё ребёнок, ей нет и тринадцати. Я боялась, что это просто совпадение, и не хотела обвинять её напрасно. К тому же она племянница первой госпожи, которую та боготворит. Но недавно в доме снова произошли странные вещи, и, связав всё вместе, я почти уверена, что это было сделано ею умышленно.
— Если так, её надо срочно выдать замуж! — воскликнула вторая госпожа. — Даже если госпожа Се уедет, мы не можем оставить такую особу в доме. Как страшно! А вдруг однажды она решит, что ты или Фан-гэ’эр мешают ей на пути, и тогда…
— Именно так я и думаю, — согласилась госпожа Цинь. — Госпожа Се, хоть и хитра и умеет угодить, но в душе честна и не замышляет зла. Я предпочла бы иметь с ней дело. А кузина Хуэй… С тех пор как я заподозрила её в том деле, мне стало неприятно даже рядом находиться.
— Эта история уже давняя, её трудно проверить, — с досадой сказала вторая госпожа, — иначе мы бы её не пощадили. Бедная родственница, а дерзости сколько! Первая госпожа совсем ослепла: привела в дом змею и бережёт её, как зеницу ока. Сама же страдает и дом разрушает, а понимает ли она это? И ведь управляет всеми внутренними делами дома!
— Возможно, её просто загнали в угол, — заметила госпожа Цинь. — Те, кого она подыскала, вряд ли дадут Хуэй такое богатство, как у нас. Позавчера я специально предупредила госпожу Се, чтобы та была осторожнее.
— Бабушка больше всего ненавидит подобных людей и поступки, — сказала вторая госпожа. — Она проницательна, как огонь. Возможно, именно поэтому и велела мне поскорее выдать Хуэй замуж: увидела, что Хуэй коварна, а госпожа Се — чиста душой. Только первая госпожа держит её как сокровище и не может расстаться. Но ведь такую особу выдавать замуж — значит, губить чужую семью! Неужели я стану причиной чужого несчастья?
Госпожа Цинь хихикнула:
— Тогда хорошенько подумайте, кому из ваших знакомых вы желаете зла — и выдайте кузину Хуэй именно туда.
Обе рассмеялись.
— Бабушка поистине мудра, — сказала вторая госпожа. — Благодаря ей дом Ма десятилетиями остаётся чистым и порядочным. Только последние шесть лет, с тех пор как дедушка заболел, она всё внимание уделяет ему и редко вмешивается в дела дома. Если бы она знала, что у нас завелись такие подлости, она бы не пощадила даже первую госпожу — не говоря уже о её племяннице! Бабушка бы сама взяла кнут и высекла её.
☆
Когда госпожа Цинь пришла в павильон Цзяньгэ забрать Фан-гэ’эра, она увидела, как старый господин, Чжэнь-гэ’эр, Ань-гэ’эр, Фан-гэ’эр и дети слуг весело играют во дворе в «кошку и мышей», а Тайцзи прыгает среди них.
Се Сянь-эр, опираясь на костыль, вышла из заднего двора. Чжэнь-гэ’эр тут же подбежал и ухватился за её юбку:
— Мама, вкусняшки уже готовы?
Старый господин, увлечённый игрой, тоже подскочил и потянул её за рукав:
— Мама, вкусняшки уже готовы?
Се Сянь-эр звонко рассмеялась и подняла три пальца:
— Дедушка, вы снова ошиблись! Это уже третий раз. Если ещё раз назовёте меня мамой, лишу вас трёх кусочков рыбы «Суншуйюй».
Старик поспешно заулыбался:
— Я просто шучу! Я же знаю, что ты моя невестка.
Госпожа Цинь молча улыбнулась: не зря бабушка спокойно отдала дедушку в её руки — Се Сянь-эр и вправду сумела его укротить.
Увидев госпожу Цинь, Се Сянь-эр приветливо сказала:
— Сестра пришла! Сегодня я приготовила два необычных блюда — вечером принесу их во двор Фуцине, чтобы все попробовали.
В этот момент в павильон Цзяньгэ вернулся Ма Эрлан с службы. Се Сянь-эр поспешно, опираясь на костыль, шагнула навстречу:
— Господин вернулся.
— А, — буркнул Ма Эрлан и продолжил идти.
— Господин, — тихо окликнула она снова.
Ма Эрлан вдруг вспомнил что-то, резко обернулся и посмотрел на неё:
— Да, я вернулся.
☆
Вечером вернулся только второй господин — герцога Ма задержал император для обсуждения военных дел на границе.
Рыба «Суншуйюй» и яичница с помидорами, которые принесла Се Сянь-эр, произвели фурор. Эта кисло-сладкая рыба сильно отличалась от обычной сахалинской, да и выглядела гораздо ярче. А яичница с помидорами не только радовала глаз сочными красками, но и была свежей и вкусной — никто и не думал, что из яиц можно приготовить такое!
Бабушка часто ела эти блюда на усадьбе и, видя, как рады им молодые, почти не притронулась к ним, лишь улыбаясь и наблюдая, как все едят с удовольствием.
Перед тем как отправиться во двор Фуцине, Се Сянь-эр специально сказала Чжэнь-гэ’эру, что в павильоне Цзяньгэ помидоры едят часто, поэтому вечером не стоит спорить с другими за это блюдо. На самом деле эти слова были адресованы Ма Лао-эру — чтобы тот, не глядя по сторонам, опять не получил подзатыльник.
http://bllate.org/book/6586/627000
Готово:
