Се Сянь-эр честно кивнула.
— Да, это одна из причин. А ещё я боюсь, что он сам не захочет. Ведь он — второй управляющий Дома Герцога Юй, даже чиновники вынуждены считаться с его мнением. А теперь ему предлагают стать мастером на моей фабрике по производству приданого? Согласится ли он?
Как только откроется специализированный магазин железных изделий, Се Сянь-эр была уверена: спрос на изделия марки «Юйси» резко возрастёт, а это неизбежно повлечёт за собой необходимость расширения и реконструкции. Она не хотела тратить все свои силы на эти дела, да и некоторые вопросы ей вообще было не подобает решать лично. Ей срочно нужен был компетентный управляющий директор, который возьмёт на себя всю текущую деятельность. Ма Шоуфу идеально подходил: он не только обладал высокой квалификацией, но и имел обширные связи.
Старшая госпожа велела няне Ван принести шкатулку и передала её Се Сянь-эр:
— Да, Ма Шоуфу — второй управляющий дома, но он всё равно слуга. А слуга должен делать то, что прикажет хозяин. Вот документы на свободу для него и всей его семьи — отдаю тебе. Если всё ещё сомневаешься, переведи их сюда служить. Человека я тебе отдаю. А уж как добиться, чтобы он искренне последовал за тобой, — это уже твоя забота.
Се Сянь-эр была тронута до слёз — глаза её покраснели. Она опустилась на скамеечку у ног старшей госпожи, положила голову ей на колени и, всхлипывая, сказала:
— Бабушка, вы так добры ко мне, вашей внучке по мужу. Я опозорила семью Ма, а вы не только не презираете меня, но и так заботитесь обо мне. Бабушка, даже если в будущем я перестану быть вашей невесткой, я навсегда сохраню в сердце вашу доброту.
Старшая госпожа с лёгким упрёком ответила:
— Глупости! Всегда и при любых обстоятельствах ты будешь моей второй невесткой. Я знаю, что ты способная девочка. Если хорошо наладишь дела на «Юйтэ», это принесёт тебе не только богатство, но и пользу стране и народу. Да, «Юйтэ» — часть твоего приданого, но ведь ты жена из дома Ма. В этом и моя собственная заинтересованность.
Услышав эти слова, Се Сянь-эр растрогалась ещё больше. Её заветная мечта — продлить срок контракта — наконец-то вот-вот сбудется. Пусть это пока лишь неофициальное обещание от главы семьи, формального назначения ещё нет, но и этого достаточно, чтобы она ликовала. Похоже, её ближайшая цель скоро будет достигнута. К тому же сейчас у неё нет ни власти, ни влияния, и «Юйтэ» обязательно нуждается в сильной поддержке. Иначе, не успев далеко продвинуться, предприятие сразу же станет лакомым кусочком для завистников.
Се Сянь-эр ещё крепче прижалась лицом к ноге старшей госпожи и, приглушённо бормоча, сказала:
— Спасибо, бабушка.
Старшая госпожа мягко рассмеялась и погладила её по густым, как водопад, волосам:
— Не думай, что я стара — глаза мои ещё зорки. Я вижу, какая ты заботливая, добрая и как хорошо относишься к Чжэнь-гэ’эру. И знаю, что ты умница. Второй сын — глупец. Он просто ещё не понял твоих достоинств. А как поймёт — сразу не отпустит. Постарайся и ты проявить терпение, чтобы в будущем жить вам дружно и счастливо.
Упоминание о Ма Лао-эре вновь вызвало у Се Сянь-эр сомнения в будущем. В прошлой жизни ходила поговорка: выйти замуж за человека — значит выйти замуж за всю его семью. В древние времена это было особенно верно. За несколько месяцев совместной жизни она поняла: хотя отношение свекрови остаётся неясным, а кузина всё время пытается вытеснить её, старшие в доме и герцог Ма искренне к ней расположены, а отношения с снохами и золовками вполне мирные. Жизнь в такой семье гораздо лучше, чем в тех строгих аристократических домах, где ради выгоды братья и сёстры готовы убивать друг друга. Главное, чтобы Ма Лао-эр был порядочным человеком — тогда и жить можно.
Из прошлого опыта Се Сянь-эр сделала вывод: мужчина не должен быть слишком хитрым, иначе можно не заметить, как тебя бросят.
Она интуитивно чувствовала, что Ма Лао-эр вряд ли отличается особой проницательностью — скорее, он даже немного «глуповат». Всё подтверждало это: его прежняя жена была нелюбима, сына не уважали, а самого его из-за материнской привязанности к другому сыну заставили жениться на женщине, которая «пристала» к его брату.
«Глуповатость» её не пугала — она сама достаточно умна.
Но её пугала «подлость».
Подлый человек лишён моральных принципов, он бесстыдный и способен на любые гадости. Се Сянь-эр не верила, что сможет справиться с настоящим мерзавцем.
Однако она чувствовала, что Ма Лао-эр не из таких. Иначе он бы просто «воспользовался» ею как дешёвой женой на год, а потом развелся. С таким подонком она была бы совершенно беспомощна.
Поэтому она считала, что ей повезло: Ма Лао-эр просто бросил её, а не «воспользовался».
Пока она размышляла об этом, вдруг раздались голоса госпожи Чжан и госпожи Цинь:
— Ой, бабушка! Вы любите только вторую невестку и совсем нас забыли! Мы не согласны!
Се Сянь-эр подняла голову. В комнату вошли госпожа Чжан и госпожа Цинь с детьми.
Старшая госпожа весело рассмеялась:
— Все три мои невестки хороши, и всех я люблю одинаково.
Все засмеялись.
Чжэнь-гэ’эр подбежал и громко объявил:
— Моя мама просто нежничает с прабабушкой!
Не только Сянь-гэ’эр подтвердил его слова довольным смехом, но даже Тайцзи широко улыбнулся, и из уголка его рта снова потекла тонкая ниточка слюны.
Се Сянь-эр мысленно усмехнулась: эти маленькие проказники — настоящие хитрецы. Когда любимого человека ласкает глава семьи, они тоже чувствуют гордость.
Во второй половине дня Ма Шоуфу был вызван старшей госпожой на беседу, а затем явился в восточное крыло, чтобы поклониться Се Сянь-эр.
Таких уважаемых слуг, как Ма Шоуфу, молодые хозяева обычно очень почитали: даже наследник Ма Цзяжэнь вежливо называл его «дядя Фу».
Теперь же Ма Шоуфу официально преклонил колени перед Се Сянь-эр:
— Старшая госпожа велела мне впредь служить второй госпоже и сказала, что отныне я принадлежу только вам и должен подчиняться исключительно вашим приказам.
Передача Ма Шоуфу Се Сянь-эр означала его понижение — словно перевод из центрального ведомства в отдалённую провинцию.
Однако Ма Шоуфу не выглядел подавленным.
Се Сянь-эр прямо спросила:
— Тебе обидно? Если чувствуешь унижение или не хочешь — я не стану настаивать. Верну документы на свободу бабушке.
Ма Шоуфу тут же вновь опустился на колени:
— Вторая госпожа, вы меня губите! Мне нисколько не обидно. За последнее время, наблюдая за вами, я убедился: вы — женщина великой воли, способная на великие дела. Служить вам — для меня честь и удача.
Се Сянь-эр кивнула:
— Рада, что ты так думаешь…
Новость о том, что Ма Шоуфу «понизили» до слуги второй госпожи, мгновенно разнеслась среди прислуги. Многие сочувствовали ему, ведь он больше не был высокомерным вторым управляющим. Когда стало известно, что он отправился в восточное крыло кланяться новой хозяйке, служанки и няньки стали слоняться по двору, а мужчины-слуги крутились у вторых ворот.
Но, увидев Ма Шоуфу выходящим из восточного крыла, все удивились: на его лице не было и тени уныния. Напротив, обычно сдержанное выражение лица сияло радостью.
Не только слуги недоумевали, но и госпожа Чжан с госпожой Цинь были озадачены. «Эта Се Сянь-эр совсем ещё девчонка, а уже сумела расположить к себе и старшую госпожу, и герцога, и даже второго управляющего дома отправила работать на свою маленькую фабрику. Недюжинные способности!» — думали они.
До праздника середины осени оставалось три дня. Ранее герцог Ма прислал письмо: он и второй господин должны были присутствовать на императорском пиру, поэтому предложили остальным членам семьи приехать сюда, чтобы отметить праздник вместе со старшими. Старшая госпожа тоже скучала по детям, но, подумав, что погода стала прохладнее, и ей скоро пора возвращаться в столицу, а также беспокоясь, что некому присмотреть за сыновьями, велела передать: не нужно приезжать, вторая невестка отлично заботится о них. Кроме того, она распорядилась, чтобы госпожа Чжан и госпожа Цинь завтра увезли троих внуков в столицу на праздник.
Семья принца Шунь тоже должна была отправиться во дворец к императрице-вдове. Узнав, что они наконец уезжают, не только Се Сянь-эр облегчённо вздохнула, но и старшая госпожа несколько раз прошептала молитву.
К удивлению всех, принц Шунь согласился оставить Сянь-гэ’эра здесь, чтобы тот вернулся в резиденцию принца вместе с Се Сянь-эр и её свитой.
Ужин в этот вечер был особенно богатым: ведь завтра все уезжали, и это был одновременно и праздничный ужин, и прощальный банкет. Настроение у Се Сянь-эр было прекрасным, и она даже лично приготовила два вида маленьких лунных пряников.
Без сомнения, пряники с яичным желтком и цветочные пряники особенно понравились женщинам и детям.
После обильной трапезы принц Шунь с сыном ушли во восточный двор. Пин-гэ’эр не хотел возвращаться в свои покои и сказал:
— Вторая тётя, мы так давно не слушали ваши сказки! Расскажите нам историю!
Его предложение поддержали не только дети, но и госпожа Чжан с госпожой Цинь. Госпожа Чжан добавила:
— Раз уж сегодня праздник, давайте вынесем лунные пряники и фрукты во двор, будем любоваться луной и слушать сказки невестки!
Все одобрили эту идею. Старшая госпожа улыбнулась:
— Идите веселиться. Мы с вашим дедом не будем мешать.
Так три невестки с пятью мальчиками отправились во двор. Хотя сегодня был тринадцатый день восьмого месяца, луна уже почти круглая и необычайно яркая. Зацвела королевская гвоздика: мелкие звёздочки цветов усыпали ветви, наполняя воздух сладким ароматом.
Лунный свет мягко окутывал всё вокруг, лёгкий вечерний ветерок колыхал листву, благоухали цветы, а вдалеке звучали кваканье лягушек и стрекотание сверчков. Сельская лунная ночь была необычайно прекрасна.
Чтобы соответствовать настроению, Се Сянь-эр рассказала две легенды — «Ий Искусительный» и «Чанъэ взлетает на небеса». Хотя эти мифы существовали и в их времени, они были крайне краткими. А Се Сянь-эр поведала их в той версии, что сложилась в будущем: насыщенную деталями, живую и увлекательную. К тому же её голос был нежным, темп речи — размеренным, а изящные обороты и красивые выражения быстро унесли слушателей в волшебный мир сказки.
Даже старшая госпожа, сидя у окна, слушала с увлечением. Когда старый господин зашевелился, она тихо сказала:
— Не шуми, не шуми! Мешаешь мне слушать сказку!
Старый господин, увидев её раздражение, сразу успокоился.
Многие служанки и няньки тоже собрались во дворе: кто сел на каменные ступени, кто прислонился к дереву — все слушали, затаив дыхание.
Во дворе напротив Чжу Дэйи стоял у стены и тоже был очарован. В лунном свете цветы шиповника казались особенно прекрасными и пьяняще ароматными. Мягкий, плавный голос доносился с другой стороны цветущей изгороди, рассказывая о прекрасной фее Лунного дворца, — и воображение рисовало всё новые картины.
Чжу Дэйи неподвижно стоял у стены, пока со двора не разнеслась тишина. Лишь тогда, с чувством незавершённости, он направился к главному зданию. Зайдя в комнату, он увидел, что принц Шунь уже сидит там.
Принц Шунь улыбнулся:
— Послушал? Похоже, ты весьма заинтересован в этой девочке. И я тоже. Мой глаз намётан: эта девочка — настоящая сокровищница.
— И что из этого следует? — спросил Чжу Дэйи.
Принц Шунь был в восторге и не заметил, что лицо сына стало мрачным. Он продолжил:
— Хотя я и не часто общался с ней, мой опытный взгляд подсказывает: её способности превосходят все мои ожидания. Се Хунхуэй ослеплён гордостью, иначе такой умник, как он, никогда бы так с ней не поступил. Твоя тётя однажды говорила, что семья Ма не любит эту девочку и женила на ней Ма Лао-эра лишь из уважения к старой дружбе между домами Се и Ма. Они договорились, что через год Ма Лао-эр разведётся с ней. Как только она вернётся в дом Се, я устрою так, чтобы она стала твоей наложницей высокого ранга. Как тебе такое?
— Наложницей высокого ранга? — с горькой усмешкой произнёс Чжу Дэйи. — Поразительно, отец способен такое сказать! Она спасла жизнь Сянь-гэ’эру, а значит, является и моей благодетельницей. Неудивительно, что ваши дела идут так успешно: вы постоянно ищете выгоду, даже благодетельницу внука готовы использовать. Я так не поступлю. Даже если бы вы предложили сделать её моей законной женой, я бы отказался — ведь это навредило бы ей.
http://bllate.org/book/6586/626980
Готово:
