Внезапно из соседнего леса донёсся шорох — хруст веток и шелест листвы. Все повернули головы и увидели огромного бурого медведя, пристально и настороженно уставившегося на них. Два охранника тут же наложили стрелы на луки, а четвёртый господин Ма выхватил меч.
Тайцзи в отчаянии закричал. Се Сянь-эр мягко сказала:
— Ребёнок так долго сидел на камне и остался невредим, да ещё и забрался так высоко… Возможно, это связано с медведем. Не причиняйте ему вреда.
Бурый медведь, однако, не проявлял агрессии. Он лишь несколько раз окинул их взглядом и, развернувшись, стремительно скрылся в чаще. Все поспешили выйти из леса. Се Сянь-эр велела Чжоу Дашуаню подать флягу с водой ребёнку. Тот явно сильно страдал от жажды и жадно припал к ней, глотая воду большими глотками.
Се Сянь-эр взяла мальчика на руки и усадила в повозку. Тайцзи тоже запрыгнул вслед за ней. Четвёртый господин Ма просунул голову в занавеску и тихо сказал:
— Только что я был неправ. Прошу, вторая сноха, не держи на меня зла. Я уже однажды видел этого ребёнка — он из рода знатных особ. Пожалуйста, береги его как следует.
Се Сянь-эр кивнула в знак согласия. Теперь она окончательно убедилась: ребёнок действительно внук принца Шунь. Затем она услышала, как четвёртый господин Ма приказывает двум охранникам и Чжоу Дашуаню:
— Никому ни слова о том, что сегодня произошло.
Вернувшись в поместье Юйси, четвёртый господин Ма сразу отправился в главные покои докладывать старшей госпоже. Се Сянь-эр вместе с Иньхун стала купать ребёнка. Не успели они закончить, как мальчик уже заснул. Ему надели рубашку Чжэнь-гэ’эра и уложили спать в постель Се Сянь-эр рядом с уже выкупавшимся Тайцзи.
Через полчаса Ма Цзяминь уже мчался верхом в столицу.
* * *
Старшая госпожа рассказала Се Сянь-эр кое-что об уделе принца Шунь. Принц Шунь, чьё имя при рождении было Чжу Чаоци, — родной брат нынешнего императора и сын самой императрицы-матери. У него была одна главная супруга, две наложницы и десятки служанок-наложниц. Всего у него было восемь детей — пять сыновей и три дочери.
Старший сын, Чжу Дэйи, родился от первой главной супруги, которая умерла от болезни, когда ему исполнилось три года. Через два года принц Шунь женился на нынешней главной супруге, которая родила ему третьего сына Чжу Дэцзина и вторую дочь Чжу Янь. Остальные дети были рождены наложницами и служанками.
Нынешняя главная супруга, из рода Яо, была чрезвычайно добра и благородна. Она относилась к Чжу Дэйи как к родному сыну и проявляла великодушие ко всем незаконнорождённым детям. За это она заслужила доверие принца Шуня и похвалу императрицы-матери, и её добрая слава широко распространилась.
Однако Чжу Дэйи постигло несчастье: в пятнадцать лет, всего за два месяца до того, как принц Шунь собирался официально назначить его наследником, он упал с коня во время поездки в Цзяодун и сломал ногу. Ещё большее несчастье последовало за этим: сопровождавший их императорский врач допустил ошибку при сращивании костей, из-за чего те срослись неправильно, и теперь юноша ходил с заметной хромотой.
В семнадцать лет Чжу Дэйи женился, но его жена умерла от кровотечения при родах их сына Чжу Шисяня. В народе поползли слухи, будто Чжу Дэйи — «звезда одиночества», приносящая несчастье: он «убил» мать, «убил» жену и обречён на вечное одиночество. Если же теперь умрёт и его сын, то к этому добавится ещё и «убийство сына», что окончательно подтвердит проклятие «звезды одиночества».
«Похоже, начинается борьба за власть в императорском дворце и в знатных домах», — подумала Се Сянь-эр, вспомнив множество романов о перерождении, прочитанных в прошлой жизни. «Скорее всего, нынешняя главная супруга принца Шунь замешана в этих несчастных случаях».
Она спросила вслух:
— Неужели всё это — простое совпадение? Не может ли за всем этим стоять нынешняя главная супруга?
Лицо старшей госпожи стало серьёзным:
— Вторая невестка, будь осторожна в словах. Дела императорского дома нельзя обсуждать без оснований.
Се Сянь-эр немедленно признала свою оплошность:
— Внучка заговорила необдуманно.
Старшая госпожа с заботой сказала:
— Ты ещё слишком молода. Некоторые мысли можно держать в уме, но не стоит их озвучивать.
Затем она сообщила Се Сянь-эр, что имеется множество доказательств, подтверждающих непричастность главной супруги к несчастьям Чжу Дэйи. Когда стало ясно, что тот больше не может быть наследником из-за хромоты, принц Шунь решил назначить наследником Чжу Дэцзина. Однако главная супруга решительно возразила, заявив, что пока у Чжу Дэйи есть хоть малейшая надежда, место наследника должно оставаться за ним, иначе будет нарушен порядок старшинства. Принц Шунь был так тронут её благородством, что сразу же пожаловал пятнадцатилетнему Чжу Дэцзину титул помощника генерала. Даже императрица-мать и императрица наградили главную супругу множеством подарков…
Се Сянь-эр взглянула на старшую госпожу, чей ум закалился годами. Возможно, и она питала подозрения, но предпочитала их не высказывать.
Вернувшись в восточное крыло, она увидела, что Чжу Шисянь уже проснулся. На нём была надета большая рубашка Чжэнь-гэ’эра, а Иньхун кормила его рисовой кашей. Каждый раз, когда мальчик делал глоток, Чжэнь-гэ’эр радостно восклицал:
— Молодец, братик!
Увидев Се Сянь-эр, Чжэнь-гэ’эр бросился к ней:
— Мама! Мама!
Се Сянь-эр улыбнулась, подняла его и поцеловала.
Чжу Шисянь тоже улыбнулся и неожиданно произнёс:
— Мама.
Сказав это, он смущённо облизнул губы и с надеждой посмотрел на Се Сянь-эр.
Ещё один ребёнок без матери, судя по всему, находящийся в ещё более тяжёлом положении, чем Чжэнь-гэ’эр.
— Хороший мальчик, — сказала Се Сянь-эр, погладив его по голове. Целовать ребёнка из императорского рода она не осмеливалась.
Мальчик был очень красив и миловиден, с округлыми чертами лица — настоящий потомок принца Шуня.
Весь день Се Сянь-эр обращалась с ним, как с божеством, молясь, чтобы люди из удела принца Шунь поскорее приехали за ним.
На следующее утро тайно прибыл гонец от герцога Ма с письмом. В нём говорилось, что в уделе принца Шунь поднялся переполох, дошедший даже до дворца. Множество улик указывало на то, что Чжу Шисянь и его кормилица погибли в ущелье: их повозка, направлявшаяся в монастырь Дачжэ на поминальную церемонию по первой главной супруге, сорвалась с обрыва из-за испуганной лошади. Были даже найдены их «останки», раздробленные на куски. Отец мальчика просил пока оставить ребёнка в поместье ради его же безопасности и умолял никому не раскрывать его подлинную личность…
Братья Ма обсудили ситуацию и решили, что, хотя семья Ма и не желает вмешиваться в придворные интриги, они обязаны защитить императорскую кровь. Поэтому было решено временно тайно воспитывать Чжу Шисяня в поместье.
Ребёнок остался жить в поместье Юйси и получил временное имя — Линлин, или Лин-гэ’эр. Его представили как дальнего родственника со стороны семьи старшей госпожи, приехавшего погостить.
Видимо, пережитый ужас и малый возраст лишили его памяти: кроме того случая в лесу, когда он кричал «папа», он больше ни разу не упоминал ни одного человека или события из прошлого. Он был необычайно послушным и рассудительным, что вызывало жалость, и в нём не было и следа высокомерия, свойственного детям из знатных домов. Единственное, в чём он проявлял упрямство, — это в том, чтобы, как и Чжэнь-гэ’эр, называть Се Сянь-эр «мамой», а старого герцога и старшую госпожу — «прадедушкой» и «прабабушкой».
Не только слуги полюбили его и не пренебрегали им, считая бедным родственником, но даже старшая госпожа, видевшая за свою жизнь множество людей, не раз с сочувствием говорила:
— Бедняжка… Такой тихий и честный ребёнок. Как только у них хватило жестокости на такое?
Что уж говорить о маленьком Чжэнь-гэ’эре, который с радостью делил с братом всё, включая любовь матери. Даже старый герцог, страдавший от спутанности сознания, проявлял к Чжу Шисяню особое расположение.
Однако Се Сянь-эр не ускользнула мимолётная искорка хитрости в глазах мальчика. Он вовсе не был таким послушным, тихим и простодушным, каким казался. Напротив, он был чрезвычайно умён и прагматичен, прекрасно понимая с малых лет, как лучше всего действовать в своих интересах. По сообразительности он оставлял далеко позади даже находчивого Чжэнь-гэ’эра.
В этот день, как обычно в десятый день месяца, герцог Ма и второй господин Ма не приехали в поместье, как и первый и второй господины Ма, служившие в армии. Старшая госпожа, скучавшая по внукам, была разочарована. Приехал лишь четвёртый господин Ма и объяснил, что на северо-западной границе обнаружены подозрительные движения, и два высокопоставленных чиновника, отвечающие за войска и коневодство, заняты государственными делами и почти не бывают дома, не то что в поместье.
Несмотря на тревоги двора и границы, жизнь в поместье Юйси оставалась спокойной, размеренной и радостной. Два маленьких проказника приносили Се Сянь-эр массу удовольствия.
К тому же старшая госпожа, происходившая из военного рода с границы, по натуре была вольнолюбива и раскованна. В столице ей приходилось сдерживать свою натуру, но здесь, в деревне, она чувствовала себя свободнее. Часто она брала под руку старого герцога и выходила с ним прогуляться. Это было на руку и Се Сянь-эр: ей не нужно было сидеть взаперти во внутреннем дворе, и она могла часто гулять с детьми вместе со старыми господами.
Перед выходом все переодевались в простую одежду. Кроме того, старшая госпожа установила правило: за пределами поместья нельзя называть старого герцога и её саму «герцогом» и «старшей госпожой» — только «дедушкой» и «бабушкой», чтобы не выдать их истинное положение.
Лин-гэ’эру же вообще не рекомендовалось показываться с открытым лицом. Дядя Чжоу сплел ему маленькую соломенную шляпку с широкими полями, которые надёжно скрывали черты лица даже от взрослых.
После завтрака настало время очередной прогулки. Два мальчика уже давно переоделись в синие холщовые рубашки и, надев широкополые шляпы, ожидали у ворот внутреннего двора.
— Прадедушка, прабабушка, поторопитесь! — громко кричал Чжэнь-гэ’эр.
— Прадедушка, я взял таты! Если не поторопитесь, брат их съест! — тоже громко сказал Лин-гэ’эр, имея в виду яичные тарталетки.
Чжэнь-гэ’эр, ничего не подозревая, добавил:
— Да, если прадедушка не поторопится, я их съем!
Из главных покоев раздался голос старого герцога:
— А, иду, иду! Хуа-эр, поторопись! И пусть только кто-нибудь посмеет тронуть мои таты — получит!
Старый герцог подошёл к Лин-гэ’эру, и тот вытащил из-за пазухи свёрток в масляной бумаге, достал оттуда тарталетку и протянул ему, гордо заявив:
— Прадедушке! Не брату! И Лин-гэ’эр тоже не будет есть!
Старый герцог был в восторге и съел угощение в два укуса. Потом он захотел ещё, но увидел, что Лин-гэ’эр уже спрятал свёрток обратно за пазуху.
— Хочу ещё, — сказал старый герцог.
Лин-гэ’эр уговорил его:
— Я для прадедушки приберёг. Отдохнёте — тогда съедите.
Хотя речь мальчика была ещё не очень чёткой, старый герцог довольно сообразительно понял его и одобрительно кивнул.
Лицо старшей госпожи слегка покраснело: у её служанки Цинцао была целая коробка с разными сладостями, но старому герцогу почему-то казалось, что угощения Лин-гэ’эра вкуснее.
За время близкого общения Се Сянь-эр наконец поняла, почему болезнь старого герцога так тщательно скрывалась семьёй. Его состояние было сложным: помимо потери памяти, у него периодически возникали приступы бреда, депрессии и даже мании. Правда, приступы ярости случались редко, и едва в глазах старого герцога появлялось свирепое выражение, как его тут же «успокаивали» Ма Чжун и два могучих служанки, постоянно находившиеся в двух шагах от него.
Поэтому Се Сянь-эр не боялась, что она или дети могут пострадать от больного.
Старый герцог был по-настоящему благородным, обаятельным и молодо выглядевшим стариком. Даже в приступах бреда или уныния он сохранял своё достоинство. Особенно мил он становился в общении с детьми — напоминал старого проказника. Только в приступах ярости он пугал: его глаза вспыхивали, и он выглядел так, будто готов сражаться с целой армией врагов.
Весело болтая, все вышли за ворота. Эр Шуань и охранники уже ждали их там. На прогулку они брали не только нескольких охранников в простой одежде, но и Эр Шуаня в качестве проводника.
Обычно они поворачивали налево, чтобы прогуляться по южному склону горы Юйлин, где росли густые леса с высокими деревьями, и было прохладно. В кронах стрекотали цикады, в низинах квакали лягушки — особенно приятно было гулять здесь в жаркое лето.
Сегодня же было прохладно, и солнце не палило, поэтому старшая госпожа предложила повернуть направо, к южной окраине деревни, чтобы посмотреть на реку Юйцин. Эта дорога была менее затенённой и проходила через рисовые поля.
Дядя Чжоу, опираясь на костыль, услышав это, велел Ван Си запрячь вола и вести телегу следом.
— Дорога там не очень хорошая и довольно далёкая. Если дедушка и бабушка устанут, смогут сесть в повозку.
Работавшие в полях крестьяне выпрямились и с любопытством смотрели на незнакомцев. Самые смелые окликнули Эр Шуаня:
— Эй, Эр Шуаньцзы! К вам в поместье гости приехали?
— Да, дальние родственники нашей госпожи. Приехали погостить, — ответил тот.
Услышав, что это не люди из герцогского дома, крестьяне заметно облегчённо вздохнули.
http://bllate.org/book/6586/626966
Готово:
