Се Сянь-эр скривилась. Что за вздор несёт этот старик? То дочерью назвать хочет, то невесткой. Видимо, болезнь даёт волю капризам — но с ним всё равно не поспоришь.
Вернувшись в главный покой, она почтительно поклонилась. Ма Цзяминь увёл Чжэнь-гэ’эра гулять: мальчик всё просил выйти на улицу.
Сама Се Сянь-эр отправилась на кухню и велела убрать большую часть мясных блюд, отдав их слугам. Вместо этого приказала приготовить ещё несколько овощных кушаний и лично сделала лепёшки с яйцом и зелёным луком.
Теперь для господ готовили трое: няня Цзянь из малой кухни двора Фуцине, Бай Оу и повариха Хэ. Няня Цзянь и повариха Хэ отвечали за основные блюда, а Бай Оу в отдельной кухне занималась выпечкой и сладостями.
— Господин старик любит мясное, особенно красное тушёное свиное рулько, — недоумевала няня Цзянь. — Почему же, вторая госпожа…
— Он и вправду обожает мясо, — ответила Се Сянь-эр, — но если подать слишком много, боюсь, он переест и расстроит желудок.
Сегодня подали ранний ужин, и поскольку это был первый приём пищи господина старика в поместье, трапезу устроили торжественно — в зале, за восьмигранным столом. За одним столом собрались лишь хозяева.
Старшая госпожа окинула взглядом блюда и одобрительно кивнула, явно довольная.
Господин старик наконец наелся мяса вдоволь — почти всё съел сам. Даже когда Чжэнь-гэ’эр попытался зачерпнуть кусочек ложкой, старик так засверлил его взглядом, что мальчик испуганно убрал руку. Се Сянь-эр успокаивающе погладила его по голове.
— Медленнее, старик, — не раз повторяла старшая госпожа с улыбкой, — хорошенько прожуй, а потом глотай.
Когда господин старик доел последнюю лепёшку, он погладил живот и сказал:
— Цветочек, не посылай меня больше в горы. Мясо хочу.
После ужина небо ещё не совсем стемнело. На западе собрались огромные зарева. Вечерний ветер в деревне дул сильнее, и красные цветы с зелёными листьями колыхались в его порывах.
Старшая госпожа под руку вывела господина старика прогуляться по двору, чтобы он переварил пищу. В лучах заката двое пожилых людей медленно шли, опираясь друг на друга, и время от времени доносился их смех. Что бы ни говорил старик, старшая госпожа терпеливо слушала, внимательно отвечала и даже подыгрывала ему, смеясь в нужный момент.
Се Сянь-эр вспомнила песню Су Жуй из прошлой жизни: «…Поэтому я взяла твою руку — и в следующей жизни снова пойдём вместе. Поэтому, когда рядом есть тот, с кем идёшь, не о чём жалеть».
В юности они прошли сквозь годы войны, а в старости делят покой и достаток. Даже если один из них теперь страдает детской болезнью, их любовь осталась прежней.
Жизнь, прожитая так, — стоит того.
Не желая нарушать эту гармоничную картину, Се Сянь-эр увела Чжэнь-гэ’эра в восточное крыло. Четвёртый господин Ма, вероятно, тоже не хотел мешать, и ушёл в западное крыло.
Едва она вошла в восточное крыло, как Лу Чжи ворвалась внутрь, запыхавшись.
— Что за спешка? — прикрикнула Се Сянь-эр.
Лу Чжи, покрытая потом и задыхаясь, выпалила:
— Беда! Тайцзи пропал! Я обыскала весь двор и окрестности — нигде нет. Что делать? Кошки ведь не как собаки — не всегда находят дорогу домой. Может, он заблудился?
Видимо, Тайцзи не вытерпел и отправился гулять в лес.
— Не волнуйся, — сказала Се Сянь-эр. — Наш Тайцзи умный, не потеряется. Уверена, завтра утром вернётся.
Помолчав, добавила:
— Может, даже ночью вернётся. Только не забудь оставить щёлку в окне.
Тайцзи вернулся в поместье два дня спустя, на рассвете. Се Сянь-эр ещё не проснулась, когда он проскользнул в комнату через узкую щель в окне.
Она еле заснула и вдруг услышала кошачье мяуканье — сначала подумала, что ей снится. Потом почувствовала, как кто-то тянет одеяло. Открыв глаза, увидела над собой кошачью морду. Пусть он и был весь в грязи, и цвета шерсти не разобрать, но поза — стоя на задних лапах, передние лапы на подушке — и трилистник рта, из которого капала слюна, выдавали в нём только Тайцзи.
Отчаяние, сменившееся радостью, свело с ума. Се Сянь-эр вскрикнула, села и, обняв кошку, зарыдала:
— Негодник! Куда ты пропал? Мы чуть с ума не сошли! У-у-у…
Иньхун, спавшая на циновке в зале, тут же вбежала:
— Вторая госпожа, что случилось?.. Ах! Тайцзи вернулся!
Из боковой комнаты прибежала Лу Чжи. Её глаза были красными и опухшими от слёз. Увидев кошку, она вырвала её из рук Се Сянь-эр и тоже разрыдалась. Никто не заметил, как Тайцзи начал нервно чесаться и морщиться, но молча терпел все эти объятия.
Из главного покоя и западного крыла прислали служанок узнать, что происходит. Услышав, что Тайцзи вернулся, все успокоились и даже отозвали стражников у ворот.
Лу Чжи и Иньхун искупали Тайцзи — пришлось вылить четыре полных таза воды, прежде чем он снова стал похож на себя.
Когда чистого и свежего Тайцзи вернули Се Сянь-эр, она отослала служанок.
— Ну-ка, признавайся, — сказала она, щипая его за ухо, — где ты шлялся? Мы весь поместье перевернули, соседей подняли на ноги, будто землю перекопали в поисках тебя!
— Я был в лесу за горой Юйлин, — ответил Тайцзи.
— Что?! — ахнула Се Сянь-эр. Она думала, он имеет в виду рощу за поместьем, а не лес в горах! — Ты что, с ума сошёл? Там же опасно! Волки, змеи, тигры — что, если бы встретил? И почему не сказал чётко? За горой Юйлин — это не просто лес, а дикая чаща!
Тайцзи отмахнулся лапой и, раздражённо фыркнув, сказал:
— Да ладно тебе, баба! Я уже с ума схожу! — Вырвавшись из её рук, он прыгнул на пол и поднёс ей сшитую из ткани обезьянку.
Се Сянь-эр взяла игрушку и нахмурилась — откуда-то она её знала. Подойдя к окну, пригляделась и ахнула: это же та самая обезьянка, которую она велела передать через госпожу Фан внуку наследного принца!
— Где ты её нашёл? — спросила она, потрясённая.
— Там, в лесу за горой, мальчик плакал и держал её в руках, — ответил Тайцзи.
Се Сянь-эр ещё больше перепугалась — в голове мелькнула тревожная мысль.
— А сам мальчик? Скажи, ты что, принёс только эту тряпичную обезьянку, а ребёнка оставил в лесу?
Тайцзи закатил глаза:
— Если бы я его не оставил, с его короткими ножками он бы два дня шёл домой.
— Так ты не боишься, что его звери съедят? — возмутилась Се Сянь-эр.
……………………………………
Тайцзи самодовольно заявил:
— Не волнуйся, я велел Большому Медведю отнести его к краю леса и охранять.
— Большому Медведю? — Се Сянь-эр топнула ногой. — А если он его съест?
— Я велел ему охранять, значит, есть не будет, — невозмутимо парировал Тайцзи.
— Ладно… — Се Сянь-эр задумалась. — А мальчику сколько лет?
— Чуть младше Чжэнь-гэ’эра, — ответил Тайцзи. — Одежда порвана, но очень нарядная.
Скорее всего, это ребёнок из дома наследного принца. Даже если нет — всё равно надо спасать.
Се Сянь-эр поспешила в главный покой. Старшая госпожа уже встала и, услышав, что внучка торопится её видеть, вышла в зал.
Се Сянь-эр показала ей тканевую обезьянку:
— Эту игрушку я точно передавала госпоже Фан для наследного принца. Тайцзи всегда понимает людей. Он принёс её сюда и упрямо тянул меня за юбку к выходу. Мне кажется, там что-то случилось.
Старшая госпожа была потрясена:
— Ты уверена, что это именно та обезьянка?
— Не ошибусь, — сказала Се Сянь-эр. — Ткань осталась от рубашки Чжэнь-гэ’эра.
Лицо старшей госпожи стало серьёзным:
— Тайцзи умён. Если он так отреагировал, значит, дело важное. Поезжай посмотрите. Если удастся кого-то спасти — это будет великое благодеяние.
Се Сянь-эр поддержала старшую госпожу и пошла в западное крыло. Ма Цзяминь, услышав всё, лишь презрительно фыркнул:
— Из-за того, что кошка этой девчонки принесла тряпичную обезьянку, должно случиться что-то невероятное? Бабушка, не дай себя обмануть. — Он бросил на Се Сянь-эр презрительный взгляд. — И ещё эти сказки: «кошка тянула за юбку»… Наверняка опять одержимость какая-то, хочет устроить очередной переполох.
— Посмотрим — узнаем, — сказала старшая госпожа. — А ещё она теперь твоя вторая сноха. Не смей так грубо обращаться.
— Да разве она настоящая вторая сноха… — пробурчал Ма Цзяминь, но, увидев, как посуровело лицо бабушки, замолчал. Через мгновение он взял её под руку: — Ладно, поеду, как скажете.
Тайцзи бежал впереди. Се Сянь-эр села в повозку и последовала за ним. Четвёртый господин Ма, нахмурившись, шёл позади с двумя охранниками.
Было уже около восьми утра, и солнце ярко светило. Тайцзи вёл их вдоль подножия горы на юг, миновали поля, прошли сквозь несколько рощ, пересекли невысокий холм. Примерно через полчаса перед ними открылась река, вырывающаяся из ущелья.
Се Сянь-эр слышала о ней — это река Юйцин, берущая начало в горах Юйлин. Она делает поворот и течёт мимо деревни Цинши, где расположено поместье Юйси, уходя на север.
Проехав ещё меньше четверти часа вдоль реки, они вышли к густому лесу. Повозка и лошади остановились.
— Вторая госпожа, дальше повозка и кони не пройдут, — сказал Чжоу Дашуань.
Тайцзи тоже оглянулся и мяукнул несколько раз. Се Сянь-эр поняла: скоро придём.
Четвёртый господин Ма, спустившись с повозки, сказал:
— Девчонка… или, вернее, вторая сноха, мы уже столько времени за тобой бегаем. Хотела ли ты просто помучить нас или отомстить — цель достигнута. Хватит.
Се Сянь-эр бросила на него презрительный взгляд:
— Да ты просто больной павлин. Боишься — оставайся здесь.
Затем обратилась к охранникам:
— Вы идите со мной. Дашуань, оставайся с повозкой и конями.
Четвёртый господин Ма не знал, что значит «павлин», но почувствовал, что это не комплимент. Увидев, как трое уходят в лес, он скривился, но всё же пошёл следом, ворча:
— Вот чудачка! Обычно кошку водят на поводке, а тут наоборот — кошка тащит человека за собой…
Ма Цзяминь всё бубнил, и Тайцзи окончательно вышел из себя — несколько раз останавливался и сердито мяукал на него. Се Сянь-эр вздохнула:
— Четвёртый господин, если не хочешь идти за кошкой — останься. Кажется, я уже слышу плач ребёнка.
— Да это не плач ребёнка, а крик обезьян! — возразил Ма Цзяминь.
— Тише, прислушайся, — сказала Се Сянь-эр.
Впереди дорогу преграждала груда огромных валунов. За ними доносился прерывистый, уже охрипший детский плач.
Тайцзи ловко перелез через камни. Мальчик, увидев его, словно ухватился за последнюю соломинку, и заплакал громче:
— Киса, киса… Хочу папу…
Ма Цзяминь тоже вздрогнул. Все быстро обошли камни и увидели мальчика лет двух, сидящего на валуне выше человеческого роста.
Лицо и одежда ребёнка были в грязи, волосы растрёпаны, глаза заплыли от слёз. Увидев перед собой людей, он растерялся, плач прекратился, но тело продолжало вздрагивать. Было ясно: силы на исходе, вот-вот упадёт.
Се Сянь-эр подошла и взяла его на руки:
— Не бойся, малыш. Мы — семья этой кисы. Мы тебе не причиним зла.
Тело мальчика сначала напряглось, но, услышав, что они — семья кота и не причинят вреда, он расслабился и позволил себя обнять.
http://bllate.org/book/6586/626965
Готово:
