Госпожа Хун была женщиной нелюбезной, и спустя два года после свадьбы умерла. Когда уже собирались выдать за второго господина Ма девушку Хуэй, вдруг всплыло дело с госпожой Се и четвёртым господином. Выхода не оставалось — пришлось снова подставить второго сына. Тогда было чётко условлено: через год они разведутся, и тогда уже можно будет женить его на Хуэй. Однако планы рушит реальность. Неизвестно, как именно этой госпоже Се удалось так развеселить старую госпожу, что та переменила своё решение.
Она сама хотела послушаться свекровь и мужа и найти для Хуэй другую семью. Но из тех, кого она подыскала, те, кто ей нравился, смотрели свысока на Хуэй, а те, кто соглашался взять её, оказывались нищими да разорившимися.
Девушку Хуэй она растила как родную дочь, баловала и лелеяла. Как же ей было отдавать такого нежного ребёнка в какую-нибудь обнищавшую семью?
Первая госпожа вздохнула. Некоторые дела нужно решать заранее. Чем дольше тянуть, тем сложнее будет, и тем больше непредвиденных обстоятельств возникнет. На этот раз всё должно зависеть от самого второго господина. Старый господин и старая госпожа уже чувствуют вину перед ним за две насильственные свадьбы. Если сам Ма Эрлан заявит, что не желает больше жить с госпожой Се, им будет неудобно снова его принуждать.
Что до того, что госпожа Се — кормилица старшего внука принца Шунь, так ведь и её сын — крёстный отец того же ребёнка! К тому же именно четвёртый господин спас мальчика, так что если принц Шунь кому и должен быть благодарен, то уж точно четвёртому господину.
Второй господин Ма вернулся с службы и едва переступил порог внешнего двора, как нетерпеливо отослал слуг Сяофуцзы и Сяодаоцзы — хотел поскорее вернуться в павильон Цзяньгэ. Однако его перехватили и повели в главное крыло.
Он вошёл в западную комнату задней части главного крыла и увидел, как первая госпожа сидит на кане с доброжелательным выражением лица. На каньцзи перед ней стояли разнообразные блюда и кувшин вина.
Он поклонился матери, и та улыбнулась, маня его к себе:
— Сегодня твой отец не будет ужинать дома. Останься со мной, поговорим. Давно мы с тобой не беседовали по душам.
Второй господин Ма немного растерялся: раньше такие почести выпадали только старшему брату или четвёртому. Он снял обувь и уселся на кан, скрестив ноги перед каньцзи. Коралл подошла с улыбкой и налила ему чашу вина:
— Прошу вас, второй господин, пейте не спеша.
Первая госпожа ласково положила ему в миску кусочек еды. Ма Лао-эр взял чашу и одним глотком осушил её. Коралл уже собралась налить ещё, но он остановил её:
— Не надо больше. Не хочу пить.
И, сказав это, принялся за еду.
Первая госпожа ждала, что он скажет: «Спасибо, матушка, за угощение», — но тот молча уплетал за обе щеки.
Она вздохнула. Если бы он умел говорить такие слова, он бы уже не был Ма Эрланом.
Первая госпожа хотела сблизиться с сыном, но Ма Эрлан не поддавался. Некоторое время они молча ели, пока мать не подала знак служанкам. Девушки поняли, что им не следует слышать разговор, и удалились подальше.
— Эрлан, — начала первая госпожа, отложив палочки и улыбнувшись, — я знаю, тебе неприятно, что ты женился на госпоже Се. Её позорное происхождение и дурные наклонности действительно не стоят моего сына. Но тогда не было другого выхода: четвёртый ещё не был женат и не мог позволить себе, чтобы его карьера пострадала из-за неё. Пришлось временно взвалить это на тебя, а через год развестись, и тогда ты бы взял себе хорошую жену…
Ма Эрлан сначала не понял, о чём речь, но, осознав, что мать поливает грязью Се Сянь-эр, нахмурился:
— Что вы такое говорите, матушка? Если бы она была так плоха, разве вы позволили бы мне на ней жениться? Больше так не говорите — мне это не нравится.
Раньше он говорил подобное в гневе, но теперь это были его искренние слова.
Первая госпожа, однако, решила, что сын злится и нарочно так говорит:
— Эрлан, я понимаю, ты сердишься и говоришь это мне. Но если скажешь так бабушке или отцу, они поверят. И тогда тебе придётся всю жизнь прожить с этой Се Сянь-эр, и ты будешь несчастен. Ты ведь знаешь, какие слухи ходят по дому о ней? Это всё рассказывают прислужницы из дома Се — не могут они врать. Говорят, что в родительском доме госпожа Се…
— Хватит! — перебил Ма Эрлан, упрямо вскинув подбородок. — Не надо больше об этом. Се Сянь-эр — хорошая жена. Мне не тяжело с ней, и знать не хочу, какая она была в родительском доме. Всё это — чужие слова, а не то, что я видел сам. Люди ведь тоже говорят, будто я глупец и простак, но я-то знаю, что это не так.
— Конечно, ты не глуп и не простак! Это всё злые языки болтают! — воскликнула первая госпожа. — Но одно дело — другое. Если бы ты и вправду считал её достойной, зачем после свадьбы ушёл из дома?
— Тогда было тогда, а теперь — теперь. Сейчас я думаю, что Се Сянь-эр — хорошая жена, заботится о Чжэнь-гэ’эре. Пусть будет она.
Первая госпожа изумилась. Старые господа уже поддались обаянию этой женщины, а теперь и её туповатый сын оказался околдован. Она поспешно заговорила:
— Как это «пусть будет»? У неё такая позорная мать, да ещё она осмелилась козни строить против четвёртого господина! Такая безнравственная женщина не достойна быть твоей женой и матерью твоего сына! Эрлан, не смей так думать. Сходи к бабушке и отцу и чётко скажи, что не хочешь жить с Се Сянь-эр.
— Если она не достойна быть моей женой, зачем вы тогда заставили меня на ней жениться? — вспылил Ма Эрлан. — Вы что, тоже считаете меня глупцом? Вы ведь не потому не хотите, чтобы Се Сянь-эр осталась моей женой, что она мне не пара?
От такого вопроса у первой госпожи на глаза навернулись слёзы. Старший и четвёртый никогда бы так с ней не разговаривали. Она закричала:
— Негодник! Я родила тебя и растила с таким трудом, а ты смеешь так оскорблять мать? На свете не бывает неправых родителей — всё, что я делаю, ради твоего же блага!
Лицо Ма Лао-эра покраснело:
— Если бы вы меня не родили, кого бы вы подставляли, когда в доме случается беда?
Он спрыгнул с кана, натянул обувь и крикнул:
— Я, может, и глуп, но понимаю ваши замыслы! Вы хотите выдать за меня свою племянницу! Матушка, за кого вы принимаете своего сына? Мне всего двадцать два года, а за пять-шесть лет вы трёх жён мне подобрали из-за своей корысти! Слушайте сюда: если вы силой разведёте меня с Се Сянь-эр, я, конечно, не смогу помешать. Но ноги мои — мои! Я тут же уйду в монастырь и стану монахом!
С этими словами он выскочил из комнаты и чуть не столкнулся с Тань Цзиньхуэй, стоявшей у двери. Ма Эрлан на мгновение замер, обогнул её и убежал.
Тань Цзиньхуэй, оцепенев, вошла в комнату. Первая госпожа поняла, что та всё слышала. С красными глазами она сказала:
— Хуэй, не принимай близко к сердцу. Твой двоюродный брат упрямый, но если его хорошенько уговорить, он послушается.
Тань Цзиньхуэй села на кан, обняла ноги тёти и, положив голову ей на колени, прошептала сквозь слёзы:
— Тётушка, я знаю, вы думаете обо мне, жалеете, что я сирота. Но раз двоюродный брат не хочет, так и быть. Не стоит из-за меня портить ваши отношения с сыном. Человек не может пересилить судьбу… Я смиряюсь.
Второй господин Ма поспешил в павильон Цзяньгэ.
Сяочоу, открывшая дверь, весело сказала:
— Ах, второй господин вернулся! Вторая госпожа только что ждала вас к ужину, но, видя, что вы не идёте, решила, что вы уже поели во внешнем дворе.
Ма Эрлан кивнул и направился в главный покой. Ещё не дойдя до ступенек, он услышал из окна восточной комнаты весёлый смех Чжэнь-гэ’эра и нежный голос Се Сянь-эр.
Его душа неожиданно успокоилась, и даже настроение поднялось.
Войдя в восточную комнату, он увидел, как Се Сянь-эр и Чжэнь-гэ’эр ужинают на кане. Увидев мужа, Се Сянь-эр поспешно схватила костыль, чтобы встать. Ма Эрлан мягко усадил её обратно:
— Тебе неудобно ходить — не вставай.
И, обратившись к Иньхун, добавил:
— Принеси мне миску и палочки — я ещё поем.
Ма Эрлан почти не говорил. Он смотрел, как его пухленький сынишка то сам ложкой ест, то открывает ротик, чтобы мама покормила, и при этом болтает всякую премилую чепуху, заставляя Се Сянь-эр весело смеяться. Та, в свою очередь, то ела, то кормила, то тихо болтала, то с гордостью хвалила свои блюда, совершенно забыв о правиле «не говори за едой».
Заметив, что брови Ма Эрлана опустились в грустные дуги, Се Сянь-эр подумала, что кто-то опять обидел этого ранимого мужчину. Она положила ему в миску большой кусок рыбы «Суншуйюй» и с улыбкой сказала:
— Второй господин, ешьте побольше такой рыбы. На улице холодает, а заморских помидоров остаётся всё меньше.
— Тогда я буду каждый вечер ужинать здесь, — ответил Ма Эрлан. — Готовь побольше блюд с заморскими помидорами.
Услышав, что теперь будет видеть папу каждый день, Чжэнь-гэ’эр тут же бросил ложку, вскочил и, сделав руками знак «окей», радостно подпрыгнул.
Небо ещё не потемнело — алые облака не рассеялись, но в комнате уже зажгли свечи. При свете огня семья троих весело и уютно ужиныла.
После ужина Се Сянь-эр достала недоделанную одежду и стала примерять её на Ма Цзяхуэя. Сама она была гораздо ниже ростом, да ещё и стояла на одной ноге, опираясь на костыль, так что не могла даже встать на цыпочки. Подняв руки с одеждой и запрокинув голову, она с трудом пыталась приложить край к его плечу.
Ма Эрлан тронутый, слегка согнул колени, чтобы ей было удобнее. Но Се Сянь-эр недовольно фыркнула:
— Второй господин, вы что, не можете ровно стоять? Как я так смогу примерить?
Ма Эрлан тут же выпрямился:
— Тогда встань на табуретку.
Се Сянь-эр закатила глаза и сердито уставилась на него. «Какой же дурачок! — подумала она про себя. — Неужели не знает, что иногда правда больнее лжи?»
Сегодня, девятого числа девятого месяца, был праздник Чунъян. Едва начало светать, няня Чжоу тихо вошла и помогла Се Сянь-эр одеться. Сегодня она хотела проявить себя и приготовить для старших помидоровые пирожки.
Они осторожно прошли мимо восточной комнаты — Ма Эрлан ещё спал на кане.
Се Сянь-эр любопытно взглянула на него. Слабый утренний свет падал прямо на его лицо. Спящий Ма Лао-эр совсем не выглядел глуповатым: слегка нахмуренные брови придавали ему умный вид, узкие глаза с лёгким приподъёмом на концах, как говорят, притягивают удачу в любви, прямой нос и сжатые губы выдавали сильный характер. Где тут глупость? Где? Да он просто неотразим!
Се Сянь-эр снова поймала себя на том, что мечтает: «Если бы моё тело лучше развивалось, может, мы бы уже…» Она машинально бросила взгляд вниз на свои «маленькие кулички». Полгода она тщательно заботилась о себе, но тело всё ещё не росло. Видимо, в детстве слишком недоедала. Надо будет каждый вечер доставать светящиеся жемчужины и делать «физиотерапию», чтобы быстрее подрасти.
В кухне они приготовили помидоровые пирожки и разослали их по всем дворам. Затем Се Сянь-эр вернулась в главный покой. Ма Цзяхуэй уже проснулся, и они вместе завтракали.
После еды Ма Эрлан вдруг опустил веки и сказал:
— В ближайшие дни держись подальше от моей матери. Если она без причины начнёт на тебя сердиться, не обижайся — она злится на меня.
Се Сянь-эр, хоть и не поняла, в чём дело, всё же кивнула:
— Ох.
Они вышли наружу и остановились под навесом. Се Сянь-эр, как обычно, поклонилась:
— Второй господин, прощайте.
Ма Эрлан машинально «ахнул» и повернулся, но тут же почувствовал, что его за руку дёрнули.
— Второй господин, — тихо позвала Се Сянь-эр.
— Ах да! Опять забыл! — вдруг вспомнил он, слегка покраснев, и, посмотрев на неё, сказал: — Ладно, я запомнил.
И только тогда зашагал к воротам, волоча носки.
«Какая уродливая походка! — подумала Се Сянь-эр. — Надо придумать, как её исправить».
Она проводила взглядом уходящего мужа и вернулась в дом.
Едва она уселась на кан, из спальни донёсся кошачий мяук. Тайцзи выскочил и, запрыгнув на кан, уютно устроился у неё на коленях.
Се Сянь-эр обрадовалась и прижала его к себе:
— Ты вовремя проснулся! Сегодня утром у нас вкусные помидоровые пирожки. Лу Чжи тебя искупает — и будешь есть.
Увидев, что Тайцзи хочет поцеловать её, она отвела лицо и с притворным отвращением сказала:
— Только после ванны! Твоя мордочка вся в пыли.
http://bllate.org/book/6586/626999
Готово:
