Вернувшись в усадьбу, он увидел, что прибыл слуга Ма Сяофу.
— Зачем ты сюда явился? Через пару дней я и сам собирался возвращаться, — сказал второй господин Ма.
Сяофу тихо ответил:
— Первая госпожа велела вам поторопиться с возвращением в столицу. Лучше бы вам завтра же с утра отправиться в путь. Говорит, чтобы вы успели подготовиться — через четыре дня вам уже надобно явиться в управу.
Второй господин Ма закатил глаза:
— Да разве я новичок на службе? Что тут готовить? Не поеду!
Однако всё же зашёл в главный покой, чтобы сообщить бабушке, что завтра с утра отправится в столицу. Та уже знала о прибытии его слуги и, увидев, как он торопится уезжать, конечно же, кое-что заподозрила.
— Ну что ж, ступай тогда, — сказала она. — Погода уже становится прохладнее, и мы через несколько дней тоже соберёмся домой.
Ма Эрлан возразил:
— Тогда внук возьмёт ещё несколько дней отпуска и проводит вас с дедушкой обратно в столицу.
— В этом нет нужды, — отказалась бабушка и, взяв его за руку, с глубоким чувством добавила: — Глупыш, тебе уже не так молодо, чтобы всё пускать на самотёк. Надо научиться обдумывать дела. Прежде чем что-то сделать, взвешивай все «за» и «против», не гонись за мимолётным удовольствием… И помни, что людям следует быть благодарными.
Ма Эрлан уловил скрытый смысл её слов и буркнул:
— Внук знает, как поступить.
После ужина бабушка сказала Ма Эрлану:
— Ты уже несколько дней здесь, но всё время носишься по мастерским и не уделяешь внимания жене и сыновьям. Пока ещё не совсем стемнело, сходи прогуляйся с женой и обоими мальчиками где-нибудь поблизости. Завтра же с утра тебе снова в столицу.
Ма Эрлан возразил:
— Да что тут гулять? Всё одно деревенщина.
Бабушка рассердилась:
— Да уж и вправду глупец! Велели пойти — так иди!
Ма Эрлан недовольно скривился, будто его обидели.
Се Сянь-эр внешне сохраняла спокойствие, но внутри яростно ругалась: «Да уж, точно глупец! Думает, мне так уж хочется гулять с ним?» Однако, поругавшись про себя, вынуждена была признать: на самом деле ей очень даже хочется прогуляться с ним.
Если не случится ничего непредвиденного, этот человек станет её мужем на всю жизнь. Пока он, конечно, не блещет особыми талантами, но по крайней мере гораздо безопаснее такого, как Чжу Дэйи. О каких-то страстных романах в этом мире она теперь даже думать не смела.
Старый господин обиделся:
— Хуа-эр забыла обо мне! Если этот глупец не хочет водить внучку гулять, я сам поведу её!
Бабушка засмеялась:
— Ой, не лезь не в своё дело! Сегодня ты погуляешь со мной во дворе.
Ма Эрлан шёл впереди, держа за руку Чжэнь-гэ’эра. Се Сянь-эр следовала за ним, ведя за руку Сянь-гэ’эра, а у её ног бежал Тайцзи. Картина получалась по-настоящему семейная. Два телохранителя и служанки Циньцзы с Цай-эр замыкали шествие.
Едва выйдя за ворота, Ма Эрлан демократично наклонился к сыну:
— Куда хочешь пойти, сынок?
Чжэнь-гэ’эр указал вправо:
— Туда!
И вся компания свернула направо.
Вокруг усадьбы дороги были вымощены плитняком, и даже тропа, ведущая налево до большой дороги, была выстлана камнем — по ней часто ходили люди и ездили повозки.
А вот вправо почти никто из господ не ходил, поэтому там дорогу не выкладывали. Пройдя метров сто, они вышли на узкую грунтовую тропинку. Миновав несколько кустов бамбука и высоких деревьев, они прошли мимо огорода, который когда-то расчистил дядя Чжоу. За огородом тропа стала ещё уже и неровнее, вокруг прибавилось деревьев и дикой травы.
Се Сянь-эр обычно не ходила этой дорогой — она боялась змей. Интуиция подсказывала, что здесь наверняка водятся змеи. Но раз Ма Лао-эр выбрал именно этот путь, возражать было неудобно. Первый шаг к уверенности в себе — это принять, что «всё, что ты делаешь, правильно».
Ветерок раннего вечера уже нес в себе прохладу, а летние насекомые в траве, словно предчувствуя конец сезона, стрекотали особенно оживлённо.
Хотя Ма Эрлан был самым высоким и шёл впереди, он всё равно оставался лишь фоном — разговор вели исключительно дети, задавая матери бесконечные вопросы. Даже Чжэнь-гэ’эр, которого держал отец, то и дело оглядывался, чтобы посмеяться и поболтать с Се Сянь-эр и Сянь-гэ’эром.
На глазах у мужа Се Сянь-эр чувствовала себя неловко и лишь мычала в ответ на детские «почему» и «как». В итоге разговор превратился в диалог между двумя мальчиками.
Несмотря на юный возраст, оба были настоящими смышлёными болтунами. Их беседа прыгала с темы на тему — от небесных тел до земных дел, от географии до повседневной жизни.
Постепенно речь зашла о животных и увлечениях. Сянь-гэ’эр сказал:
— Мама, Сянь-гэ’эру больше всего нравится слушать, как поют насекомые. А третий брат ловит их и сажает в клетки — не слушает их пение, а заставляет драться! Он такой плохой!
Чжэнь-гэ’эр добавил:
— А мне больше всего нравится, как квакают лягушки: «ква-ква-ква» — так красиво! А тебе, мама, что больше всего нравится?
Се Сянь-эр перебросила мяч обратно:
— Угадай, сынок.
Сянь-гэ’эр сообразил первым и поднял руку:
— Я знаю! Мама больше всего любит золото! — и самодовольно хихикнул.
Невинно попавшая под раздачу Се Сянь-эр уже собиралась оправдываться, но тут Чжэнь-гэ’эр вдруг вспомнил и уточнил:
— Мама любит не только золото, но и серебро! — и, подняв голову к отцу, добавил: — Папа, я уже пообещал маме отдать ей всё твоё серебро…
Он не договорил — вдруг Се Сянь-эр вскрикнула «А-а-а!» и упала в неглубокую ямку у обочины. К счастью, перед падением она успела отпустить руку Сянь-гэ’эра.
Все на мгновение замерли, но тут же Се Сянь-эр снова завопила:
— А-а-а! Змея! Боюсь! Я боюсь! Уууу…
Ма Эрлан и два телохранителя мгновенно спрыгнули в яму. Змея была ещё в метре от неё, и один из стражников одним ударом меча разрубил её пополам. Ма Эрлан присел рядом, успокаивая жену и проверяя, не укусила ли змея. Увидев, что пресмыкающееся не добралось до неё, а на открытых участках лица и рук следов укуса нет, он немного успокоился.
Циньцзы и Цай-эр уже подхватили плачущих мальчиков. Те в ужасе кричали:
— Мама! Мама! Что с тобой?
Се Сянь-эр с детства боялась змей, и теперь, потеряв голову от страха, лишь закрывала глаза и истошно рыдала.
Ма Эрлан поглаживал её по спине:
— Всё в порядке, всё хорошо. Змею уже убили.
Телохранители подтвердили:
— Мы осмотрели окрестности — больше змей нет.
Се Сянь-эр наконец перестала всхлипывать и открыла глаза. Ма Эрлан помог ей встать, но едва она оперлась на левую ногу, как пронзительная боль заставила её снова сесть на землю с криком.
Ма Эрлан задрал ей штанину и увидел опухший, покрасневший лодыжку — она подвернула ногу при падении. Он оглянулся: из прислуги с ними были только хрупкие и худенькие Циньцзы и Цай-эр, державшие плачущих детей, и двое телохранителей.
Темнота уже сгустилась, и поместье Юйси, освещённое несколькими фонарями, казалось далёким, будто на краю света. За разговорами дети ушли гораздо дальше, чем думали.
«Герою, спасающему красавицу, остаётся только один выход», — подумал Ма Эрлан и вдруг почувствовал прилив благородной решимости.
— Ты подвернула лодыжку, — сказал он Се Сянь-эр. — Я понесу тебя обратно.
И, не дожидаясь ответа, присел перед ней спиной.
Се Сянь-эр уже не до церемоний — она взгромоздилась ему на спину.
Обратно шли молча: даже неугомонные болтуны остались без слов после переполоха.
Когда Се Сянь-эр немного пришла в себя, её охватило смущение от собственного поведения, и она прижалась лицом к плечу Ма Эрлана.
Плечи у Ма Лао-эра были широкие и крепкие. Лежать на них было так же уютно, как в детстве на спине отца. Она почувствовала неожиданное спокойствие.
Эти надёжные плечи сильно отличались от плеч Ма Цзяхуэя. Тот был худощавым мужчиной, а она в прошлой жизни была пышной. Даже когда Ма Цзяхуэй носил её на спине, она ясно чувствовала, как ему тяжело, и сама нервничала. А здесь — наоборот — она ощутила уверенность и надёжность.
Вернувшись в усадьбу, Ма Лао-эр сразу отнёс Се Сянь-эр во восточное крыло. Няня Чжоу, увидев, как второй господин Ма вносит плачущую, растрёпанную Се Сянь-эр, тут же зарыдала сама. Иньхун и Лу Чжи тоже расплакались.
Се Сянь-эр успокаивала их:
— Не плачьте, няня. Просто подвернула ногу.
Едва её уложили на постель, пришла бабушка, услышавшая о происшествии. Старый господин тоже захотел пойти, и его пришлось взять с собой. Хотя дед мужа обычно не имел права входить в спальню внучки, но у него болезнь — так что сделали исключение.
Приехавший с ними лекарь Хуа осмотрел Се Сянь-эр и сказал:
— Кости у второй госпожи целы, просто растяжение связок голеностопа…
Бабушка, бывшая в походах, знала, что растяжения — обычное дело.
— Главное, что кости целы, — сказала она и обратилась к Ма Эрлану: — Твоей жене как минимум две недели нельзя будет ходить. Раз уж так вышло, мы тоже решили возвращаться в город. Завтра съезди в монастырь Дачжэ, попроси мастера Юанькуня приготовить ещё несколько снадобий для деда, а через два дня отправимся домой. Поезжай с нами.
Ма Эрлан кивнул в знак согласия.
Сначала ногу Се Сянь-эр охладили, потом намазали мазью, и все разошлись.
Когда в спальне никого не осталось, Се Сянь-эр вдруг вспомнила: а где Тайцзи? Приглядевшись, она поняла, что кот исчез ещё до её падения. Просто дети так шумели, что никто не заметил, как он пропал.
Теперь Се Сянь-эр уже привыкла к его внезапным исчезновениям и знала, что с ним ничего не случится, так что не волновалась.
Няня Чжоу захотела остаться ночевать на полу в спальне, но Се Сянь-эр не разрешила. Чжэнь-гэ’эр и Сянь-гэ’эр, чувствуя себя виноватыми, просились остаться с мамой, но их тоже уговорили уйти.
Ночное небо, словно тёмно-серый бархат, украшал тонкий серп молодого месяца, а вокруг рассыпались звёзды. Их свет, отражаясь в реке Юйцин, превращал водную гладь в мерцающее море серебряных осколков. Листья и сухая трава танцевали под ночным ветром, а лягушки и насекомые пели в унисон с журчанием реки.
Ночь была прекрасна и спокойна.
Вдруг из леса за горой Юйлин выскочило огромное коричневое чудовище, на спине которого восседал кот с чёрно-белой мордой. В лунном свете картина выглядела жутковато. Эти двое быстро двинулись к поместью Юйси на окраине деревни Цинши.
Добравшись до усадьбы, Тайцзи велел Большому Медведю спрятаться под баньяном за оградой. Сам же он прыгнул на стену, пробрался во внутренний двор и в окно восточного крыла.
Се Сянь-эр крепко спала, но Тайцзи разбудил её, потянув за одеяло.
Она, не открывая глаз, пробормотала:
— Тайцзи вернулся… Ты грязный, спи пока на скамеечке у кровати.
Тайцзи снова дёрнул одеяло:
— Эх, мама! — Теперь он тоже звал её, как Чжэнь-гэ’эр. — Я привёл свою подругу, сестру Медведицу, познакомиться с тобой.
— Ладно, завтра познакомимся, — сонно ответила Се Сянь-эр. Вдруг она распахнула глаза, полностью проснувшись, и заикаясь спросила:
— Ты… ты что сказал? Сестра Медведица? Та самая большая медведица, что спасла Сянь-гэ’эра?
Тайцзи широко улыбнулся:
— Именно она! Я ей рассказал, какая ты добрая и искренняя, и она захотела с тобой познакомиться. Ещё я сказал, что ты умеешь быть медвежьей мамой, носишь красивые платья и шляпки — ей очень захотелось это увидеть.
— Я не хочу с ней знакомиться! — торопливо прошептала Се Сянь-эр. — Быстро уводи её обратно в лес! Да ты что, шутишь? Это же настоящее чудовище! В тот день, когда она спасла Сянь-гэ’эра, я лишь мельком взглянула на неё, но и то поняла: она величиной с полкомнаты!
Тайцзи заволновался — он ведь так много нахвастался перед Медведицей.
— Мама, пойдём! — умолял он. — Она точно тебя не съест! Она самая умная в лесу!
http://bllate.org/book/6586/626986
Готово:
