Она подошла к старшей госпоже и сама стала ей растирать плечи, ласково говоря:
— Бабушка, вы так добры! Чем дольше я с вами, тем яснее чувствую вашу доброту.
Старшая госпожа улыбнулась и похлопала её по руке:
— Какой у тебя сладкий ротик! У бабушки нет внучек, так что я буду любить свою невестку, как родную внучку.
Помолчав немного, добавила:
— В детстве я тоже была избалованной девочкой. Пять братьев — и только я одна девочка. Родители меня баловали без меры. Особенно дедушка: из-за меня он не раз давал подзатыльники моим братьям.
Се Сянь-эр тихо вздохнула:
— Люди разные, как и цветы — у каждого свой оттенок. Бабушка — человек с великой удачей, выросла в мёде и сахаре. А я… Ах, вкус счастья я почувствовала только здесь, с вами. Это так прекрасно.
Голос её дрогнул, и в глазах заблестели слёзы — в нужный момент сочувствие надо уметь вызывать.
Старшая госпожа глубоко вздохнула:
— Бабушка знает, что ты добрая девочка, и понимает, сколько ты перенесла обид. Но дети не должны говорить о проступках отца. Прошлое пусть остаётся в прошлом. Бабушка сделает всё возможное, чтобы твоя дальнейшая жизнь была спокойной и счастливой.
Какими бы ни были конкретные обещания старухи, такой клятвы уже было достаточно.
Наступила глубокая ночь. Се Сянь-эр наконец отложила кисть. За два вечера, с бесконечными правками, она закончила чертёж модернизации горна. В основном увеличила его высоту, изменила положение и угол воздушных сопел и добавила их количество. После переделки горн не только повысит производительность, но и позволит получать более твёрдое железо. Конечно, лучше было бы построить новый горн с нуля, но это слишком хлопотно и займёт слишком много времени — займётся этим позже.
Шурша одеждой, она забралась в постель и увидела, что Тайцзи проснулся, бросил на неё презрительный взгляд и тут же повернулся к ней спиной, показав затылок. Даже Иньхун, помогавшая Се Сянь-эр лечь, тихонько засмеялась:
— Тайцзи всё ещё злится на барышню.
Когда Иньхун ушла, Се Сянь-эр ткнула пальцем в спину Тайцзи и рассмеялась:
— Всё ещё злишься? Какой же ты обидчивый! Да ведь днём ты сам был неправ — разве плохо, что я тебя немного отчитала? Да и за уши-то я тебя почти не дёргала.
Тайцзи продолжал показывать ей затылок и буркнул себе под нос:
— Хм! Ты со мной так грубо обошлась, я больше с тобой не разговариваю!
Се Сянь-эр долго его уговаривала, а потом спросила, не говорили ли те двое мужчин о том, что она взяла с собой дополнительную воду.
Тайцзи ответил:
— Я знаю, говорили они или нет, но не скажу тебе!
Се Сянь-эр чуть не лопнула от злости, но ничего не могла поделать и только бросила:
— Мелочная кошка! Не хочешь — не говори!
На следующий день после обеда Се Сянь-эр переоделась в простую грубую одежду, но её тут же схватили за руки Чжэнь-гэ’эр и Линь-гэ’эр и начали ныть, требуя пойти с ней.
Се Сянь-эр присела перед Линь-гэ’эром:
— Ты хоть и маленький, но мама знает, что ты умный и многое понимаешь. В городке полно людей — разве тебе не страшно, что враги могут тебя заметить?
Линь-гэ’эр сразу перестал капризничать.
Чжэнь-гэ’эр надулся и воскликнул:
— А я, мама? Злой человек не посмеет тронуть Чжэнь-гэ’эра!
Се Сянь-эр взяла его за ручку и мягко сказала:
— Ты старший брат. Если ты пойдёшь со мной, кто останется с младшим? Мама знает, что Чжэнь-гэ’эр хороший мальчик и заботливый старший брат, который не даст братику плакать в одиночестве. Правда?
Увидев, как два малыша, держась за руки, вот-вот расплачутся, Се Сянь-эр пообещала привезти им вкусняшки и игрушки, а затем обняла обоих и поцеловала в утешение. Лишь после этого им стало легче.
Тайцзи уже был вымыт до белизны и источал приятный аромат. Он как раз собирался попросить няню Чжоу взять его с собой в городок, но заметил, что Се Сянь-эр переводит на него взгляд, и почувствовал: дело пахнет неприятностями. Он попытался улизнуть, но Се Сянь-эр поймала его и велела присмотреть за детьми, пригрозив, что иначе он будет спать в грязной и вонючей кошачьей корзинке.
Сон в кошачьей корзинке был для Тайцзи самым страшным наказанием. Он закатил глаза от злости, но всё же с досадой повёл двух малышей гулять.
Выйдя из двора, Се Сянь-эр сначала передала дяде Чжоу чертёж модернизации горна и деньги, велев немедленно передать всё Чжан Дачжуну. Тот должен был срочно найти мастеров для переделки горна, нанять нескольких кузнецов и закупить необходимые инструменты. Рабочим, несмотря на простой, продолжали платить зарплату, но при этом они должны были построить ещё несколько помещений и привести во дворе порядок.
Закончив распоряжения, она села в карету вместе с няней Чжоу, Иньхун, Эр Шуанем и несколькими охранниками и отправилась в городок. Они жили недалеко от городка Цинши, и до него было всего полчаса езды.
Цинши находился в пригороде Шанцзинчэна и был довольно зажиточным местом: лавки тянулись одна за другой, улицы кишели людьми. Это был второй раз, когда Се Сянь-эр гуляла по городку после перерождения. Хотя здесь было далеко не так оживлённо и богато, как в столице, сегодня она могла распоряжаться сама — и от этого прогулка казалась особенно приятной.
Ювелирные и вышивальные лавки не представляли для неё интереса — такие вещи они всё равно не купят. Основное внимание она уделяла семенам, сушёным продуктам и зерну, надеясь найти что-нибудь необычное. Даже обычные сушёные продукты можно было бы «омолодить» с помощью светящихся жемчужин, а потом найти повод посадить их. Однако, обойдя весь рынок, она так и не нашла ничего примечательного — всё было обычным для этих мест.
Но у входа в одну лавку чернил и бумаги её поразило зрелище: в горшке краснели необычные ягоды — это были помидоры, настоящая редкость в империи Дася!
Се Сянь-эр долго разглядывала их, и тут из лавки вышел хозяин и вежливо сказал:
— Если госпожа ищет чернила, бумагу или кисти, прошу в лавку.
Се Сянь-эр улыбнулась:
— Скажите, пожалуйста, как называется этот плод?
Хозяин ответил:
— Это что-то вроде заморского помидора. Мой старший сын привёз его из поездки — купил у одного иностранца за пять лянов серебра. Сказал, что знает мою страсть к цветам и специально купил мне в подарок. Но это ни цветок, ни плод… Сердце у него доброе, конечно, но пять лянов — не шутка, заработать их нелегко.
Хозяин покачал головой, явно всё ещё сожалея о потраченных деньгах.
Се Сянь-эр улыбнулась:
— Мне кажется, эти плоды очень красивы. Если вы не против, я куплю их у вас. Дам шесть лянов — включая ваши расходы на дорогу.
Хозяин обрадовался:
— Товар ищет своего ценителя! Если госпоже нравится — берите, пожалуйста!
Няня Чжоу немного пожалела о шести лянах, но, увидев, как Се Сянь-эр радостно сияет, стиснула зубы и заплатила.
Под руководством Эр Шуаня они направились к конторе по найму работников. Вдруг впереди заметили толпу людей, некоторые из которых качали головами и вздыхали:
— Горе! Железника Ваня, такого здоровяка, избили до полусмерти, и некому за него заступиться!
— Да уж! У него старая парализованная мать, жена и дочь — теперь им совсем туго придётся. Дом и имущество продали, а денег всё равно не хватает. Говорят, хотят увести жену с дочкой и продать!
— Всё из-за его старшего сына! Чему учится — драться из-за какой-то цзянь-гуй Яоцзе! Вот и налетел на железо.
Эр Шуань побледнел и схватил за руку одного старика:
— Дядя, скажите, это не Вань из кузницы на восточной окраине?
Старик кивнул:
— Именно он! Говорят, его старший сын подрался с сыном богача Чжу из-за Сяо Фэнцзюй из таверны «Фаншуй». Сын Ваня такой же здоровяк, как и отец, кулаки у него — что чугунные. А молодой господин Чжу — хилый книжник, которого ветер с ног сбивает. Один удар — и рука сломана, пинок — и нога переломана, ещё наступил — и два ребра сломал. У Чжу был только один сын, теперь он инвалид. Разве семья Чжу с этим смирится? Подали в уездный суд. А судья — родственник семьи Чжу. Он не только велел высечь сына Ваня пятьюдесятью ударами, но и приговорил к ссылке на границу в качестве солдата. А там сейчас война! Кто выживет? Семья Ваней испугалась, стала подкупать чиновников, даже до уездного военачальника дошла молва. Тот посредничал, и в итоге постановили: Ваням заплатить пятьсот лянов, а сыну отсидеть два года в тюрьме. Но семья Чжу всё ещё злится и наняла каких-то бродяг, чтобы избить старика Ваня до полусмерти.
Эр Шуань рванулся вперёд, но няня Чжоу удержала его:
— Глупец! Зачем тебе лезть в эту историю? Всюду, где шум, ты непременно окажешься!
Эр Шуань топал ногами от нетерпения:
— Мама! Дядя Вань — побратим дяди Чжана, самый честный и благородный человек! Он и с отцом был в большой дружбе…
Се Сянь-эр сразу поняла, что к чему.
Она тихо что-то сказала Эр Шуаню, велела двум охранникам помочь семье Ваней уладить дела, а сама с остальными отправилась в чайную напротив отдохнуть.
В чайной тоже обсуждали историю Чжу и Ваней. Все говорили, что семья Чжу и так богата и влиятельна, а теперь ещё и правда на их стороне — Ваням не выжить.
— Как выживут? Пятьсот лянов! Даже если продадут кузницу и дом, наберут не больше трёхсот. Дядя Вань всегда помогал другим, друзья и родственники одолжили ещё немного — но и этого мало. Говорят, у них есть десять дней, чтобы собрать деньги. Если не успеют — сына всё равно отправят на границу.
Кто-то добавил:
— А вы ещё не знаете? Сяо Фэнцзюй уже нашла нового покровителя! Актрисы и куртизанки — без сердца. Из-за неё молодой господин Чжу стал калекой, а сын Ваня сел в тюрьму. Прошло всего несколько дней, а она уже с другим! Ццц…
В чайной разговор стал ещё живее — получилась целая драма «Одна красавица, два героя».
Примерно через две четверти часа Эр Шуань пришёл в чайную и доложил:
— Дом Ваней собрал всё, что мог: триста двадцать лянов. У родственников и друзей заняли ещё сто десять — итого четыреста тридцать. Не хватает семидесяти. А теперь ещё и дядю Ваня избили — денег даже на лекарства нет. Я передал ему слова второй барышни. Он сказал: кто бы ни помог им собрать пятьсот лянов, кроме его старой матери, он со своей женой и дочерью готов стать рабами этого человека на десять лет. Готов даже подписать пожизненный контракт, чтобы отблагодарить благодетеля.
Се Сянь-эр не хотела пользоваться чужим бедствием, но этот человек был ей очень нужен. Если бы она поручала важные дела человеку, чья судьба не зависела от неё, ей пришлось бы постоянно прятаться и хитрить. А вот со своим рабом всё гораздо проще. Она собиралась предложить десятилетний контракт, чтобы оставить ему надежду на будущее, но раз он сам хочет пожизненный — тем лучше. Если позже он захочет вернуть свободу — тогда и решим. К тому же она ещё больше уважала дядю Ваня — настоящий благородный и ответственный мужчина.
Се Сянь-эр сказала Эр Шуаню:
— Передай дяде Ваню: я не только дам недостающие семьдесят лянов, но и выплачу все сто десять, что он занял у родных.
Няня Чжоу снова испугалась:
— Госпожа!
Хотя она знала, что дядя Вань дружен с её мужем, никто не был ей дороже Се Сянь-эр. Услышав, что та собирается тратить так много, она забеспокоилась.
Се Сянь-эр улыбнулась:
— Мама, не волнуйтесь, я всё просчитала.
И добавила, обращаясь к Эр Шуаню:
— Ещё дам десять лянов на лечение. Пусть уладит все дела и через десять дней приезжает на усадьбу на работу. И постарайтесь вернуть кузницу — даже если придётся доплатить. Я хочу её выкупить. У нас с собой нет столько денег, сейчас поедем домой и пришлём кого-нибудь с нужной суммой.
Вернувшись в усадьбу, они увидели, что дядя Чжоу нервно ходит у ворот. Увидев няню Чжоу, он бросился к ней:
— Сколько у нас ещё есть денег? Быстрее дайте мне! Слышал, с семьёй дяди Ваня беда. Вчера Чжан Дачжун уже отдал пятьдесят лянов, но этого мало. Соберём всё, что есть, а если не хватит…
Он поклонился Се Сянь-эр:
— …тогда одолжим у второй барышни. Дядя Вань — хороший человек, старый слуга хочет помочь ему.
Се Сянь-эр рассмеялась:
— Вы про дядю Ваня с восточной окраины? Всё уже улажено.
Когда дядя Чжоу узнал, что проблема решена и дядя Вань теперь будет работать вместе с ним, он обрадовался и поклонился Се Сянь-эр несколько раз, сказав, что сейчас же пойдёт сообщить эту радостную новость Чжан Дачжуну.
Вернувшись во внутренний двор, они увидели, что старики и дети уже отдыхают после обеда. Няня Чжоу вынула сто пятьдесят лянов бумажными деньгами и сорок лянов монетами и передала охраннику.
Се Сянь-эр заметила, как няня Чжоу побледнела от жалости к деньгам, и улыбнулась:
— Мама, этот мастер Вань нам не обуза. Я поручу ему важные дела — он заработает гораздо больше, чем мы сейчас тратим. А раз я оказала ему такую услугу, он будет служить мне верно и до конца.
Лу Чжи принесла обед из кухни, и они поели.
http://bllate.org/book/6586/626972
Готово:
