— Линь-гэ’эр тоже настоящий сын матери, Линь-гэ’эр тоже настоящий сын матери, — приговаривал Линь-гэ’эр, обвивая шею Се Сянь-эр своими маленькими ручками. Тайцзи уловил скрытый смысл в словах Чжэнь-гэ’эра — слёзы навернулись ему на глаза, и голос дрогнул от подступившего кома.
Се Сянь-эр присела на корточки и тихо сказала Чжэнь-гэ’эру:
— Посмотри, младшенький уже плачет от горя.
Увидев, что Линь-гэ’эр плачет, Чжэнь-гэ’эр немного пожалел и великодушно произнёс:
— Ладно, братец не будет с тобой спорить.
Затем он повернулся к Се Сянь-эр:
— Чжэнь-гэ’эр — хороший старший брат. Дома хочу есть прохладные заморские помидоры.
Се Сянь-эр улыбнулась:
— Хорошо, вам по одному.
Заметив, как Тайцзи взволнованно закричал, добавила:
— Всем хватит.
Линь-гэ’эр тут же перестал плакать и радостно захихикал:
— Ещё сахару! С сахаром помидоры вкуснее!
Сказав это, он чмокнул Се Сянь-эр прямо в щёчку.
Человек в синей короткой куртке, стоявший неподалёку, невольно дёрнул уголком рта. Неужели эти нежные и весёлые слова вылетели из уст его сына? И ещё — называет ту девчонку «матерью» так легко, будто родную, да ещё и поцеловал её!
Группа людей, болтая и смеясь, ушла прочь. Лишь когда они скрылись за рощей, другой человек в чёрной короткой куртке тихо сказал:
— Господин, я только что незаметно взглянул на юного господина — он стал намного полнее, чем в усадьбе.
Чжу Дэйи глубоко вздохнул. Его собственный ребёнок жил в их доме в постоянном страхе, и в итоге всё равно попал в эту заваруху. А здесь, в чужом доме, живёт весело и беззаботно — даже поправился! Вот уж поистине горькая ирония судьбы!
Сегодня императрица-мать вместе со всеми знатными дамами трёх высших рангов отправилась в монастырь Баого на западных холмах, чтобы совершить подношения. Весь город и дворец были в смятении: от главных ворот дворца до монастыря Баого всюду стояла усиленная охрана. Чжу Дэйи рассудил, что в эти дни все заняты делами императрицы и императрицы-матери и не станут следить за ним вплотную, — поэтому и сумел избавиться от хвоста и прийти сюда.
Обычно у него тоже были способы ускользнуть от слежки, но приходить сюда он не осмеливался рисковать — слишком велика была цена ошибки. Великий мудрец скрывается в людном месте. Тот человек и во сне не мог представить, что, несмотря на все предосторожности, Сянь-гэ’эр остался жив — его подменили, и теперь он растёт у подножия горы Юйлин, где «случилось несчастье».
Увидев, как счастлив Сянь-гэ’эр, Чжу Дэйи тоже почувствовал облегчение. Пусть пока остаётся здесь. За это время он сможет кое-что устроить и собрать дополнительные доказательства.
Отец считает, будто та женщина невинна? Что ж, когда он соберёт все возможные улики, даже если не удастся полностью её уничтожить, хотя бы посеет в сердце отца зерно сомнения и лишит её самых надёжных помощников. Пусть эта женщина несколько лет не осмелится предпринимать ничего подобного — тогда Сянь-гэ’эр сможет спокойно вырасти, а он сам…
Он вновь подумал, как стыдно ему перед сыном: тот ещё совсем малыш, а уже умеет защищать себя и не хочет обременять отца заботами. А он, отец, на мгновение ослабил бдительность и чуть не потерял единственного сына. Поистине недостоин зваться отцом! В сравнении с ним его собственный отец, пожалуй, гораздо больше заслуживает этого титула.
В этот момент к нему быстрым шагом подошёл мужчина в серой короткой куртке и что-то прошептал ему на ухо.
В глазах Чжу Дэйи мелькнула искра интереса. Женщина, которая не берёт в руки иголку и нитку, собирается открывать железолитейную мастерскую?
Мастер Юанькунь говорил, что у неё «необыкновенные способности». Что ж, посмотрим.
Невольно уголки его губ приподнялись в лёгкой улыбке.
А Се Сянь-эр с детьми уже вышла из рощи, когда Ма Чжун тихо предупредил её:
— Впредь госпожа и юные господа должны быть осторожнее на прогулках. Эти двое, что стояли там, — не простые крестьяне. У того в чёрном, судя по всему, очень высокое боевое мастерство.
Се Сянь-эр испугалась и тут же потянула детей к карете. Несколько дней подряд она не осмеливалась выводить их гулять.
Двадцать восьмого числа шестого месяца отмечался день рождения императрицы-матери. Весь город ликовал: повсюду висели фонари и развешивались украшения, царила радостная атмосфера. Чиновники получили выходной, а все представители трёх высших рангов вместе со своими супругами вошли во дворец, чтобы преподнести поздравительные дары, поклониться императрице-матери, отобедать на праздничном банкете и посмотреть театральное представление. Вечером целый час над городом сияли фейерверки, озаряя всё небо.
Только после окончания фейерверков чиновники и их супруги начали покидать дворец. Когда старшая госпожа и её спутницы вышли за ворота, герцог Ма и второй господин уже ждали их снаружи.
Старшая госпожа, плохо выспавшаяся в эти дни, чувствовала усталость и выглядела бледной. Герцог Ма обеспокоенно спросил:
— Матушка, всё в порядке?
Старшая госпожа махнула рукой:
— Ничего страшного.
Она оперлась на первых двух госпож и села в карету.
Вернувшись в дом Ма, герцог Ма и второй господин проводили старшую госпожу прямо во двор Фуцине.
Устроившись на ложе, она выпила несколько глотков чая и сказала:
— Императрица-мать совсем одурела от старости. Говорит одно: «Мне так больно, ведь умер мой правнук, нет настроения праздновать». А сегодня глянула — вся в румянцах, ни капли горя на лице.
Герцог Ма ответил:
— У императорской семьи и так скудные чувства. У императрицы-матери и внуков, и правнуков — не счесть. Раз пропал один нелюбимый правнук, кто его заметит? Хотя принц Шунь, напротив, сильно опечален: осунулся, лицо серое. Даже преподнося императрице-матери «Свет Тёмного Озера», еле выдавил несколько положенных слов, но настроение явно подавленное.
Старшая госпожа фыркнула:
— Принц Шунь в делах заработка хитёр, а в управлении своим домом — полный дурак, позволяет той женщине творить что вздумается. Красива? Ну и что? Вредительница! Вот почему жену надо выбирать по добродетели. Когда вы, братья, были молоды, тоже мечтали о всяких кокетливых девицах, но я настояла на своём выборе. Ну как? Разве мать не права?
Лица обоих сыновей покраснели. Второй господин поспешил сказать:
— Матушка, мне уже седина в бороду, что это вы такое говорите?
Герцог Ма продолжил:
— В последнее время несколько семей намекнули, что хотели бы породниться с нами. Я всё отвечаю, что Четвёртому господину ещё рано жениться. По правде говоря, ему уже пора сговорить свадьбу, но государь тогда лично сказал мне те слова… С тех пор мы и не осмеливаемся ничего решать. Не поймёшь, что имел в виду государь: сказал и забыл. Так и тянем с Четвёртым господином — дело ведь не вечно так откладывать.
Старшая госпожа вздохнула:
— А как иначе? У нас нет иного выхода. Главное — чтобы государь не навязал нам в жёны свою седьмую принцессу или вторую дочь принца Шуня — это было бы бедой для нашего дома. Если вдруг захочет навязать одну из них — я пойду сама и заставлю старого господина разыграть глупца перед двором. Завтра утром я возвращаюсь в поместье Юйси. Не спокойна за вашего отца.
— Пусть госпожа Ван или жена старшего сына поедут к вам, чтобы заботиться, — предложил герцог Ма.
Второй господин добавил:
— Старшая невестка ведает всеми делами усадьбы. Лучше пусть поедет госпожа Лю или жена третьего сына.
Старшая госпожа махнула рукой:
— Никто не поедет. Пусть остаются в усадьбе и заботятся о вас и внуках. У нас там вторая невестка — она всё отлично управляет. Добрая девочка.
На следующий день старшая госпожа вдруг занемогла: чувствовала слабость во всём теле и немного лихорадила. Приглашённый врач поставил диагноз — болезнь от тревог и усталости. В эти дни многие знатные дамы из знатных домов страдали тем же: сначала внуки или правнуки ушли на войну, потом паломничество и празднование дня рождения императрицы-матери, да ещё и жара… Старые госпожи, привыкшие к роскоши, просто не выдержали. Ничего серьёзного — несколько дней лекарств и отдыха, и всё пройдёт. Поэтому старшая госпожа ещё полмесяца оставалась в доме Ма.
В эти дни женщины дома старались проявить себя перед старшей госпожой, готовя для неё лечебные отвары и супы. Среди них была и Тань Цзиньхуэй.
После того как старый монах произнёс: «Искренняя забота тронет даже небеса», герцог Ма и второй господин передали эти слова в дом, а пример Се Сянь-эр, которая сама готовила для старшей госпожи каждую трапезу, стал образцом для подражания и часто упоминался старшими как образец истинной преданности.
Сегодня Тань Цзиньхуэй приготовила маленький глиняный горшочек «десятикомпонентного тонизирующего супа». Она лично налила чашку и поднесла её к ложу старшей госпожи. Няня Ван приняла чашку и стала кормить старшую госпожу.
Первая госпожа улыбнулась:
— Говорят, Хуэй-девочка встала в час Тигра, чтобы сварить этот суп. От него так вкусно пахнет! Хорошая девочка, твоя забота всем заметна. Мы с матушкой тебя не зря любим.
Госпожа Чжан добавила:
— Такая благоразумная и умелая девушка, как кузина Хуэй, — настоящее счастье для любого дома!
Госпожа Цинь тоже подхватила, не переставая хвалить Тань Цзиньхуэй.
Тань Цзиньхуэй так смутилась, что опустила голову почти до груди и начала теребить платок в руках.
Первая госпожа рассмеялась:
— Эта девочка и вправду заботливая, образованная и понимающая. Мне даже не хочется её отпускать.
Старшая госпожа улыбнулась:
— Хоть и не хочется, всё равно придётся. Даже родную дочь вовремя выдают замуж, а то ведь опоздаешь. Хуэй-девочка, я ценю твою заботу и благодарю тебя. Впредь не трать столько денег — ведь в этом супе женьшень и кордицепс, а они недёшевы. Я знаю, ты добрая девочка. Когда придет твой черёд выходить замуж, мы выдадим тебя с приданым настоящей дочери дома Ма. Я ещё заставлю твою тётю добавить кое-что хорошее, да и сама приготовлю тебе несколько ценных вещей.
Она повернулась к второй госпоже Лю, госпоже Чжан и госпоже Цинь:
— Вы, тёти и невестки, слышали? Все должны приготовить что-нибудь из самых лучших своих сокровищ, иначе я не приму!
Госпожа Лю засмеялась:
— Мы все знаем, как матушка любит Хуэй-девочку, будто родную внучку. Конечно, подготовим для неё самые лучшие подарки!
Госпожа Чжан и госпожа Цинь тоже пообещали найти хорошие вещи, чтобы не рассердить старшую госпожу.
Тань Цзиньхуэй так смутилась, что даже начала топать ногой. Покраснело не только лицо, но, казалось, и глаза. Но она держала голову опущенной, так что никто этого не заметил.
Внезапно небо потемнело, сильный ветер зашуршал листьями, и вскоре загремел гром.
Старшая госпожа сказала:
— Дождь будет сильным. Возвращайтесь в свои покои.
Когда все ушли, она вздохнула:
— В последние годы все мои мысли были заняты старым господином, и я мало следила за делами в доме.
Старшая госпожа, хоть и пожилая, была далеко не простушка — за внешней простотой скрывалась проницательность. Няня Ван поняла, что она имеет в виду, и мягко ответила:
— Даже если ваши мысли были заняты другим, в доме всё равно ничего не ускользнёт от вашего взгляда.
— Не факт, — фыркнула старшая госпожа.
Вечером герцог Ма пришёл во двор Фуцине под дождём, чтобы узнать о её самочувствии. Второй господин был на званом ужине, поэтому мать и сын ужинали вдвоём за столиком в западном флигеле.
Старшая госпожа сказала:
— Я стара, да и мысли мои всё больше о вашем отце, поэтому не могу следить за всеми делами в доме. Только сегодня заметила: Хуэй-девочке уже шестнадцать, и, кажется, она даже старше Четвёртого господина. Почему вы, её дядя и тётя, не подыскиваете ей жениха? Она сирота, с малых лет живёт в нашем доме — вы должны проявить заботу.
Герцог Ма на мгновение замялся:
— Хорошо, я поговорю об этом с госпожой Ван.
Вернувшись в главное крыло, он сказал первой госпоже:
— Нужно подыскать Хуэй-девочке достойного жениха. Мы дадим хорошее приданое — это будет наградой за все годы, проведённые в нашем доме.
Первая госпожа ответила:
— Вы знаете мои чувства. У меня нет дочери, и я всегда считала Хуэй-девочку своей. Она такая послушная и разумная — даже лучше родного сына. Мне очень не хочется отдавать её замуж. Сначала я хотела выдать её за Второго господина в качестве второй жены — она бы хорошо относилась к Чжэнь-гэ’эру. Но Се Сянь-эр, не зная стыда, положила глаз на Четвёртого господина и устроила тот позорный инцидент. Из уважения к дружбе между нашими семьями пришлось выдать её за Второго господина. Мы договорились, что через год она вернётся в дом Се. Я думала, как только она уедет, сразу устроим свадьбу Второго господина с Хуэй-девочкой.
Герцог Ма сказал:
— Похоже, матушка не хочет, чтобы вторая невестка возвращалась в дом Се. Мне тоже кажется, что та девочка неплоха — умна и заботлива.
Первая госпожа услышала это и тут же покраснела от слёз:
— Как же так? Неужели всё изменилось? Неужели Второй господин действительно женится на этой Се Сянь-эр? Вы же знаете, господин: Второй господин до сих пор сердится на нас и не хочет возвращаться домой. Се Сянь-эр низкого происхождения, без добродетели — как она может быть достойна моего Второго господина?
Герцог Ма нахмурился и с досадой поставил чашку с чаем на столик:
— Из-за твоих мелких расчётов ты готова пойти против воли матери?
Первая госпожа испугалась и поспешила оправдаться:
— Господин, вы меня неправильно поняли! Я вовсе не хочу идти против матушки. Просто мне жаль Второго господина. Если матушка действительно привязалась к Се Сянь-эр, конечно, я подчинюсь её воле. Но нам нужно как-то уладить дело с Вторым господином. Если молодые будут жить в разладе, матушка снова будет тревожиться.
http://bllate.org/book/6586/626976
Готово:
