Се Цзунци тут же заговорил:
— Отец, простите сына, если мои слова вас рассердят. В доме столько людей — бабушка, матушка, даже мои двое детей. За них я спокоен: они опираются на маркизат, а вы для них — небо над головой. Но четвёртая сестра…
Он заметил, что лицо отца потемнело, но всё же, стиснув зубы, продолжил:
— Мне всегда казалось, что четвёртой сестре пришлось нелегко. Особенно после тех слов, что она сказала, когда приезжала в родительский дом. Мне было больно и стыдно. Она ведь моя родная сестра! А мы все эти четырнадцать лет в доме Се игнорировали её. Мы знали, что её унижают, но ни разу не протянули руку помощи. Она никому зла не делала, ничем не провинилась — зачем же сваливать на неё чужие грехи? Почему к ней относились хуже, чем к дальним родственникам с другого конца улицы? Мы можем не баловать её, но не можем оставить без поддержки. Особенно сейчас: через год, как только она развяжет брак с Ма Эрланом, вы собираетесь отправить её в семейный храм! Она ещё так молода — как ей жить в таком случае? Может, кто-то из дальних тётушек или младших братьев и сестёр этого и желает, но я — нет! Ведь мы с ней дети одного отца. Если меня не будет рядом, отец, прошу вас — не позволяйте сестре уйти в храм. Пусть хоть несколько лет поживёт дома, а потом найдём ей мужа из семьи поскромнее и дадим побольше приданого…
Маркиз Се уже не мог это терпеть. Он почернел от гнева и заорал:
— Мне ещё ты будешь указывать, как поступать? Вон!
Се Цзунци в панике выбежал из комнаты. Уже за дверью он услышал звон разбитой чайной чашки.
Уныло бредя во внутренний двор, Се Цзунци попал под вечерние сумерки: фонари на шестах уже зажглись. У вторых ворот он столкнулся с третьим господином, Се Цзунъяном.
— Братец, да что с тобой? Лицо у тебя неважное, — улыбнулся тот. — Пойдём ко мне выпьем, давно не беседовали по душам.
Третий господин Се Цзунъян был на пять лет моложе старшего брата и только недавно достиг совершеннолетия. Внешность он унаследовал от маркиза Се — был очень красив. Се Цзунци же больше походил на господина Аньпина: тоже хорош собой, но всё же уступал младшему брату.
После рождения Се Цзунъяна господин Аньпин больше не мог иметь детей, поэтому сильно его баловал. А поскольку юноша был красив и любезен на язык, бабушка тоже отдавала ему предпочтение. По характеру он напоминал своего прадеда — обожал роскошь. Бабушка и господин Аньпин частенько тайком давали ему денег, так что нужды в средствах он не испытывал.
К счастью, в нём проснулось и нечто от маркиза Се — стремление к учёбе и упорство. В шестнадцать лет он стал сюйцаем, но два раза подряд проваливался на провинциальных экзаменах. В начале этого года он наконец решил оставить перо и поступил в императорскую гвардию.
Его жена, госпожа Лань, была уже беременна. Она распорядилась, чтобы маленькая кухня приготовила блюда для братьев, а сама ушла отдыхать.
Се Цзунци рассказал Се Цзунъяну, как сегодня попал под гнев отца, и добавил:
— Третий брат, если меня не станет, позаботься о четвёртой сестре. Отец всё ещё на неё сердится, и кроме тебя ей больше не на кого опереться.
Се Цзунъян слегка передёрнул уголками рта, наполнил бокал Се Цзунци и покачал головой со смехом:
— Я думал, брат поручит заботу о детях, а не о четвёртой сестре.
— Мои дети… И без моих просьб отец и ты сами о них позаботитесь. А вот четвёртая сестра…
Се Цзунъян махнул рукой:
— Из-за неё отец и мы сами не раз становились посмешищем. При одном упоминании о ней мне стыдно становится. Только ты один этого не замечаешь.
— Но ведь виновата не четвёртая сестра!
Се Цзунци не успел договорить, как Се Цзунъян прервал его:
— Брат, давай лучше выпьем…
Се Сянь-эр ничего не знала о том, что Се Цзунци за неё заступился и получил нагоняй или насмешки. Хотя она и хорошо относилась к Ма Цзяжэню и Се Цзунци — обоим будущим главам своих домов, их уход на войну не вызвал в ней и тени волнения: они были слишком далеко от её жизни.
Государство Да Ся было по-прежнему сильным. Почти сто лет соседи, осмелившиеся напасть на него, получали сокрушительный отпор и теперь лишь изредка осмеливались совершать мелкие набеги. Поэтому Се Сянь-эр была уверена: пока потери не станут катастрофическими, этим «сынкам чиновников» ничего серьёзного не грозит.
В этот день железник Вань, ведя за собой парализованную мать, жену и дочь, прибыл в поместье Юйси. Его звали Вань Шитоу. Ему было тридцать девять лет; он был черноволос, коренаст и похож на Ли Куйя из древних повестей. Лицо его ещё не зажило после ран, да и нога хромала.
Жена его, госпожа Цинь, была белокожей и изящной, а пятнадцатилетняя дочь Вань Сяолань пошла в мать — тоже тоненькая и миловидная.
Кроме старухи, которая не могла двигаться, вся семья троих человек опустилась на колени и поклонилась Се Сянь-эр.
— Отныне вы, вторая госпожа, — не только наша госпожа, но и благодетельница всей нашей семьи, — сказал Вань Шитоу. — Раб готов отдать за вас жизнь!
Се Сянь-эр улыбнулась:
— Зачем мне твоя голова? Просто выполняйте свои обязанности честно и добросовестно.
И спросила:
— А с твоим старшим сыном всё уладили?
Вань Шитоу вздохнул:
— Увы, позор семьи… Но разве я могу допустить, чтобы этот негодяй отправился на границу умирать? Все деньги собрали, отдали семье Чжу, да ещё управляющий Ма выступил посредником. Теперь не только семья Чжу и уездный судья переменили решение, но даже сам префект проявил великодушие: приговорил парня всего лишь к двум годам тюрьмы и пообещал, что в тюрьме его не будут мучить.
Се Сянь-эр кивнула:
— Главное, что всё уладили.
Поблагодарив и заверив в верности, Вань Шитоу добавил:
— Моя прежняя кузница тоже вернулась ко мне, хотя пришлось заплатить пять лянов серебром за расторжение договора.
Се Сянь-эр снова кивнула и велела Ваню Шитоу перевезти всё оборудование из кузницы в новый цех и нанять помощников. После покупки Ваня Шитоу она скорректировала первоначальные планы: теперь часть работников будет заниматься плавкой и литьём заготовок, а другая — ковкой готовых изделий — сельскохозяйственных орудий или кухонной утвари. Так возникнет полный производственный цикл — от заготовки до готового изделия.
Она уже поручила дяде Чжоу выкупить тридцать му пустующей земли вокруг мастерской. Двадцать му пока огородили, а на десяти начали строить новые корпуса — работы уже шли полным ходом.
Старое название «кузница» теперь не подходило. Новое предприятие получило имя «Юйцзянская мастерская по производству железных изделий», сокращённо — «Юйтэ». Чжан Дачжун стал руководителем литейного производства — своего рода начальником литейного цеха. Вань Шитоу возглавил кузнечное производство, то есть стал начальником кузнечного цеха. Кроме того, именно ему предстояло внедрить в производство технологии Се Сянь-эр и контролировать их применение — фактически он стал техническим директором предприятия. Эти технологии опережали современный мир на сотни, а то и тысячи лет, так что Вань Шитоу временно стал первым металлургом эпохи.
Из личных побуждений Се Сянь-эр назначила на должность и Эр Шуаня. Этот молочный брат вызывал у неё глубокую привязанность: пусть он и помогал прежней хозяйке, благодарность той девушки прочно запечатлелась в душе Се Сянь-эр. В последнее время она усиленно обучала его основам управления, стремясь быстро подготовить к большим задачам. Эр Шуань был сообразительным, грамотным и быстро прогрессировал.
Теперь его обязанностью стало следить за тем, чтобы на предприятии всё исполнялось точно по указаниям Се Сянь-эр, а также заниматься внешними связями, рекламой и прочими поручениями — по сути, он стал её офис-менеджером.
Сама же Се Сянь-эр, разумеется, стала председателем совета директоров и генеральным директором «Юйтэ». Хотелось бы ограничиться ролью председателя, но подходящего кандидата на пост гендиректора пока не нашлось, так что приходилось полагаться на Ваня Шитоу и Эр Шуаня. К счастью, предприятие ещё находилось на стадии подготовки, и даже после запуска масштабы будут невелики. Она надеялась вскоре найти подходящего человека.
На самом деле такой человек уже был — управляющий Ма, Ма Шоуфу. Он был компетентен, общителен и в расцвете сил. Жаль только, что принадлежал семье Ма — использовать его было рискованно.
Дядя Чжоу занимался всеми поручениями и координацией для Се Сянь-эр — по сути, был её главным помощником. Чжоу Дашуань отвечал за усадьбу и поля.
Теперь Се Сянь-эр приходилось одновременно проявлять преданность старому господину, готовя для него особые блюда, воспитывать ребёнка, тайно управлять «Юйтэ» и лечить камелии, а заодно печь вегетарианские лакомства для старого монаха. Часто она засиживалась до полуночи и сильно похудела — подбородок, и без того острый, стал ещё тоньше.
Няня Чжоу ежедневно причитала, уговаривая её раньше ложиться спать. Даже старшая госпожа заметила перемены, но ничем не могла помочь — только напоминала беречь здоровье.
Армия должна была выступить двадцать четвёртого. Двадцать второго приехал Ма Цзяжэнь — специально попрощаться со старым господином и старшей госпожой.
Едва он вошёл, как появился ещё один неожиданный гость — Се Цзунци. Он приехал проститься с Се Сянь-эр и даже привёз с собой своих детей.
Се Цзунци чувствовал себя крайне подавленно: он обошёл всех, включая двух двоюродных братьев, но так и не смог передать заботу о Се Сянь-эр никому. В конце концов, госпожа Чжу не вынесла вида уныния мужа и пообещала делать всё возможное, чтобы помогать Се Сянь-эр тайно — как невестка, она не могла открыто идти против старших.
Сначала Се Цзунци отвёл детей в главный покой, чтобы они поклонились старому господину и старшей госпоже. Пока они там находились, Се Сянь-эр незаметно велела унести малыша Линя — оба ребёнка были связаны с домом князя Шунь, и дети знали друг друга.
Сюэцзе узнала Се Сянь-эр и сразу же радостно бросилась к ней:
— Тётя!
Шестилетний Лянь-гэ, чьё настоящее имя было Се Бинлянь, походил на Се Цзунци — тихий, улыбчивый и очень милый мальчик.
После долгой беседы в главном покое старшая госпожа велела Се Сянь-эр отвести гостей в восточное крыло, чтобы поговорить по душам.
Перед уходом Се Цзунци глубоко поклонился старшей госпоже:
— Я знаю, что вы, уважаемая старшая госпожа, истинная героиня, всегда сострадательны к слабым и милосердны. Положение моей сестры особое, и я стыжусь, что раньше не заботился о ней как следует. Теперь я хочу помочь ей, но скоро ухожу на войну. У меня есть одна просьба: не могли бы вы подождать до моего возвращения… Тогда у неё будет опора, и ей не придётся так тяжело.
Старшая госпожа вдруг вспылила:
— Да чтоб его, этого мелкого мерзавца Се Хунхуэя! Красавец, умеет лавировать — и женился на девушке из императорского рода, и стал чиновником второго ранга! Вечно твердит о добродетели, а чужую славу себе на лоб клеит! Почему бы ему не пожалеть собственную дочь, вместо того чтобы позволять другим её унижать? Какая умница, какая заботливая девочка эта Се Сянь-эр, а её оклеветали до невозможности! Наверняка дома ей жить стало невмоготу, и она пошла на этот отчаянный шаг. Пусть её мать и была недостойна, но разве её насильно выдали замуж за Се Хунхуэя? Когда политические враги использовали происхождение Сянь-эр против него, разве он защитил свою невинную дочь? Нет, он сорвал злость на ней! Конечно, я жалею слабых и милосердна. Но ведь в доме Се есть своя старшая госпожа, которая связана с девочкой кровью! Зачем же просить об этом у моего порога?
Се Цзунци растерялся, покраснел и не знал, что делать. Он боялся, что своими словами снова навлёк беду на сестру, и виновато посмотрел на Се Сянь-эр.
Та не ожидала, что Се Цзунци обратится к старшей госпоже. Этот добродушный старший брат и правда был наивен — сам напросился на выговор! Но всё же ей было приятно. Как она и говорила раньше: оазис в пустыне особенно ценен. Оказывается, в доме Се ещё есть человек, который заботится о ней, Се Сянь-эр.
Старшая госпожа сделала глоток чая и вдруг сменила тон:
— Хорошо, что в доме Се появился хоть один человек, достойный уважения — верный и ответственный. Ступай спокойно. Эта моя невестка мне очень нравится, и я не допущу, чтобы ей причинили обиду.
Се Цзунци обрадовался и снова глубоко поклонился:
— Благодарю вас, уважаемая старшая госпожа!
В восточном крыле Се Сянь-эр угостила детей пирожными. Необычный аромат и красивая форма мгновенно покорили малышей, особенно Сюэцзе — у неё от крема всё лицо было в пятнах.
Се Сянь-эр вытирала ей рот и с улыбкой говорила:
— У тёти ещё много таких. Возьмёшь с собой.
http://bllate.org/book/6586/626974
Готово:
