Осмотрев больного, старый монах пригласил старшую госпожу и Се Сянь-эр в боковую комнату. Усадив их, он указал на цветок камелии ростом почти с человека, стоявший у столика:
— Этот цветок зовётся «Двойная луна в чаше». Восемь лет назад, когда старый монах странствовал по южным землям, ему довелось спасти одного монаха из Сиама. В знак благодарности тот подарил этот цветок. Цветёт он раз в году — за десять дней до Гу Юй, и лишь два цветка распускается за раз. Лепестки его белы, как лунный свет, а благоухание проявляется только под луной. В день Гу Юй собирают распустившиеся цветки вместе с нежными побегами того же возраста и обжаривают их особым способом, получая чай из камелии. Этот напиток не только дарит неповторимый аромат и сладость, но и продлевает жизнь, исцеляет переломы, а также нейтрализует яд травы Ми Синь.
— Увы, с тех пор, как цветок был привезён сюда, он цвёл лишь однажды — семь лет назад. Тогда удалось изготовить всего одну унцию чая. Половину отдали покойному принцу Цинь.
Старшая госпожа вздрогнула и вмешалась:
— В то время принц Цинь и мой супруг заболели одинаковой болезнью. Принц выздоровел… Неужели именно этот чай его вылечил? А что за трава Ми Синь? — Она широко раскрыла глаза, глядя на мастера Юанькуня.
Мастер Юанькунь кивнул:
— Вы угадали, госпожа. Именно чай из камелии избавил принца от яда травы Ми Синь. Другую половину чая я отдал ещё одному человеку, который нуждался в нём даже больше. Но… увы, он так и не успел его принять. Я не дал чай вашему супругу потому, что принц был уже в преклонных годах, а второй — слишком молод; я не хотел, чтобы он остался калекой на всю жизнь. Тогда я полагал, что цветок будет цвести каждый год, и на следующий год обязательно приготовлю новый чай для вашего супруга. Кто мог подумать, что после того случая он не только перестанет цвести, но и начнёт чахнуть?
Глаза старшей госпожи сначала загорелись надеждой, но вскоре померкли.
— Неужели у моего супруга нет шансов на исцеление?
— И я мучаюсь от этого, — вздохнул монах. — Ваш супруг — мой друг, и если из-за моей ошибки он продолжает страдать от яда, мне не будет покоя ни днём, ни ночью. Однако третьего числа третьего месяца нынешнего года на небе появилось знамение: в час Цзи цветок внезапно ожил и сохранял свежесть почти две четверти часа. Тогда я понял: это не простой цветок. Он зацветёт лишь тогда, когда за ним ухаживает предназначенный ему человек. После долгих расчётов я определил направление, где находится этот избранник.
Веки Се Сянь-эр снова задрожали. Ведь именно в тот час она попала в империю Да Ся! И именно тогда явился Светящийся Кот.
Старшая госпожа обрадовалась:
— Значит, стоит найти этого избранника — и цветок зацветёт, а мой супруг исцелится?
Мастер Юанькунь кивнул:
— Я сделаю всё возможное, чтобы отыскать его и восстановить здоровье цветка. Тогда и ваш супруг сможет выздороветь.
Но старшая госпожа тут же нахмурилась:
— Что за трава Ми Синь? Мой супруг — верный слуга государства, служил двум императорам. Он никому не причинял зла. Кто осмелился так с ним поступить?
Мастер Юанькунь перебирал чётки:
— Амитабха. Трава Ми Синь растёт на вершине горы Тяньшань на западе. Её яд лишает разума: человек начинает вести себя, будто страдает детской болезнью. Многие принимают это за обычное слабоумие. Кто мог одновременно отравить и принца Цинь, и вашего супруга — и зачем?.. Этого я не понимаю. Сейчас об этом знают лишь немногие. Вы обе — женщины необычайной силы духа, поэтому я не стал скрывать от вас правду. Но прошу: никому не говорите об этом. Иначе злоумышленник скроется ещё глубже.
Старшая госпожа серьёзно кивнула, но с недоверием взглянула на Се Сянь-эр. Ведь её называли «женщиной необычайной силы духа» за то, что она лично сражалась на поле боя — даже сам император признавал это звание. Но почему мастер так назвал Се Сянь-эр? Если эти слова сошли с уст такого мудреца, значит, за ними что-то стоит.
Сама же Се Сянь-эр не обратила внимания на комплимент. Её потрясли слова монаха. Оказывается, её дедушка не страдает старческим слабоумием, а отравлен редкой травой Ми Синь! Принц Цинь выздоровел благодаря чайным лепесткам, а её дед — нет. Небо! Один — королевский принц, другой — главнокомандующий армией… Оба отравлены одним и тем же ядом. Это не может быть случайностью. Наверняка здесь замешана какая-то тайна двора или заговор!
Пока Се Сянь-эр мысленно перебирала сюжеты всех прочитанных ею историй о дворцовых интригах, мастер Юанькунь обратился к ней:
— Хотя я ещё не пробовал ваши сладости, госпожа, по их виду и аромату чувствуется истинное мастерство. У меня к вам одна просьба: не могли бы вы записать рецепты этих угощений?
Старшая госпожа тут же подхватила:
— Дочь моя, запиши, пожалуйста!
— Хорошо, бабушка, сейчас запишу, — согласилась Се Сянь-эр.
Мастер Юанькунь кивнул, и маленький послушник вывел старшую госпожу из комнаты.
Как только та ушла, монах хитро улыбнулся Се Сянь-эр:
— Вы и есть та самая избранница, которой суждено исцелить «Двойную луну в чаше».
Се Сянь-эр покачала головой:
— Мастер, вы ошиблись в расчётах. Я умею только печь пирожные, а не лечить цветы. Может, пересчитаете? Возможно, где-то сбилась десятичная точка?
Мастер рассмеялся:
— Почти наверняка я не ошибся. Избраннице вовсе не обязательно знать целительство. Достаточно просто полить цветок и немного взрыхлить землю вокруг него. Если после нескольких таких процедур цветок оживёт — вы и есть та, кто нужна. Если нет — буду искать дальше.
— Всё так просто? — усомнилась Се Сянь-эр.
В глазах монаха снова мелькнула хитринка:
— Вы умны, дитя моё. Главное — делать всё от души и с полной отдачей. — Он особенно подчеркнул слово «от души».
Се Сянь-эр вдруг вспомнила о светящихся жемчужинах и о слезах Тайцзи, хранящихся в чашке под кроватью.
— Я тоже хочу, чтобы цветок выздоровел, — сказала она. — Это поможет не только моему дедушке, но и другим. Я сделаю всё, что в моих силах. Но если ничего не выйдет, не вините меня.
— Конечно, — улыбнулся монах. — Попробуйте ухаживать за ним. Через три дня я найду повод снова пригласить вас сюда. — Он указал на лейку и маленькую железную лопатку на столике.
Се Сянь-эр знала: нельзя доставать светящиеся жемчужины при посторонних, даже перед таким просветлённым монахом. Поэтому она взяла лопатку, присела и осторожно взрыхлила землю вокруг ствола, затем полила цветок из лейки.
Подняв глаза, она увидела, как мастер Юанькунь одобрительно кивает, перебирая чётки. Она отряхнула руки и подошла к столику, чтобы записать рецепты.
— Теперь я в долгу перед вами, — сказал монах. — Если у вас возникнут трудности, я сделаю всё, чтобы помочь.
Се Сянь-эр обрадовалась: такой долг стоит сохранить на самый нужный момент.
— Запомните свои слова, мастер! Когда мне понадобится помощь, я обязательно приду, — сказала она, и голос её стал заметно веселее.
Выйдя из комнаты, она не знала, что за соседней дверью стояли двое прекрасных юношей. Старший, в жёлтых одеждах, с нефритовой диадемой на голове, улыбался, но в его взгляде чувствовалась власть, внушающая трепет. Младший, в синем, собрал волосы простой чёрной заколкой; лицо его было холодным, а походка — хромой, что портило общее впечатление.
— Так это та самая, что повалила Ма Лаосы, а потом вышла замуж за Ма Лаоэр и прогнала его? Да она же ещё ребёнок! Неужели она — избранница для «Двойной луны»? — с сомнением произнёс юноша в жёлтом.
Мастер Юанькунь улыбнулся:
— Не всё так, как кажется на первый взгляд, ваше высочество. Не судите по возрасту: эта девушка — человек счастливой судьбы и обладает… особыми способностями.
Юноша в жёлтом стал серьёзным:
— Я слышал, её судьба необычна, иначе бы она не увидела «небесного света». Но какие именно у неё особые способности?
— Этого я не знаю, — покачал головой монах. — Будем наблюдать.
Юноша в синем вздохнул:
— Я недоумевал, как такая юная девочка смогла повести людей в лес за горой. Теперь всё ясно. Она спасла моего Сянь-гэ’эра — наша семья в долгу перед ней. Но сейчас я не могу выразить ей благодарность. Сянь-гэ’эр ждёт у подножия горы, а я вынужден оставаться здесь и проводить заупокойные службы. — Он со злостью ударил кулаком по своей хромой ноге.
А Се Сянь-эр, сидя в карете, размышляла, как через три дня исцелить цветок. В незнакомом месте, под чужими глазами, светящиеся жемчужины использовать нельзя — слишком опасно. Придётся пожертвовать несколькими каплями слёз Тайцзи: развести их в воде и незаметно принести с собой. Жаль… ведь она так долго собирала эти капли. Теперь придётся придумать, как заставить Тайцзи плакать почаще.
Она посмотрела на Тайцзи, прижавшегося к её груди, и взгляд её стал таким свирепым, что тот испуганно прижал уши.
Когда они вернулись в поместье, уже начало смеркаться. Старшая госпожа, радуясь тому, что у болезни деда появилась надежда, сразу же приказала:
— Передайте на кухню: сегодня готовьте больше блюд! И пусть слуги дадут мужчинам немного вина!
Чжэнь-гэ’эр и Линь-гэ’эр играли во дворе с Эр Шуанем и, увидев карету, бросились навстречу:
— Почему нас не взяли с собой?
— Мы ездили по делам, а не гулять, — улыбнулась Се Сянь-эр и повернулась к старшей госпоже: — Бабушка, я пойду на кухню и приготовлю одно блюдо. Мастер Юанькунь сказал, что искренняя забота может тронуть небеса. Отныне я каждый день буду готовить для дедушки, чтобы он скорее выздоровел.
Старшая госпожа растрогалась:
— Добрая ты у меня девочка! Бабушка всё помнит и ценит твою заботу.
Дети целый день не видели мать и теперь не отпускали её юбку. Даже на кухню они последовали за ней, но, помня древнее правило «благородному мужу не подобает бывать на кухне», стояли по обе стороны двери, как два стражника. Се Сянь-эр только руками развела.
Вечером, когда она с детьми выходила из главного покоя, старшая госпожа вручила ей шкатулку:
— Возьми на мелкие расходы. Мои настоящие сокровища остались в городском доме, но как только вернёмся, всё восполню. А ещё завтра я отправлю людей в уездную управу, чтобы оформить недавно построенный восточный двор и задний двор на твоё имя — как часть приданого.
Вернувшись в свои покои, Се Сянь-эр открыла шкатулку. Внутри лежали двадцать золотых шариков по пять цяней каждый — всего десять лянов золота, то есть сто лянов серебра. Вместе с теми двадцатью лянами, что у неё уже были, хватит, чтобы выкупить кузницу.
И восточный двор, и задний двор… Раньше она чувствовала себя, будто в окружении врага, а теперь это её собственные владения. Сердце её стало спокойнее. Позже она наймёт ещё несколько слуг, поставит во главе дядю Чжоу и превратит это место в свою надёжную тыловую базу. За несколько лет она разовьёт кузницу в самую прибыльную частную металлургическую компанию в империи Да Ся.
Но пока главное — крепко держаться за двух «толстых ног» семьи Ма и продлить срок сотрудничества. А когда крылья окрепнут и она сможет свободно парить в небесах, уж точно не пойдёт в семейный монастырь по воле рода Се!
Предвкушая светлое будущее, Се Сянь-эр улыбалась. Она попросила няню Чжоу убрать золото.
Линь-гэ’эр, глядя на неё, сказал:
— Мама, тебе очень нравится золото? Когда я вырасту и стану богатым, куплю тебе много-много золота!
http://bllate.org/book/6586/626969
Готово:
