Раньше старшая госпожа не замечала внука — все её мысли были заняты старым господином. Теперь же, когда здоровье старого господина улучшилось, да ещё и вторая невестка взяла на себя часть забот, у неё наконец появилось немного времени обратить внимание и на других.
Увидев, что второй внук обиделся, она поспешно положила ему в миску большой кусок рыбы «Суншуйюй» и ласково засмеялась:
— Ну что ты, разве можно сердиться? Твой дедушка — больной человек, не стоит с ним спорить.
Второй господин Ма, опустив голову, быстро загребал рис в рот и ворчливо буркнул:
— Когда он был здоров, тоже не меньше меня колотил. Все говорят: я делаю хуже старшего брата, учусь хуже четвёртого. Голову мне каждый день стучали — давно уже глупым стал.
Чжэнь-гэ’эр только сейчас понял, что папу обижал прадедушка. Он надул губки и сказал старику:
— Прадедушка, больше не стучите по голове папе! Всю рыбу ешьте сами, я тоже не буду есть!
Старый господин не понял, что это детская обида, и радостно закивал:
— Хорошо, хорошо, славный ребёнок.
Старшая госпожа вздохнула и добавила Чжэнь-гэ’эру ещё кусочек рыбы:
— Ты у нас маленький хитрец. Завтра пусть твоя мама приготовит ещё побольше.
Тайцзи первым закончил ужин. Вытерев рот платком, он запрыгнул к Се Сянь-эр на колени.
Старшая госпожа взглянула на ничего не подозревающего Тайцзи и сказала второму господину Ма:
— Тайцзи теперь тоже член нашей семьи. Он — мой правнук, младший брат Чжэнь-гэ’эра и Сянь-гэ’эра. Не только ты — все мы должны уступать ему.
Чжэнь-гэ’эр тут же подхватил:
— Значит, Тайцзи теперь мой младший брат, то есть сын папы и мамы?
Старшая госпожа расхохоталась:
— Чжэнь-гэ’эр, ты и правда очень сообразительный! Тайцзи действительно другой сын твоих родителей.
В её голосе прозвучала лёгкая двусмысленность. Се Сянь-эр стало неловко, а второй господин Ма лишь гордо закатил глаза и фыркнул.
Праздничный ужин завершился в обиженном молчании. Старый господин повёл детей и Тайцзи прогуляться после еды, а старшая госпожа велела Се Сянь-эр подготовить комнату для второго господина Ма.
Тот приехал с намерением вернуться в столицу в тот же день, но задержался из-за посещения магазина поместья Юйси. Кроме того, он хотел заглянуть на фабрику Юйтэ и попросить тамошних мастеров изготовить для него отличное оружие, поэтому решил остаться в поместье Юйси на несколько дней.
Се Сянь-эр собиралась поселить его во восточном дворе, но старшая госпожа махнула рукой:
— У нас во дворе полно свободных комнат, зачем отправлять его так далеко? Пусть живёт в западном крыле.
Второй господин Ма не рассчитывал ночевать здесь, поэтому не взял сменной одежды. К счастью, его фигура почти совпадала с фигурой старого господина, так что он временно переоделся в его одежду.
Се Сянь-эр закончила убирать комнату для Ма Эрлана. Она проверила шкаф: взятые у старого господина комплекты нижнего и верхнего белья хватит на несколько дней. Осмотрела постель, вещи на столе — всё устроило её. Вернувшись в гостиную, она окинула взглядом помещение и удовлетворённо обошла двустороннюю вышивальную ширму, чтобы идти в свои покои. Но у двери она увидела стоявшего второго господина Ма.
За окном уже сгущались сумерки. Огромные облака, окрашенные закатом в алый цвет, окутали двор розовым светом.
Ма Эрлан, молча стоявший в вечернем свете, обрёл какую-то неземную красоту. Возможно, от пара в бане его кожа стала белоснежной с румянцем, словно цветущая в марте персиковая ветвь. Его глаза, обычно яркие, как звёзды, теперь были покрыты лёгкой влагой, а пухлые алые губы казались особенно соблазнительными. Мокрые чёрные волосы, как нефрит, ниспадали на плечи. Коричнево-красный длинный халат старого господина сидел на нём немного свободно, но именно это придавало ему ленивую, небрежную грацию.
«Неужели этот мужчина — мой муж?» — на миг взволновалась Се Сянь-эр.
Но стоило ему сделать шаг и заговорить — и она снова вернулась в реальность.
Второй господин Ма заложил руки за спину, неторопливо семеня, вошёл в комнату, осмотрелся и одобрительно кивнул, будто признавая её труд. Затем повернулся к ней и произнёс:
— Я знаю, что ты отлично заботишься о моих дедушке и бабушке и прекрасно воспитываешь Чжэнь-гэ’эра. Я запомнил эту услугу. Если тебе понадобится помощь — смело проси, сделаю, что смогу. Но… — он поднял брови и торжественно добавил: — Хотя я временно останусь здесь на несколько дней, у меня нет никаких других намерений. Прошу, не ошибайся насчёт этого.
Он особенно подчеркнул слово «намерений».
Се Сянь-эр едва сдержала смех: «Да уж, настоящий двоечник! Что я должна понять не так?»
Она усмехнулась:
— Простите, второй господин, а что именно я должна неправильно понять?
Ма Эрлан на секунду замер, потом серьёзно ответил:
— Я имею в виду, чтобы ты не думала, будто у меня есть какие-то… намерения или планы относительно тебя.
— Намерения? Планы? — сделала вид, что ничего не понимает, Се Сянь-эр. — Второй господин, я ещё совсем юная, если вы не скажете прямо, я не пойму.
Второй господин Ма внимательно посмотрел на неё, и его взгляд на миг задержался на её груди. «И правда, — подумал он, — у этой девчонки и двух унций мяса нет, она ещё ребёнок. Я, пожалуй, перестраховался».
Он махнул рукой:
— А, ничего, ничего такого.
И, снова семеня, направился в спальню.
Се Сянь-эр вышла из западного крыла и, подняв глаза к небу, про себя вздохнула: «Какой же он двоечник! Какая разница, насколько гладкая у него кожа? И ведь не только я не хочу отпускать такого человека — кто-то ещё явно за ним приглядывает».
☆
Се Сянь-эр только вернулась в восточное крыло, как к ней явился Ма Шоуфу.
Он протянул ей более пяти лянов серебра и объяснил, что второй господин настоял на том, чтобы заплатить за нож и топор.
Се Сянь-эр взяла деньги:
— Раз уж он настаивает, возьмём. Серебро лишним не бывает.
Ма Шоуфу продолжил:
— Второй господин велел завтра сопроводить его на фабрику Юйтэ. Ещё хочет, чтобы Ван Шитоу изготовил для него оружие. Как вам будет угодно?
Се Сянь-эр задумалась:
— Раз он хочет поехать — не будем мешать. Но ядро технологии производства железа и ковки, а также особые методы управления не следует раскрывать без нужды. Остальное — отвечай честно на любые вопросы. Однако напомни ему, что всё, что он увидит и услышит на фабрике, нельзя рассказывать посторонним — это может навлечь беду. И оружие тоже не всякое можно делать: максимум — короткий меч или нож для самозащиты.
С тех пор как она узнала, что принц Шунь присматривается к фабрике Юйтэ, Се Сянь-эр стала особенно осторожной. Сельскохозяйственные и кухонные инструменты — дело одно, но если начать выпускать исключительное оружие, это уже затронет интересы государства, и желающих его заполучить станет гораздо больше.
Принц Шунь хоть и успешный торговец, но в металлургии ничего не смыслит — он просто любопытствует. А вот Ма Эрлан другое дело: его страсть к оружию заставляет его глубоко разбираться в железе и изделиях из него. Он обязательно заметит то, что другие пропустят.
Ма Шоуфу был слишком умён: ему не нужно было объяснять всё дословно — он сразу понял, что делать.
— Понял, — кивнул он.
Когда Ма Шоуфу ушёл, няня Чжоу сказала:
— Госпожа, по-моему, вам стоит вернуть эти деньги второму господину. Как может невестка зарабатывать на своём муже с помощью приданого? Люди осудят.
Се Сянь-эр ответила:
— Няня, я знаю, как поступить. Этот Ма Лао-эр не только двоечник, но и упрямый, да ещё и самовлюблённый павлин. Если я настаю на возврате денег, он решит, что у меня есть какие-то «намерения» или «планы». Раз так — пусть остаются у него, и он успокоится.
Няня Чжоу только вздохнула: «Как можно так отзываться о собственном муже? Что будет с этими молодыми?»
Вечером Чжэнь-гэ’эр, давно не видевшийся с отцом, отправился в западное крыло спать вместе с ним. Мальчик был прилежным учеником: перед сном он достал деревянные дощечки, похожие на современные карточки для обучения чтению. Их вырезал дядя Чжоу — небольшие, размером с ладонь, тщательно отполированные. Се Сянь-эр написала на них часто употребляемые иероглифы и обучала им Чжэнь-гэ’эра и Сянь-гэ’эра.
Чжэнь-гэ’эр принёс с собой десяток таких дощечек, разложил их на кровати и начал читать один за другим. Потом захотел научить и отца.
Второй господин Ма взглянул на иероглифы и ещё больше нахмурился: «Сразу видно, что писала та девчонка. Ужасно коряво — даже пальцем ноги красивее напишешь».
Однако, глядя на здорового, жизнерадостного и любознательного сына, он всё же обрадовался и почувствовал гордость. «Пусть я и не преуспел в учёбе, — подумал он, — зато сын мой — умница. С трёх лет видно, каков человек: такой маленький, а уже так сообразителен и усерден. Будущее у него не хуже, чем у четвёртого брата».
Конечно, благодарить надо ту девчонку. Без её заботы и терпеливого наставничества сын никогда бы так не изменился.
Перед сном возникла новая проблема. Второй господин Ма велел Чжэнь-гэ’эру ложиться спать первым — у него ещё дела. Но мальчик не мог уснуть и тихо сказал:
— Перед сном мама всегда рассказывает сказку.
— Папа не умеет рассказывать сказки, — ответил Ма Эрлан.
— Тогда спой песенку, хоть песню!
Второй господин Ма скривился:
— И петь не умею.
И спросил:
— А что она вам поёт?
Чжэнь-гэ’эр громко запел песенку, которую Се Сянь-эр часто пела ему и Сянь-гэ’эру — «Песенку Итию».
Но Ма Эрлан всё перепутал:
— «Гэцзи, гэцзи, гэцзи, гэцзи, гэцзи, гэцзи, мы тебя любим! Гэцзи, гэцзи, гэцзи, гэцзи, гэцзи, гэцзи, умная и находчивая…»
Едва мальчик пропел два куплета, второй господин Ма раздражённо перебил его фальшивый напев:
— Что это за песня?! Уже в таком возрасте поёшь о любви к гэцзи и хвалишь их за ум и находчивость?! Как она вообще посмела учить ребёнка такой песне! Завтра пойду и выскажу ей всё!
Чжэнь-гэ’эр, увидев, что отец злится и ругает маму, надул губы, и слёзы навернулись на глаза:
— Папа, не ругай маму!
Циньцзы, стоявшая рядом, не удержалась и рассмеялась, объяснив второму господину, что «гэцзи» вовсе не «гэцзи».
Ма Эрлан, хоть и понял, всё равно про себя фыркнул: «Пусть меня считают упрямцем — лучше упрямым, чем ненормальным. Да и разве это песня?» — и сказал сыну:
— Сынок, больше никогда не пой эту песню, иначе люди решат, что ты не в своём уме.
После небольшой суеты измученный Чжэнь-гэ’эр всё же заснул, обняв свою игрушку — маленького тигрёнка.
Когда сын уснул, второй господин Ма вышел в гостиную. Он достал кожаный мешок, вынул оттуда нож и топор, долго их рассматривал, затем дунул на лезвие и вытер шёлковым платком. На лице его появилась зловещая улыбка.
Тайцзи, следовавший за ним от окна спальни до окна гостиной, еле сдерживал смех, от которого у него текли слюнки. Сейчас он прильнул к оконной раме и подглядывал через щель. Сначала он видел только спину Ма Лао-эра, но вдруг лезвие ножа вспыхнуло в свете свечи и отразило зловещую ухмылку второго господина. Тайцзи так испугался, что свалился с подоконника.
— Кто там?! Кто подглядывает?! — рявкнул второй господин Ма.
Тайцзи молниеносно юркнул обратно в восточное крыло. Сначала он от души посмеялся, растянув свой трёхлопастный рот, а потом рассказал Се Сянь-эр историю про «гэцзи», отчего та чуть не надорвалась со смеху.
Затем Тайцзи сообщил:
— Мне кажется, Ма Лао-эр не только двоечник, но и немного страшный. Только что, когда он держал нож и топор, улыбался точно так же, как тигр и медведица в лесу, когда видят кровавое мясо.
Он хихикнул и, подмигнув своими стеклянными глазами, добавил:
— Очень жду, что будет дальше в вашей жизни. Если ты ляжешь с ним в одну постель, то либо умрёшь со смеху, либо от страха.
Се Сянь-эр сердито взглянула на него:
— Ты ещё ребёнок! О чём это ты? Что значит «ляжешь с ним в одну постель»?
Тайцзи важно заявил:
— Не думай, будто я такой наивный, как Чжэнь-гэ’эр! Скажу тебе: в доме я не раз видел, как третий господин Ма…
— Ай-яй-яй! Да ты совсем с ума сошёл! Как ты вообще посмел такое подглядывать?! Разве я не учила тебя: не смотри, чего не следует, не слушай, чего не положено!
Се Сянь-эр ухватила Тайцзи за уши и пару раз крутанула.
Тайцзи вырвался из её «клешней» и закричал:
— Вы все такие лицемеры! Сами делаете, а другим даже сказать нельзя!
И, обиженно фыркнув, умчался в лес.
☆
На следующий день второй господин Ма рано утром отправился с Ма Шоуфу на фабрику Юйтэ и вернулся в усадьбу только под вечер вместе с Ма Шоуфу и Ван Шитоу.
Его вид так поразил Чжэнь-гэ’эра и Сянь-гэ’эра, что те ахнули. Сянь-гэ’эр широко распахнул глаза:
— Дядя Ма, вы прямо как Тайцзи! Когда он возвращается из леса, у него тоже всё чёрное, кроме белых зубов.
http://bllate.org/book/6586/626984
Готово:
