Только что спустившись по лестнице, он увидел Чжэнь-гэ’эра и Циньцзы, игравших у лестничного пролёта. Мальчик заметно поправился и подрос, но отец сразу узнал в нём сына. С восторгом он бросился к нему и подхватил на руки. Чжэнь-гэ’эр, увидев отца, которого так долго не видел, тоже расплакался от радости.
Циньцзы и остальные решили, что отцу с сыном наверняка хочется побыть наедине, и не стали мешать. Однако Се Сянь-эр приняла Ма Лао-эра за похитителя детей.
Бедняге Ма Эрлану было обидно, но он всё же хотел заглянуть в специализированный магазин железных изделий Юйси. Он сказал сыну:
— Хороший мальчик, идите пока домой. Папа закончит дела и сразу вернётся к вам.
Се Сянь-эр только и ждала, чтобы поскорее избавиться от этого неприятного гостя, и тут же обратилась к Чжэнь-гэ’эру, который всё ещё норовил прилипнуть к отцу:
— Пойдёмте домой, мама испекла вам вкусные угощения.
Как раз в этот момент из уборной вышел Сянь-гэ’эр и услышал последние слова. Для него угощения были куда привлекательнее Юйси. Он запрыгал от радости:
— Отлично! Отлично! Я хочу угощения!
Ма Эрлан ещё в доме Ма слышал о внуке Чжуньского князя, живущем в поместье Юйси, и сразу догадался, что этот ребёнок — внук Чжуньского князя.
Хотя Чжэнь-гэ’эру было жаль расставаться с отцом, но мама плюс Сянь-гэ’эр плюс угощения оказались куда заманчивее. В итоге он послушно последовал за Се Сянь-эр обратно в поместье Юйси.
Се Сянь-эр направилась прямо в главный покой, чтобы доложить старшей госпоже о возвращении второго внука, и заодно призналась, что по ошибке избила Ма Эрлана. Старшая госпожа расхохоталась:
— Это не твоя вина, невестка. Виноват Чжэнь-гэ’эр: разве благовоспитанный мальчик должен плакать и капризничать?
Чжэнь-гэ’эр стоял рядом, смущённо хихикая.
Ма Эрлан прибыл в Юйси уже ближе к вечеру. Он долго бродил по специализированному магазину, не в силах оторваться.
С профессиональной точки зрения, эти железные изделия явно превосходили всё, что он видел ранее. Из такого металла можно было бы изготовить куда более острые и прочные клинки, не подверженные поломкам.
Он спросил, где производят эти изделия, и выложил серебро, чтобы купить ещё несколько ножей и топоров. Однако продавец отказался продавать: слишком большой спрос, действовало ограничение — по одному экземпляру каждого вида.
Как это так — деньги есть, а не продают? Ма Эрлан был упрям по натуре и к тому же избалован положением молодого господина из герцогского дома. Разозлившись, он хлопнул ладонью по прилавку и потребовал вызвать управляющего.
В этот момент Ма Шоуфу как раз провожал уезжавших чиновников, пришедших поздравить магазин с открытием. Услышав, что кто-то осмелился устраивать беспорядки, он подошёл и, увидев второго господина, улыбнулся.
Когда Ма Эрлан узнал, что все эти изделия производятся на мастерской, входящей в приданое Се Сянь-эр, он был поражён. Откуда эта девчонка набрала таких талантливых мастеров, способных выплавлять столь превосходное железо и ковать такие изделия?
Впрочем, такие выдающиеся умельцы, трудящиеся в женской приданой мастерской, словно золото, зарытое в песок, — явно пропадают зря.
И этот Ма Шоуфу — бывший второй управляющий Дома Герцога Юй — вместо того чтобы оставаться на высоком посту, устроился простым мастером в маленькую мастерскую. Да уж, глупец, совсем не соображает.
Ма Эрлан бросил на него несколько взглядов, но всё же повторил просьбу купить ещё несколько ножей и топоров.
Ма Шоуфу улыбнулся:
— Это вещи второй госпожи. Нельзя брать с вас деньги, второй господин. Берите сколько нужно — серебро оставим.
Ма Эрлан гордо ответил:
— Она — она, а я — я. Я не стану пользоваться её благами.
И всё же швырнул серебро продавцу.
Ма Шоуфу велел слуге принести кожаный мешок и упаковал в него три кухонных ножа и три топора, купленные вторым господином. Затем он сел на коня и в сопровождении Ма Эрлана поскакал из городка Цинцзян в поместье Юйси. По пути, проезжая мимо рощи, Ма Эрлан велел остановиться. Он достал при себе нож, и солнечный свет, пробивавшийся сквозь листву, отразился на лезвии, заставив его сверкать холодным блеском.
— Это короткий клинок «Ханьгуан Сючжэнь», выкованный мастером Вэй из предыдущей династии, — с гордостью сказал он. — Я выпросил его у дедушки. Думаю, тот, кто делает изделия Юйси, тоже способен создать такое оружие.
Это была высочайшая похвала. Ма Шоуфу обрадовался:
— Правда?
Ма Эрлан кивнул, вложил нож в ножны и добавил:
— Проверим — и узнаем.
Они ещё не доехали до усадьбы, как услышали весёлый гомон. Подъехав к детской площадке, увидели, что карусель остановлена, а лошадь Лоцзы спокойно щипала траву под присмотром стражников. На нескольких шестах разной высоты болтались люди, раскачиваясь, словно одежда на ветру. Старый герцог Ма тоже висел на высоком шесте, радостно покачиваясь взад-вперёд, а стражники громко хлопали и одобрительно кричали, когда он взлетал особенно высоко.
Несколько детей играли на качелях, но большинство стояли в очереди, чтобы залезть на крышу небольшого домика и съехать по горке. Все были в восторге.
Внезапно Чжэнь-гэ’эр, уже забравшийся на домик, заметил Ма Эрлана. Он тут же соскользнул вниз и закричал:
— Папа!
— и бросился к нему.
Ма Эрлан подхватил сына и подошёл к старому герцогу. Тот спрыгнул с шеста и, узнав Ма Эрлана, сказал:
— Эрлан вернулся.
Ма Эрлан обрадовался, что дедушка его узнал, опустил сына на землю и, встав на колени, поклонился:
— Внук Эрлан кланяется дедушке.
Старый герцог покачал головой и вздохнул:
— Опять не учился как следует, а целыми днями копался в заднем саду со всяким хламом? Даже после всех порок не исправишься! Беги скорее умойся, а то отец увидит — опять получишь.
Ма Эрлан скривил губы: дедушка и правда ничего не забывает — помнит события пятнадцатилетней давности.
Все окружили Ма Эрлана и повели в главный покой, где он поклонился старшей госпоже.
Се Сянь-эр, понимая, что ей лучше не мешать, отправилась на кухню готовить угощения. Она заранее выведала вкусы этого господина: он обожал рыбу — в этом он был похож на Ма Цзяхуэя из прошлой жизни. Раньше она твёрдо верила, что чтобы удержать человека, нужно удержать его желудок, и старательно изучала рецепты приготовления рыбы. Хотя получалось не всегда идеально, знаменитое цзяннаньское блюдо «Рыба-белка» у неё выходило превосходно и даже пришлось по вкусу привередливому Ма Цзяхуэю.
В этом мире тоже было немало рыбных блюд, но «Рыбы-белки» ещё не существовало — помидоры ещё не завезли и не стали частью кулинарии. Вспомнив про помидорный куст в своей комнате, Се Сянь-эр решила приготовить сегодня вечером именно «Рыбу-белку».
Пока Се Сянь-эр хлопотала на кухне, старшая госпожа не переставала хвалить второго господина, рассказывая, как хороша Се Сянь-эр. Если она что-то упускала, тут же подскакивал Чжэнь-гэ’эр и с энтузиазмом добавлял недостающие детали. Даже обычно задумчивый старый герцог временами вставлял:
— Вторая невестка — хорошая. Как цветочек... Готовит мне вкусные угощения, шею массирует...
Ма Эрлан про себя подумал: бабушка хвалит эту девчонку, конечно, с намёком. Как и мать, которая её ругает. Одна хочет, чтобы он оставил её, другая — чтобы развёлся. Но дедушка и Чжэнь-гэ’эр говорят искренне. У них нет скрытых мотивов — они просто выражают то, что чувствуют.
Ему было приятно видеть, что дедушка с бабушкой выглядят бодрыми и здоровыми, явно лучше, чем раньше. Особенно поразил Чжэнь-гэ’эр: из слабого, болезненного малыша он превратился в совершенно другого ребёнка.
Да, эта девчонка хитра и нахальна, но, по крайней мере, с уважением относится к старшим и заботится о слабых. По тому, как она испугалась за Чжэнь-гэ’эра, приняв его за похищенного, видно, что она искренне любит сына. К тому же, судя по всему, она умеет хорошо ухаживать за людьми.
Но стоило вспомнить, как семья насильно заставила его жениться на девушке, которая пристала к четвёртому брату, и теперь, исходя из своих желаний, одна хочет, чтобы он оставил её, другая — чтобы развёлся, даже четвёртый брат не стесняется вмешиваться, — как на душе стало неприятно.
Старшая госпожа заметила, что у внука тяжёлые мысли, и, погладив его по руке, вздохнула:
— Тогда, заставив тебя жениться вместо Сыланя, мы, конечно, поступили с тобой несправедливо, но иного выхода не было. Только не позволяй упрямству лишить тебя хорошей судьбы. Хороша она или нет — не слушай нас, сам разберись в своём сердце.
Потом они заговорили о другом.
Когда мать ушла, играть стало неинтересно, и Чжэнь-гэ’эр отправился во двор искать Сянь-гэ’эра, который ел гранаты под гранатовым деревом.
Братья весело играли, как вдруг вернулся Тайцзи — весь в грязи: он провёл ночь в горах и только сейчас вернулся. Чжэнь-гэ’эр обрадовался:
— Пусть Лу Чжи вымоет тебя дочиста! Мой папа вернулся! Пойдём, я представлю тебя папе!
Тайцзи «мяукал» по-своему, мол: «Я и так знаю, что твой папа — полный придурок. Только ты так радуешься, что даже язык заплетается». Однако, вымывшись, он всё же позволил Чжэнь-гэ’эру унести себя к Ма Эрлану.
Хотя и Ма Эрлан, и Тайцзи были явно недовольны знакомством, это ничуть не смутило посредника. Чжэнь-гэ’эр с воодушевлением рассказывал каждому о достоинствах другого.
Ужин оказался восхитительным, особенно «Рыба-белка». Блюдо выглядело красиво, имело приятный кисло-сладкий вкус, причём этот вкус отличался от обычного сочетания уксуса и сахара. Всем понравилось. Се Сянь-эр знала, что блюдо придётся по вкусу, и приготовила сразу две рыбы, половину одной сразу положив в миску Тайцзи.
Ма Эрлан ел с аппетитом и быстро. Внезапно ему хлопнули по затылку.
Старый герцог сердито зарычал:
— Откуда явился этот обжора, чтобы отбирать у меня еду?! Всю «Рыбу-белку» сожрал — а мне что осталось? Вон отсюда!
Все за столом повернулись к Ма Лао-эру. Тот, потирая затылок, покраснел от смущения. В этот момент с лежанки раздался жалобный вопль.
Все обернулись и увидели, что Тайцзи уже не ест, а широко раскрыв пасть, громко воет, обильно лив слёзы. Семья давно привыкла к его почти человеческим повадкам и сразу поняла: он обиделся, решив, что старый герцог назвал обжорой именно его.
Се Сянь-эр подбежала, взяла Тайцзи на руки и стала утирать ему слёзы платком:
— Не плачь, хороший. Прадедушка не про тебя говорил.
Сянь-гэ’эр и Чжэнь-гэ’эр тоже бросились утешать кота. Сянь-гэ’эр заявил:
— Тайцзи — не обжора! Ма Лао-эр — обжора!
Чжэнь-гэ’эр тоже уговаривал:
— Тайцзи, не плачь! Прадедушка не про тебя... — и осёкся, ему было неловко говорить, что прадедушка ругал его отца.
Старый герцог тоже любил Тайцзи и, увидев, что расстроил кота, пояснил:
— Прадедушка ругал не Тайцзи, а вот этого! Он и есть обжора!
— и ткнул пальцем в Ма Эрлана.
Ма Цзяхуэю стало ещё неловче и обиднее. Дома его никто особо не жалует, а здесь — ещё хуже: даже кота ценят больше него. Ах, какой же он неудачник.
Под утешениями Тайцзи наконец успокоился, вырвал у Се Сянь-эр платок и сам, всхлипывая, стал вытирать слёзы.
Когда кот пришёл в себя, все вернулись за стол. Се Сянь-эр бросила взгляд на несчастного Ма Лао-эра. На самом деле, Ма Лао-эр был очень красив — даже самый красивый среди мужчин рода Ма: самый светлокожий и с самыми правильными чертами лица. Но вот благородства в нём явно не хватало. Ему не хватало спокойствия первого господина Ма, деловитости третьего или изящной учёности четвёртого. Даже по сравнению с чуть менее красивым, но мягким Се Цзунци или хмурым, но благородным хромым Чжу Дэйи он проигрывал.
Его брови были нахмурены, придавая им форму «восьмёрки». Плечи ссутулены — явный недостаток уверенности в себе. Губы упрямо сжаты, но не с холодной решимостью и не с характером, а скорее как у обиженного ребёнка. Цвета одежды и украшения подобраны неудачно: вещи сами по себе хороши, но вместе не сочетаются.
К тому же Се Сянь-эр уже поняла: хотя старый герцог и воин, он явно из тех, кто балует детей. Об этом свидетельствовали его частые рассказы о детстве сыновей. Раньше он, похоже, никогда не бил и не ругал ни внуков, ни правнуков.
Но Ма Цзяхуэя он бьёт и ругает без раздумий — видимо, делал это постоянно ещё до болезни, так что теперь это стало привычкой, рефлексом.
Неудивительно, что именно его всегда выбирают козлом отпущения, когда в доме случается беда.
Ма Эрлан сердито взял миску и стал есть, опустив брови. Даже по тому, как он жевал, было видно, что губы надулись. Он больше не взял ни кусочка «Рыбы-белки» и даже других блюд не трогал — ел только белый рис.
http://bllate.org/book/6586/626983
Готово:
