Под вечер Се Сянь-эр сорвала четыре уже созревших помидора: два оставила на семена, два — на ужин. Давно она не пробовала такого вкуса.
☆
Спустя два дня Се Сянь-эр вместе с няней Чжоу снова отправилась в монастырь Дачжэ, неся коробку с вегетарианскими лакомствами. Перед выходом она строго наказала Тайцзи заранее осмотреть ту комнату и караулить дверь, пока она не закончит ухаживать за чайными розами.
Накануне вечером хозяйка и кот наконец помирились. Се Сянь-эр тайком сорвала один из своих самых ценных помидоров и угостила им Тайцзи втихомолку. Спрятавшись в углу спальни, он в полном одиночестве уплел целый помидор, после чего вытер рот платком, подскочил к зеркалу на туалетном столике, чтобы убедиться, что не осталось следов, и лишь затем выбежал встречать Чжэнь-гэ’эра и Линь-гэ’эра. Увидев, как эти двое глуповатых мальчишек всё ещё весело хихикают над ним, Тайцзи почувствовал тайное удовольствие.
Ночью он сообщил Се Сянь-эр, что те двое так и не заметили, как она добавила в «Двойную луну в чаше» дополнительный ингредиент. Услышав это, девушка наконец перевела дух — тревога, терзавшая её несколько дней, наконец отпустила.
На этот раз «Двойная луна в чаше» действительно выглядела бодрее, чем в прошлый раз, и Се Сянь-эр почувствовала гордость за свою работу. Монах Юанькун захотел взять Тайцзи на руки и сказал:
— Зная, как ты любишь наше вегетарианское угощение, я специально приготовил тебе порцию.
Тайцзи очень хотел немедленно броситься к еде, но, взглянув на Се Сянь-эр, сдержался и, мяукнув несколько раз, увильнул от протянутой руки Юанькуна.
Старый монах громко рассмеялся:
— Да ты настоящий хитрец!
С этими словами он сам вышел из боковой комнаты и даже очень вежливо прикрыл за собой дверь.
Се Сянь-эр подмигнула Тайцзи. Тот тщательно обыскал помещение и сообщил:
— Не волнуйся, здесь даже мухи нет.
После чего он сам собой уселся на стражу у двери.
Обретя такого стража, Се Сянь-эр окончательно успокоилась. Она разрыхлила землю, полила цветы и достала светящиеся жемчужины, чтобы немного осветить чайные розы. По-прежнему жадничая, она решила оставить немного «слёз» — ведь этот эликсир гораздо лучше маскируется, чем светящиеся жемчужины. Поэтому на этот раз она не стала использовать «слёзы» для полива. Закончив все дела, она вышла из боковой комнаты.
Монах Юанькун по-прежнему сидел на кане и расставлял фигуры в го. Увидев её, он улыбнулся:
— Добро пожаловать, госпожа. Прошу садиться.
Тайцзи не стал дожидаться приглашения: завидев на кане большую тарелку с ароматной едой, он прыгнул на неё и уселся, чтобы насладиться угощением.
Се Сянь-эр села напротив старого монаха и с улыбкой спросила:
— Учитель, говорят, вы чрезвычайно точно предсказываете судьбу по лицу. Посмотрите на моё — неужели я обречена на связь с буддийским путём?
Это был вопрос, который она давно хотела задать.
Старый монах внимательно взглянул на неё и ответил с улыбкой:
— Госпожа, вы действительно связаны с буддийским путём.
Услышав это, Се Сянь-эр чуть не расплакалась:
— Неужели мне всё-таки суждено стать монахиней?
Монах замахал руками:
— Кто сказал, что связь с буддийским путём обязательно означает постриг?
— Значит, я не стану монахиней? — обрадовалась Се Сянь-эр.
— Я такого не говорил, — покачал головой монах.
Се Сянь-эр чуть не вывела нос из равновесия от злости. Эти уклончивые слова старого монаха были невыносимы. Однако, вспомнив, что перед ней мастер, она сдержалась и с мольбой произнесла:
— Я и еду готовлю для вас, и чайные розы лечу… Прошу, скажите мне прямо: стану я монахиней или нет? — и даже пригрозила: — Если не скажете, в следующий раз не приду!
Монах рассмеялся:
— Однажды я признал перед вами долг. Если вы так настаиваете, я скажу вам правду и тем самым расплачусь за этот долг.
Се Сянь-эр поспешно замахала руками:
— Лучше не надо! За одно-единственное слово отдавать долг — слишком невыгодно. Подожду до того дня, когда окажусь в безвыходном положении, и тогда приду просить вашей помощи.
— Госпожа, вы человек расчётливый, — усмехнулся монах, взял одно из вегетарианских лакомств и с удовольствием откусил. — Кисло-сладкий вкус… Я раньше никогда не пробовал такого. Восхитительно! Ваше мастерство в кулинарии поистине великолепно. Хотя я не могу раскрыть вам вашу судьбу, дать небольшое предостережение могу.
— О? Что именно мне следует иметь в виду? — оживилась Се Сянь-эр.
Старый монах внимательно посмотрел на неё и сказал:
— Я вижу на вашем лице цветущую персиковую ауру, звезда Хунлуань в полной силе. В вашей судьбе не меньше трёх любовных связей. Если найдёте истинное счастье, вас ждёт великая удача, дети и внуки будут окружать вас, и жизнь пройдёт в радости. Но если свяжетесь с не тем человеком, то остаток дней проведёте у алтаря под светом одинокой лампады.
Эти слова потрясли Се Сянь-эр:
— Неужели, кроме Ма Лао-эр, в моей жизни появятся ещё мужчины? О, боже!
Монах улыбнулся:
— Всё в этом мире подвластно судьбе, но многое зависит от того, как вы сами к этому относитесь. Больше я ничего не скажу, запомните мои слова.
Се Сянь-эр всё ещё размышляла об этом в карете по дороге домой: три любовные связи… Кто бы мог подумать, что она, которую все считали никчёмной, вдруг станет такой востребованной! Но если ошибётся в выборе… тогда точно придётся уйти в монастырь.
Кто же станет её истинным избранником?
Слова старого монаха полны противоречий: если всё предопределено судьбой, зачем тогда думать? Голова раскалывалась от неразрешимых вопросов, и она мысленно ругала монаха за его загадочность и нежелание говорить ясно.
Вернувшись в усадьбу, она узнала, что герцог Ма и второй господин приехали.
Она не знала, что оба главы семьи уже слышали похвалы в её адрес от старшей госпожи и старого герцога. Особенно старый герцог не переставал повторять:
— Угощения, приготовленные невесткой Ма Цзяжэня, восхитительны! И еда вкусная, и цветам шею массирует!
Старшая госпожа поправила его:
— Не шею, а плечи!
Два маленьких проказника тоже с энтузиазмом рассказывали о множестве достоинств своей матери.
Герцог Ма и второй господин, увидев, что лицо старого герцога стало гораздо более румяным и здоровым, были очень довольны. Однако ребёнок из рода принца Шуня был для них настоящей головной болью — горячий угольёк: обжигает, но и выбросить нельзя. Это их серьёзно озадачивало.
Старшая госпожа поняла их замешательство и, отправив детей гулять, сказала:
— Этот ребёнок умён и обаятелен. Даже если бы он был из простой семьи, а не из императорского рода, мы всё равно должны были бы помочь ему. Что до той женщины из резиденции принца Шуня — семья Ма её не боится.
Герцог Ма вздохнул:
— Мы и не собирались в это вмешиваться, но теперь всё вышло иначе.
— Значит, наша семья и вправду связана с этим ребёнком судьбой, — сказала старшая госпожа.
Затем они обсудили последние новости из столицы. Несколько высокопоставленных военачальников подали прошения об отправке на северо-западную границу для войны с тюрками, включая герцога Ма и маркиза Се. В итоге император назначил главнокомандующим господина Ню, заместителя начальника Пятиармейского управления, и отправил пятьдесят тысяч солдат против тюрок. В этом походе должен был участвовать и Ма Цзяжэнь.
Услышав, что её старший внук отправляется на фронт, старшая госпожа снова забеспокоилась.
Герцог Ма сказал:
— В его возрасте я уже не раз сражался на полях сражений. Ма Цзяжэню скоро тридцать, пора накапливать воинские заслуги. Иначе, опираясь лишь на титул, как он сможет в будущем поддерживать дом герцога? На этот раз идёт старший сын, в следующий — третий. Если бы второй и четвёртый были воинами, они тоже пошли бы.
Второй господин утешал старшую госпожу:
— Мама, не волнуйтесь. Старшего сына с детства лично обучали отец и старший брат. Его воинское искусство и стратегическое мышление на высоком уровне, с ним ничего не случится. Кроме того, господин Ню будет присматривать за ним.
Герцог Ма нахмурился:
— Настоящий мужчина на поле боя должен полагаться только на себя! Неужели сыновья рода Ма настолько позорны, что им нужна опека?
☆
Старшая госпожа вздохнула:
— Я теперь в годах, хочу провести остаток дней в окружении детей и внуков, чтобы все были здоровы и рядом.
Герцог Ма и второй господин снова принялись её утешать.
В этот момент вернулась Се Сянь-эр.
Учитывая её недавние заслуги, оба главы семьи были ею весьма довольны и теперь смотрели на неё гораздо теплее и искреннее.
После того как Се Сянь-эр отвесила им поклон, они высоко оценили её недавнюю работу и призвали продолжать в том же духе. Также они сообщили ей, что её старший брат Се Цзунци тоже отправляется на западную кампанию, чтобы заслужить воинские награды.
Империя не вела крупных войн уже четырнадцать лет — последняя была под началом старого герцога Ма. Хотя на границах постоянно возникали стычки, их легко гасили пограничные гарнизоны.
В подобных масштабных кампаниях наследники и сыновья знатных домов, чьи семьи изначально получили титулы за военные заслуги, обычно отправлялись на фронт, чтобы заработать себе репутацию и авторитет. Чаще всего их не ставили на самые опасные участки, а размещали в относительно безопасных и спокойных позициях.
После окончания войны бо́льшая часть заслуг, заработанных сосланными преступниками или крестьянскими парнями без связей, переходила именно к этим знатным юношам. Таков был негласный порядок в древних армиях: пока это не вызывало слишком большого возмущения в народе, даже император закрывал на это глаза.
Конечно, некоторые из высокородных юношей, обладавшие настоящим талантом к военному делу и стремившиеся к большим подвигам, сами выбирали самые опасные позиции. Также бывали случаи, когда император особенно выделял кого-то и настаивал на его участии в сражениях — как, например, маркиз Се четырнадцать лет назад: после великой победы он получил повышение и был назначен на важную должность.
Тем временем в Доме Плоскогорского маркиза старая госпожа Се и принцесса Аньпин обнимали Се Цзунци, одна звала его «милый внучек», другая — «сынок», и обе горько рыдали.
Се Цзунци утешал их:
— Бабушка, мама, не плачьте. Эта война гораздо меньше той, что вёл отец. Моя должность тоже не так опасна, как у него тогда. Я обязательно вернусь домой целым и невредимым.
Маркиз Се добавил:
— Вторжение тюрок не такое уж масштабное — всего несколько десятков тысяч всадников. Мы отправили пятьдесят тысяч солдат, да и на границе уже стоят войска, готовые к бою. Мы обязательно разгромим их.
Принцесса Аньпин рыдала:
— Тюрки пьют кровь врагов! Они невероятно жестоки! Что, если с тобой что-нибудь случится?
Старая госпожа Се заплакала ещё сильнее:
— Наши дети росли в роскоши. Зачем их посылают на границу сражаться? Пусть спокойно служит в столице и унаследует твой титул!
Маркиз Се вздохнул:
— Большинство наших сыновей не слишком преуспевают в учёбе. Глава дома, который унаследует титул, должен достичь как минимум третьего ранга в армии и занимать важную должность. Иначе наш дом постепенно придет в упадок. В столице уже есть несколько таких семей: они держатся лишь за счёт титула и былой славы предков, содержат сотни бездельников, и с каждым годом их положение ухудшается. Некоторые уже начали продавать наследственные владения…
Он не стал говорить вслух, что его дед и отец были именно такими: полагались на титул, дарованный за заслуги прадеда, не стремились к развитию и расточительно тратили состояние, из-за чего дом пошатнулся.
В молодости Се Хунхуэй был необычайно красив — не только девушки, но даже мужчины со склонностью к таким увлечениям заглядывались на него и даже осмеливались приставать. Се Хунхуэй, будучи человеком с сильным чувством собственного достоинства, упорно тренировался в боевых искусствах и стремился к успеху. Со временем он стал настолько силён, что никто не осмеливался его обижать, а его карьера пошла в гору. Его заметили командиры в Императорской гвардии, затем сам император, а позже — принц Ань и принцесса Аньпин. Он женился на принцессе, получил повышение, а позже был отправлен императором на войну для закалки. Так шаг за шагом он достиг нынешнего положения.
Кроме того, он сумел изгнать всех негодных младших сыновей своего деда и заставил своих ничем не примечательных дядей рано разделить имущество, благодаря чему Дом Плоскогорского маркиза вновь процветал.
Он боялся, что его сын повторит судьбу его отца, довольствуясь роскошной жизнью, и тогда все его усилия окажутся напрасными. Поэтому решение отправить Се Цзунци на войну было его собственным. Он всегда предъявлял к старшему сыну очень высокие требования, хотя и понимал, что тот не обладает таким же талантом и решимостью, как он сам, но в обороне должен справиться. На этот раз он даже заручился поддержкой господина Ню, чтобы тот назначил Се Цзунци на должность, которая не будет слишком опасной, но и не позволит ему прятаться в тылу без дела — иначе никакой пользы от этого не будет.
Успокоив обеих женщин, отец и сын отправились в кабинет, где маркиз Се вновь рассказал сыну о военных делах. Хотя он повторял это уже много раз, всё равно пересказал заново, опасаясь что-то упустить. Ещё он постоянно подчёркивал, что его сын слишком добр и склонен к излишнему милосердию — черта, крайне опасная на поле боя, — и вновь и вновь наставлял его.
Когда Се Цзунци собрался уходить, он замялся, будто хотел что-то сказать, но не решался. Маркиз Се нахмурился:
— Не тяни резину, как женщина! Говори прямо, если есть что сказать.
http://bllate.org/book/6586/626973
Готово:
