Одежда Ма Лао-эра была грязна до невозможности — на нём не осталось ни одного чистого пятнышка. Лицо тоже покрывала чёрная маслянистая грязь, и только зубы выделялись белизной. Сянь-гэ’эр ничуть не преувеличил.
Он не обратил внимания на двух детей, бормоча себе под нос:
— Где ваша матушка? Мне нужно кое-что у неё спросить.
И, не дожидаясь ответа, направился прямо в главный покой.
Старая госпожа аж подскочила от неожиданности:
— Ой-ой! Да как же ты так измазался? Быстро иди умывайся!
Но у второго господина Ма сейчас и в мыслях не было приводить себя в порядок — он рвался к Се Сянь-эр, чтобы выяснить всё до конца.
Он был потрясён! Раньше он не раз бывал на оружейных мастерских при Министерстве военных дел, заглядывал и в частные кузницы, и в литейные. Но эта фабрика Юйтэ полностью перевернула всё, что он знал раньше.
Даже сами печи для выплавки железа отличались от привычных. Он видел, как рабочие подбрасывали в них какие-то камни и ещё что-то неизвестное — и примеси в чугуне, да и трещины с пустотами в готовых изделиях резко уменьшились.
Более того, процессы литья и ковки, обычно совершенно раздельные, здесь происходили в одном месте: между ними стояли какие-то нагревательные печи, а также бассейны с водой и маслом. Некоторые этапы он просто не мог понять.
Самое невероятное, однако, было то, насколько слаженно работали люди. Каждый выполнял строго свою задачу, но в итоге получалось единое целое — будто без единого шва.
Он просидел на фабрике с утра до вечера, задавая бесконечные вопросы. Старый лис Ма Шоуфу, казалось, ничего не скрывал — отвечал на всё, что спрашивали. Но всякий раз, стоило коснуться чего-то важного, он ловко уходил от ответа, лишь повторяя:
— Не болтай об этом никому! А то наживёшь беду.
Чжан Дачжун и Ван Шитоу, этих двух мастеров, он тоже спрашивал — те лишь улыбались и молчали.
Ма Лао-эр не был глупцом. Он понял: все эти люди служат Се Сянь-эр. Что говорить, а что нет — решать ей.
Погружённый в размышления, он вдруг почувствовал резкую боль в затылке — по нему хлопнули ладонью. Перед ним стоял старый господин, грозно сверкая глазами:
— Ты опять не учился, а где-то шлялся? В таком виде! Где твои манеры, юный господин из герцогского дома?
Ма Лао-эр возмутился:
— Дедушка! У вашего внука уже сын подрастает! Как вы можете так хлопать меня по голове?
Старый господин растерялся и повернулся к жене:
— Хуа-эр, чей это ребёнок? Так измазался, а родители и не думают его воспитывать! Пусть уходит домой, пусть не орёт у нас в доме!
В этот момент Се Сянь-эр как раз вошла в главный покой с подносом еды. Увидев Ма Лао-эра, она тоже ахнула:
— Второй господин, скорее идите купаться и переодевайтесь. Уже пора ужинать.
Ма Лао-эр подошёл ближе и нетерпеливо спросил:
— Девушка, как вам удалось добиться такого на фабрике Юйтэ…
Се Сянь-эр улыбнулась:
— Второй господин, это лучше спросить у них. Я только деньги плачу, а как именно делать — решают мастер Чжан и мастер Ван.
Ма Лао-эр ей не поверил и продолжал настаивать:
— Я их спрашивал — молчат как рыбы!
— Второй господин, — сказала Се Сянь-эр, — вы меня ставите в неловкое положение. Это их хлеб, их ремесло. Хотят — расскажут, не хотят — не могу же я заставлять их силой?
Ма Лао-эр уже собрался снова засыпать её вопросами, но вмешалась старая госпожа:
— Эрлан, хватит расспрашивать. Иди умывайся и переодевайся — пора ужинать.
— Бабушка, но это же… — начал он.
— После ужина, — прервала она, махнув рукой.
Ма Лао-эру ничего не оставалось, кроме как с досадой отправиться купаться.
На ужин подали четыре порции «Рыбы-белки», и, к счастью, Тайцзи не участвовал в трапезе — все ели с удовольствием.
Едва посуда была убрана, упрямый Ма Лао-эр снова потянулся к Се Сянь-эр с расспросами, но старая госпожа остановила его:
— Эрлан, пусть твоя жена погуляет с дедушкой и мальчиками. Нам с тобой давно пора поговорить наедине.
Когда все вышли, старая госпожа сказала:
— Слушайся бабушку: не лезь в дела фабрики Юйтэ. Если твоя жена захочет рассказать — расскажет, не захочет — и не надо.
Ма Лао-эр взволнованно воскликнул:
— Бабушка, вы не представляете, насколько это удивительно! — Он вскочил и начал ходить по комнате, потом остановился и продолжил: — Железо и изделия с этой фабрики не идут ни в какое сравнение с другими! Я чувствую, всё дело в тех печах, бассейнах и каких-то неизвестных камнях… И ещё — работа распределена так, что каждый делает только своё, а не как везде, где один человек от начала до конца… Я хочу понять это! Это может изменить всё в нашей империи Дася!
— Эрлан! — резко оборвала его старая госпожа. — Глупец! Если понимаешь, насколько это необычно, зачем же кричишь об этом на весь свет? Хочешь навлечь беду? На улице держи язык за зубами! А если уж придёт время что-то показать — твоя жена лучше знает, когда и как это сделать. Она умнее тебя.
Ма Лао-эр указал пальцем на собственный нос:
— Что?! Эта жёлторотая девчонка умнее меня? — Он был вне себя. Ладно, если бы его сравнивали с братьями, но чтобы какая-то девчонка… — Бабушка, как вы можете так унижать своего внука?
Старая госпожа, конечно, была в числе тех, кто регулярно «стриг» Ма Лао-эра:
— Разве я тебя унижаю? Ты сам сказал: то, что она делает, лучше всего, что ты видел, и ты даже не понимаешь, как это работает. Значит, она умнее всех — и тебя в том числе.
Ма Лао-эр опустил плечи, брови повисли, и он уныло побрёл к креслу.
Увидев, как внук сидит, будто петух, проигравший драку, старая госпожа пожалела о резкости:
— Я не хочу сказать, что ты глуп. Просто твоя жена необычайно сообразительна. Её хвалят даже мастер Юанькунь и принц Шунь. Слушайся её, сынок. Не рассказывай никому о фабрике — а то начнутся зависть и козни. Если уж придётся раскрыть секреты, то только тогда и так, как решит она. Ведь это её приданое.
Ма Лао-эр задумался. Да, он понимал: «Кто владеет несметными сокровищами — тот навлекает на себя беду». Надо быть скромнее. Он даже почувствовал стыд: ведь это приданое его жены — как он мог думать использовать это для собственной славы?
Он успокоился, перестал гореть желанием немедленно принести пользу империи и даже начал презирать себя за поспешность.
* * *
Ма Эрлан вышел из двора и сел на небольшой холмик неподалёку. Сельская осень была прекрасна: золотые поля риса вот-вот готовы к уборке. Вдали крестьяне с тяпками возвращались домой с полей. Из каждой трубы поднимался дымок.
Жена Ван Шитоу, которую все звали «жена Шитоу», громко кудахтала, зазывая кур в загон.
Небо высоко, земля широка, а его способности… ничтожны.
Ма Лао-эр снова почувствовал привычное с детства разочарование. Кто же не хочет всё делать идеально? Кто не мечтает, чтобы учитель хвалил? Но с детства его тянуло к железу и оружию. За эту «непристойную» страсть отец не раз его отлупил.
Герцог Ма частенько скрежетал зубами:
— К чему тебе эти железяки? Это ремесло простых ремесленников! Учись лучше или тренируйся в бою!
Но Ма Лао-эр не преуспел ни в том, ни в другом.
Хотя… в пятнадцать лет он стал сюйцаем. Учитель тогда сказал, что ему просто повезло. И действительно — дважды подряд он провалил экзамены на джуцзюй…
А ещё был Чжэнь-гэ’эр. Вчера вечером Циньцзы рассказала ему кое-что о прежних выходках няни Чжоу. Сначала он не верил, но теперь, когда старуха ушла, а сын явно пошёл на поправку, он понял: его действительно обманули — прогнал верных слуг и оставил злых.
От этой мысли в душе снова засела горечь. Какой же он глупец! Не поверил тем, кто заботился о сыне, а поверил тем, кто злоупотреблял доверием.
Вдруг со стороны двора донёсся смех, и особенно отчётливо — звонкий, как колокольчик, смех Се Сянь-эр. Ма Лао-эр повернул голову: его жена возвращалась с дедушкой и мальчиками. У всех троих на головах были большие пожелтевшие листья лотоса. Слуги шли далеко позади.
Увидев, как она смеётся, Ма Лао-эр подумал: «Какая же она беззаботная! При таком прошлом, при таких сплетнях — и всё равно смеётся так искренне. И при этом создаёт нечто поистине удивительное».
— Папа! Папа! — закричал Чжэнь-гэ’эр и побежал к отцу. Ма Лао-эр улыбнулся и подхватил сына на руки.
Се Сянь-эр издалека заметила, как Ма Лао-эр сидит, уставившись в небо, с грустным и задумчивым видом. «Когда он не ведёт себя как дурачок, — подумала она, — в нём даже есть что-то от мечтательного юноши».
Ма Лао-эр подошёл к ней и сказал:
— Прости, если я был навязчив. Обещаю: я никому не проболтаюсь о фабрике. Я просто хочу ещё раз туда сходить — мне так многое интересно. И я больше не буду лезть с расспросами.
Се Сянь-эр посмотрела на опечаленного мужа и почувствовала лёгкое раскаяние:
— Второй господин, вы уж извините. Мы не от вас прячемся — от тех, у кого слишком большие аппетиты.
Она помолчала и добавила:
— Когда фабрика окрепнет и станет неуязвимой для завистников… тогда, если захотите, рассказывайте кому угодно.
Лицо Ма Лао-эра покраснело, шея напряглась:
— Да ты что! Думаешь, я стану использовать женское приданое для собственной славы?!
Он развернулся и, держа сына на руках, зашагал прочь.
Се Сянь-эр смотрела ему вслед и еле сдерживалась, чтобы не дать ему подзатыльник. «Какой же он человек! Не понимает ни доброго, ни злого слова. Да ещё и язык у него — хоть вырви! Неудивительно, что в доме Ма его все так лупят — и мне хочется!»
Старый господин, хоть и был не в себе, отлично чувствовал настроение. Увидев, что внучка сердится, он ткнул пальцем в спину Ма Лао-эра:
— Этот мальчишка обидел мою внучку? Нужно ли дедушке отомстить за тебя?
Се Сянь-эр поспешила замахать руками:
— Нет-нет, не надо!
Она заметила, как Ма Лао-эр споткнулся — видимо, услышал. «Бедняга, — подумала она с горечью, — в доме Ма ему и правда нелегко живётся».
Ночью хлынул ливень. Тайцзи вчера ушёл в обиду на гору Юйлин и до сих пор не вернулся. Слушая, как дождь стучит по крыше и листьям, Се Сянь-эр не могла уснуть — она переживала за своего маленького питомца.
К счастью, дождь прекратился к рассвету, и Тайцзи вернулся в усадьбу. Понимая, что он весь в грязи, он не стал лезть в окно, а разбудил Лу Чжи и велел ей вымыть себя, прежде чем войти в комнату.
После дождя деревенские дороги превратились в грязь, местами образовались лужи. Но Ма Лао-эр всё равно отправился на фабрику Юйтэ вместе с Ма Шоуфу.
Три дня подряд он уходил рано утром и возвращался поздно вечером, общаясь с рабочими и даже лучше Ма Шоуфу находя с ними общий язык. В обед он сам платил поварихе, чтобы та покупала побольше мяса и улучшала рацион.
Рабочие понятия не имели, кто он такой, и думали, что он родственник Ма Шоуфу.
Се Сянь-эр, услышав об этом, невольно испытала уважение. В этом Ма Лао-эре есть свои достоинства: он любознателен, не боится труда и упрямо идёт к цели. В современном мире он бы стал выдающимся специалистом в своей области. Но в древности считалось, что только учёность и воинское искусство приносят славу. Всё остальное — ремесло, недостойное настоящего мужчины. Поэтому в доме Ма его увлечение всегда считали позором.
В третий день, вернувшись домой, Ма Лао-эр наконец держал в руках короткий клинок — именно такой, как он сам придумал. Ван Шитоу выковал его по чертежу. Сжимая в руке этот необычный и острый нож, второй господин Ма был в прекрасном настроении.
http://bllate.org/book/6586/626985
Готово:
