Принц Шунь покраснел от ярости, но, вспомнив покойную Вань-эр, сдержал гнев и мягко увещевал:
— Она уже побывала в разводе, да ещё и дочь наложницы, чья мать вела себя недостойно. Пусть даже все мы прекрасно знаем, что Ма Лао-эр ни разу не прикоснулся к ней, — её происхождение всё равно не позволяет ей стать твоей законной женой. Я сам больше ценю в людях характер и способности, чем знатность рода, но твоя бабушка и дядя-император так не думают. Возьми её сначала в дом в качестве наложницы высокого ранга, а позже, если придёт время, возвести в супруги.
Чжу Дэйи возразил:
— Отец, вы же отлично видите, как сильно её любят старая госпожа Ма и дети, да и сам старый герцог без неё не может обходиться. Та старая госпожа — умница: разве не заметит, какая она способная? Разве согласится отпустить такую девушку?
Принц Шунь махнул рукой:
— Всё это несущественно. Что толку, что все в доме её обожают? Главное — Ма Лао-эр её не любит. А эта девчонка явно не из тех, кто готов покорно терпеть несправедливость. Способов заставить их развестись — хоть отбавляй. Отвечай прямо, Ий-эр: хочешь ли ты её или нет?
Чжу Дэйи покачал головой:
— Сын не смеет и не может взять её! В моём дворе и так уже сидят дюжина женщин, которых мне насильно втюхали. Как я могу допустить, чтобы она попала в эту яму? Если я приведу её в дом принца Шунь, это будет не милость, а предательство. В нашем доме она долго не протянет. Вспомните мать Сянь-гэ’эра — она была законной женой, а прожила меньше двух лет.
Голос его дрогнул, глаза покраснели.
— Даже если выживет, её взгляд скоро утратит прежнюю чистоту, а смех — звонкость. Хуже всего, что ради самосохранения она, возможно, сама обагрит руки кровью. Чтобы прожить подольше, она может превратиться в нечто бесчеловечное, в призрака. Я не хочу, чтобы она стала такой. И не хочу, чтобы она умерла…
Принц Шунь пришёл в ярость и швырнул в сына чашку с чаем:
— Ты, негодяй! Наш дом вовсе не так ужасен, как ты его рисуешь!
Чжу Дэйи стряхнул с одежды чайные листья и брызги воды и добавил:
— Взять хотя бы тётю Фан: только выйдя из этого дома, она смогла выжить и остаться хорошей женщиной.
— Я уже казнил всех, кто был причастен к смерти матери Сянь-гэ’эра! В доме теперь полный покой! — кричал принц Шунь. — Я знаю, что ты злишься на Рао-ниан и недоволен братьями и сёстрами. Но я лично расследовал это дело — она совершенно ни при чём! Ты ослеплён ненавистью и видишь врагов повсюду!
Чжу Дэйи снова покачал головой, горько рассмеялся и, развернувшись, ушёл в свои покои, оставив отца стоять и тяжело дышать от бешенства.
Внезапно с крыши раздался громкий хруст черепицы.
— Кто там? — рявкнул принц Шунь.
В ответ послышалось «мяу», и черепица зашуршала, перекатываясь справа налево.
Снаружи доложил стражник:
— Ваше высочество, это всего лишь кот. Он уже убежал во двор западного крыла. Приказать убить эту тварь?
— Да плевать мне на какого-то кота! — махнул рукой принц Шунь. Он сразу понял, что это Тайцзи — спаситель Сянь-гэ’эра. Недавно он даже послал ему золотой ошейник с нефритовыми подвесками.
Принц Шунь снова опустился в кресло, и тут же заныл желудок. Этот глупец! Ведь всё, что он делает, — ради его же блага! Почему он этого не понимает? Его нога искалечена — он никогда не станет наследником, максимум получит титул помощника генерала.
Но он — старший сын от законной жены, сын Вань-эр, которую он так упорно добивался в жёны. Жаль, что она так рано ушла из жизни. Вспоминая её ясные, светлые глаза, принц Шунь не мог оставить сына без заботы и обязан был устроить ему будущее.
Он заметил, что Се Сянь-эр добра и обладает необычными способностями. Если сын женится на ней, ни за него, ни за внуков не придётся волноваться — и он будет достоин памяти Вань-эр.
Но почему же этот упрямый дурак не может понять его?
А в соседнем дворе Тайцзи уже пересказывал Се Сянь-эр всё, что подслушал на крыше.
Выслушав, Се Сянь-эр скрежетала зубами:
— Этот старый мерзавец! Настоящий подонок! Спасла его внука, а он уже строит планы, как меня использовать! Хочет сделать меня наложницей? Лучше уж пойду в монастырь! Как же он себе это представляет: если я выживу в его доме, его сын и внуки будут жить припеваючи. А если меня убьют — фабрика Юйтэ сама собой перейдёт в руки принца Шунь. Выходит, он в любом случае в выигрыше! Хорошо ещё, что Чжу Дэйи хоть немного совести не потерял…
Се Сянь-эр ворчала и ругалась, пока наконец не уснула глубокой ночью.
На следующий день принц Шунь, его сын и госпожи Чжан с Цинь, взяв с собой детей, уехали. Сянь-гэ’эр, как и просил, остался в поместье Юйси вместе со своей няней Вэй и служанкой Цай-эр, а также четырьмя охранниками. Было решено, что он вернётся в дом принца Шунь только тогда, когда они снова приедут в столицу.
Зная о замыслах принца, Се Сянь-эр не хотела больше иметь с ним ничего общего. Но когда Сянь-гэ’эр, всхлипывая, ухватился за её юбку и прошептал «мама», она не смогла вымолвить отказ.
Как только гости уехали, в поместье Юйси снова воцарилась тишина. Се Сянь-эр и старшая госпожа были рады, а вот старый господин расстроился — ведь его «солдат» стало меньше.
Дядя Чжоу отправился в деревню и привёл несколько мальчишек лет шести–семи. Хотя дети и малы, дома они всё равно помогали: собирали хворост или косили траву для свиней. Поэтому, чтобы нанять их в «армию» старого господина, пришлось не только кормить обедом, но и платить по пять монет в день. Семьи, чьи дети попали в отбор, были в восторге. Вскоре и другие сами начали приводить своих ребятишек, и Се Сянь-эр велела принимать их всех.
За обедом Се Сянь-эр пошутила:
— Дедушка, ваши солдаты едят и пьют — сколько же денег они мне стоят!
Старик, уже не путавшийся в мыслях, ответил совершенно серьёзно:
— Прежде чем двинуть войска, нужно обеспечить продовольствие. Это священное правило. И не забывай вовремя выдавать жалованье — за задержку казнят!
Все засмеялись.
После отъезда гостей старшая госпожа специально вызвала Се Сянь-эр в главный покой и вручила список подарков:
— Это благодарность от принца Шунь. Спасение ребёнка — заслуга Тайцзи и твоя, а мне хватит и славы. Я оставила себе два цзинь лучших кровавых ласточкиных гнёзд и один нефритовый гриб с гор Куньлунь. Ещё есть нефритовая чернильница — отдай её Четвёртому господину. Всё остальное — твоё.
Се Сянь-эр знала, что принц Шунь богат и подарки наверняка ценные. Она думала, что получит хотя бы половину, но оказалось, что почти всё досталось ей.
Радость переполняла её, но внешне она притворилась скромной, подошла к бабушке сзади и, массируя ей плечи, ласково сказала:
— Бабушка, как же мне неудобно брать все эти сокровища! Вы так щедры!
Старшая госпожа засмеялась:
— У меня глаза ещё зоркие — я знаю, что тебе сейчас не хватает серебра.
Няня Ван добавила:
— Ещё до того, как пришёл подарок от принца, старшая госпожа говорила мне, что хочет выделить тебе часть своих сбережений.
Се Сянь-эр растрогалась ещё больше и, обнимая руку бабушки, повторяла:
— Бабушка, вы так добры!
Деньги ей действительно были нужны отчаянно: фабрика уже построена, но требовалось закупать или изготавливать оборудование, нанимать рабочих. Когда начнётся продажа, понадобится масса продукции, а пока они собирали лишь немного металлолома — этого явно не хватит. Нужно было открывать новые пункты приёма, закупать сырьё и топливо. Всё требовало денег, и няня Чжоу, отвечающая за казну, морщилась так, будто все её черты лица собрались в комок.
Старшая госпожа улыбнулась:
— В каждой семье старшего любят как наследника, младшего — как ребёнка, а среднего чаще всего забывают. Так и с Вторым господином. Первый — наследник титула, Четвёртый — самый младший и талантливый в учёбе, поэтому отец и мать уделяют им больше внимания. Но они всё равно заботятся и о Втором. Я же, заботясь о дедушке, совсем не следила за детьми и даже не заметила, как Чжэнь-гэ’эра обманули слуги. Первый господин унаследует титул, за Четвёртого возьмут невесту из знатного рода, а Второму будет труднее. Я даже думала тайком выделить ему и Чжэнь-гэ’эру немного денег на чёрный день. Но вот судьба свела его с тобой — ты умна и добра. Теперь я уверена, что ваша жизнь будет благополучной.
Се Сянь-эр и старшая госпожа ещё долго беседовали. Потом та велела няне Ван проводить невестку в кладовую, чтобы осмотреть подарки. Подарки занимали почти полкомнаты — богачи действительно щедры. Среди них были нефритовые и коралловые статуэтки, ширма из палисандра с вышивкой, розовые фарфоровые вазы с двумя ручками, несколько отрезов императорского шёлка, украшения, лекарственные травы и даже золотая модель парусника высотой в полметра — настоящий подарок богача.
Се Сянь-эр улыбалась до ушей. Важно не то, вульгарно это или нет, а то, сколько это стоит. Вернувшись, она сразу велела дяде Чжоу продать золотой парусник, нефритовые и коралловые статуэтки — деньги нужны были срочно.
После Праздника середины осени погода стала прохладнее. Кукурузу в поместье убрали ещё до праздника, а в октябре предстояло сеять пшеницу. Се Сянь-эр уже поручила Чжоу Дашуаню изменить условия аренды: теперь крестьяне получали ежемесячную плату за работу, а семена и урожай оставались в её собственности.
Крестьянам такой порядок нравился больше: стабильный доход и не страшны природные катаклизмы.
Двадцать восьмого числа восьмого месяца, считавшегося в этом мире днём великой удачи — как и в прошлой жизни, — торжественно открылся специализированный магазин железных изделий торговой марки «Юйси».
Магазин разместился на месте кузницы Ван Шитоу, на восточной окраине городка. Хотя он и не находился в самом центре, но всё же стоял у главной улицы и был достаточно просторным.
Чтобы оформление лавки выглядело оригинально и привлекало внимание, Се Сянь-эр чуть не вырвала себе волосы, придумывая дизайн. Она снова пригласила строителей и долго обсуждала с ними детали.
Старое здание снесли и построили двухэтажное. На первом этаже продавали сельхозинвентарь, на втором — кухонную утварь. Фасад оформили в ярком, броском стиле: стены выложили из красного и серого кирпича, создавая из контрастных оттенков силуэты различных инструментов и посуды. На крыше возвышались золотые иероглифы «Юйси» высотой в целый метр — их было видно издалека. Иероглифы отлили из сплава Юйтэ. У входа установили гигантскую мотыгу, отлитую на фабрике Юйтэ.
Это необычное здание быстро стало достопримечательностью городка Цинцзян — все, кто приезжал сюда, обязательно заходили посмотреть на него.
На открытие магазина было потрачено немало денег. В день открытия весь городок, да и уезд Цзинсянь были в восторге — именно такого эффекта и добивалась Се Сянь-эр.
Городок Цинцзян находился недалеко от столицы и уезда Цзинсянь и лежал на главной дороге из южных земель в столицу, поэтому имел стратегическое значение. Если изделия «Юйси» завоюют популярность здесь, о них заговорят и в столице, и на юге.
Управляющим магазина стал господин Чэнь — его переманили с другой лавки сельхозинвентаря, где он работал. Он оказался умён, вежлив и вместе с бухгалтером и десятью приказчиками отлично справлялся со своей работой.
В день открытия Се Сянь-эр так и рвалась в городок, но не пошла — появление знатной невестки в таком месте было неуместно.
Чжэнь-гэ’эр и Сянь-гэ’эр тоже хотели пойти, но Се Сянь-эр не разрешила. В округе появилась банда похитителей детей, которая крала мальчиков младше пяти лет — уже трое пропали без вести.
Из соображений безопасности Се Сянь-эр велела родителям детей, служивших «солдатами» у старого господина, обязательно забирать их вовремя. Что уж говорить о Чжэнь-гэ’эре и Сянь-гэ’эре — за ними следили как за зеницей ока, и при выходе из поместья их сопровождала целая свита.
На следующий день Се Сянь-эр всё же не выдержала и решила съездить в городок. Дети тут же захотели поехать с ней. Старшая госпожа сказала:
— Поезжайте, только берите побольше людей и будьте осторожны.
Дети, подражая взрослым, бросились обнимать бабушку и ласкаться к ней, отчего та радостно восклицала:
— Хорошие мои дети!
Се Сянь-эр собрала четыре охранника из дома принца Шунь, четырёх из дома Ма, дядю Чжоу и возницу Ван Си. Также взяли с собой Лу Чжи, Циньцзы и Цай-эр. Такой большой отряд отправился в городок.
Едва въехав в Цинцзян, они увидели, как на солнце сверкают золотые иероглифы «Юйси». Се Сянь-эр указала на них и спросила:
— Что это?
Дети запрыгали и закричали:
— Юйси! Это Юйси!
http://bllate.org/book/6586/626981
Готово:
