Се Сянь-эр вошла в спальню, и её тут же обдало душным зноем. В тусклом свете свечи Чжэнь-гэ’эр лежал под одеялом, укрытый с головой, и только крошечная макушка выглядывала наружу. Щёчки его пылали от жара.
Она прикоснулась ладонью ко лбу мальчика — тот был раскалён.
— Как же так? — воскликнула Се Сянь-эр. — Ребёнок весь горит, а вы укутали его в такую толстую шубу?
С этими словами она откинула одеяло, велела няне Чжоу открыть окно для проветривания и послала Иньхун за вином. Накануне позавчера Се Сянь-эр велела купить в общей кухне приправы — она собиралась готовить что-нибудь вкусненькое, — и среди прочего приобрела небольшую глиняную бутыль вина.
Няня Цуй взвизгнула пронзительно:
— О боже! Вторая госпожа, что вы творите?! Маленький господин уже и так в лихорадке, а вы ещё и одеяло сняли! Да вы что, мачеха ему, не мать?
Се Сянь-эр холодно взглянула на неё, и няня Цуй тут же замолчала, лишь прикрыла лицо ладонью и принялась всхлипывать.
Иньхун принесла вино. Се Сянь-эр велела налить полмиски, разбавить прохладной водой и начала делать Чжэнь-гэ’эру физическое охлаждение. Мальчик был худенький, крошечный; его горячее тельце время от времени подрагивало, а губы потрескались и покрылись корочкой.
В прошлой жизни Се Сянь-эр не была матерью, но после тридцати лет её неизменно охватывал материнский инстинкт: при виде милого ребёнка она не могла удержаться — непременно хотела пощипать за щёчку или потискать. Увидев, как страдает этот малыш, называющий её матерью, она не сдержала слёз.
Она аккуратно смачивала ватку в разбавленном вине и протирала шею, ладони и ступни Чжэнь-гэ’эра, когда в комнату вошла первая госпожа.
Няня Цуй, завидев её, бросилась навстречу с рыданиями:
— Госпожа! Я всего лишь кормилица маленького господина, но люблю его больше жизни! Посмотрите сами: он уже совсем плох, а вторая госпожа не только сняла одеяло, но ещё и окно распахнула! Да и вино постоянно льёт ему на тело…
……………………………………
Первая госпожа лишь вчера днём услышала от племянницы Тань Цзиньхуэй несколько жалобных слов о няне Цуй, но не успела вызвать её на разговор. А тут вдруг ночью разбудили тревожным известием: Чжэнь-гэ’эр без сознания, срочно нужен лекарь.
Из-за сохранения лица двух домов — Ма и Се — второго сына вынудили жениться на этой безнравственной девушке из рода Се, и он в гневе ушёл из дома. Первая госпожа до сих пор чувствовала вину перед ним и теперь, услышав, что Чжэнь-гэ’эр при смерти, ещё больше расстроилась: ведь у второго сына только один наследник! Она тут же приказала взять табличку и вызвать императорского лекаря, сама же поспешила одеться и пришла в покои.
Услышав рассказ няни Цуй, она уже была вне себя от ярости, а увидев, что Се Сянь-эр всё ещё сидит на постели и продолжает протирать Чжэнь-гэ’эра, на котором лишь лёгкая подкладная одежда, совсем вышла из себя:
— Да как ты смеешь! Ты уже довела маленького господина до такого состояния, а теперь ещё и издеваешься над ним!
Се Сянь-эр только сейчас заметила, что перед ней стоит первая госпожа, пылающая гневом. Она поспешно встала и поклонилась:
— Матушка, я протираю тело мальчика разбавленным вином, чтобы сбить жар…
— Да что ты несёшь! — прошипела первая госпожа, сжимая зубы. — Впервые слышу, чтобы вином жар сбивали! Не пытайся применять свои жалкие уловки и не смей замышлять зла против Чжэнь-гэ’эра! Если с ним что-нибудь случится, я тебя не пощажу!
Тайцзи, только что пробудившийся, вошёл в комнату и услышал, как первая госпожа ругает Се Сянь-эр. Он недовольно зарычал:
— Мяу-у-у!
Первая госпожа вздрогнула от неожиданного звука и, опустив глаза, увидела, как Тайцзи, широко раскрыв глаза, сердито на неё смотрит. От злости её лицо, и без того с асимметрией, совсем перекосило, и даже не разобрать стало, какая сторона светлая, а какая тёмная.
Няня Цуй, радуясь поводу, тут же подхватила:
— Госпожа, это именно этот кот мешает маленькому господину спать и заставляет его бегать на сквозняке! Наверняка он и простудился от холода.
Первая госпожа пришла в ярость:
— Быстро поймайте эту уродливую кошку и задушите!
Служанки и няньки бросились ловить Тайцзи. Тот в ужасе прыгнул на стол у окна и выскочил в форточку.
— Это не его вина! — воскликнула Се Сянь-эр.
— Разберусь с тобой и этой кошкой позже, — бросила первая госпожа и, усевшись у постели, принялась гладить Чжэнь-гэ’эра и причитать: — Мое солнышко, моё сердечко…
В этот момент прибыл лекарь. Се Сянь-эр и другие молодые женщины ушли за ширму, а первая госпожа и старшие няньки остались. Это был старый лекарь по фамилии Лю, к которому всегда обращались за помощью при болезнях Чжэнь-гэ’эра.
Няня Цуй, хорошо знакомая с ним, вновь принялась пересказывать «причины» болезни мальчика.
Лекарь Лю внимательно выслушал, осмотрел пациента, проверил пульс, заглянул в рот и уши и произнёс:
— Маленький господин страдает не от простуды, а от ушной гнили.
«Ушная гниль» в современности называется отитом — это Се Сянь-эр знала.
Услышав слова лекаря, первая госпожа снова зарыдала:
— Как же так! Мой внучок заболел этим ужасом!
Няня Цуй тоже залилась слезами.
Лекарь Лю успокоил:
— Не волнуйтесь, госпожа. Болезнь не тяжёлая, к счастью, обнаружена вовремя и уже приняты правильные меры.
Он написал рецепт и велел срочно отправиться в аптеку. Затем с удивлением спросил:
— А чем ещё вы до этого лечили маленького господина? Обычно дети с ушной гнилью гораздо сильнее лихорадят.
Первая госпожа взглянула на ширму:
— Это моя вторая невестка. Она сказала, что разбавленное вино помогает сбить жар.
Лекарь Лю, человек любознательный и уважающий знания, встал и поклонился в сторону ширмы:
— Прошу вас, уважаемая госпожа, не откажите в наставлении.
Се Сянь-эр ответила:
— Я однажды услышала народный рецепт: мол, если протирать тело разбавленным вином — особенно шею, подмышки и сгибы рук и ног, — жар быстрее спадает. Я и решила попробовать.
Лекарь Лю просиял:
— Вот оно как! Не знал, что вино может так помогать!
Он снова поклонился:
— Благодарю вас, госпожа!
Провозившись всю ночь, наконец проводили лекаря и первую госпожу.
Се Сянь-эр дождалась, пока няня Цуй напоит Чжэнь-гэ’эра лекарством, и вернулась в свои покои.
На улице уже начало светать. Она умылась и только легла, как вдруг заметила, что полог над кроватью слегка колышется. Оглянувшись, она увидела, что у стены полог вздулся странным комком. Испугавшись, она села и громко позвала Иньхун. Взяв свечу, они заглянули в щель между пологом и стеной — там, дрожа, стоял Тайцзи, вцепившись когтями в каркас кровати.
Се Сянь-эр подумала, что он испугался первой госпожи, и ласково заговорила:
— Иди сюда, милый. Болезнь Чжэнь-гэ’эра — не твоя вина. У него ушная гниль, и первая госпожа уже всё поняла.
Тайцзи медленно выбрался наружу. Се Сянь-эр взяла его на руки и увидела, как его трёхлопастные усы дрожат, а глаза заплаканы до того, что шерсть и усы слиплись в комки. Она велела Иньхун уйти и тихо утешала:
— Ну что ты так перепугался? Не бойся, я никому не позволю тебя задушить.
Тайцзи всхлипнул:
— Да я не боюсь! Мне обидно! Кто сказал, что я уродлив?! Все говорят, что я красавец, а эта старая карга назвала меня уродом!
С этими словами он вытащил из-под подушки платок и, прикрыв лицо, зарыдал ещё громче.
Он был обижен на оскорбление своего достоинства.
Се Сянь-эр с трудом сдержала улыбку:
— Первая госпожа так сказала лишь потому, что завидует твоей красоте. Сама ведь не слишком привлекательна, да и молодость давно позади. Вот и злится, поэтому и обзывает тебя так назло.
Се Сянь-эр сама была недовольна поведением первой госпожи, поэтому с удовольствием выговорилась, одновременно утешая Тайцзи.
Тайцзи опустил платок и, глядя на неё огромными стеклянными глазами, спросил:
— Правда?
— Конечно! За две жизни я ещё не видела кота красивее тебя, — уверенно сказала Се Сянь-эр.
Тайцзи немного успокоился. Се Сянь-эр взяла у него платок и вытерла слёзы:
— Да что такого случилось, чтобы так расстраиваться? Слушай, человеческие сердца — самые запутанные и непредсказуемые вещи на свете. Чтобы выжить среди людей, нельзя быть таким обидчивым. Иначе скоро умрёшь от злости…
— Да, некоторые действительно вызывают раздражение, — всхлипнул Тайцзи.
— Раздражение — это ещё ничего. Есть такие, кого можно ненавидеть, презирать, кто творит одни мерзости…
Комиссар Се как раз проводила с Тайцзи идеологическую беседу, когда Иньхун тихо доложила из соседней комнаты:
— Вторая госпожа, Циньцзы ищет вас. Говорит, есть важное дело.
Зачем ей понадобилась Циньцзы? Се Сянь-эр плохо к ней относилась: всех людей, оставленных госпожой Хун, выгнали, а эта Циньцзы осталась — значит, перешла на сторону врага. Да и к Чжэнь-гэ’эру она никогда не проявляла интереса. Се Сянь-эр ни разу не видела её в десяти шагах от мальчика. Таких слуг не любят ни одни господа.
Однако небо ещё не рассвело, а разыскала именно сейчас — возможно, правда что-то важное. Се Сянь-эр села.
………………………………………………
Циньцзы вошла и сразу упала на колени перед Се Сянь-эр, дважды ударив лбом об пол:
— Умоляю вас, вторая госпожа, спасите четвёртого молодого господина!
Се Сянь-эр удивилась:
— Что ты имеешь в виду?
Циньцзы подняла лицо, залитое слезами:
— Няня Цуй замахнулась высоко. Она всегда хотела, чтобы четвёртый молодой господин привязался только к ней, поэтому избавилась от всех, кого оставила первая вторая госпожа. Меня оставили лишь потому, что я никогда не подходила близко к маленькому господину и всегда слушалась её приказов…
Циньцзы рассказала, что Чжэнь-гэ’эр родился недоношенным, но за год тщательного ухода окреп. После смерти госпожи Хун у няни Цуй появились замыслы. Узнав, что первая госпожа хочет забрать Чжэнь-гэ’эра в главное крыло, она принялась за дело. Няня Хун и другие служанки, оставленные госпожой Хун, заподозрили неладное, но улик не нашли. Няня Хун в сердцах не раз упрекала няню Цуй.
Та же, обижаясь, бегала жаловаться второму господину и первой госпоже. Та никогда не любила замкнутый и подозрительный характер госпожи Хун и решила, что её люди унаследовали эти черты — мелочные и злопамятные. Словам няни Цуй поверила на восемьдесят процентов. За полгода всех служанок выдали замуж, а в конце концов и саму няню Хун второй господин выслал из дома.
Се Сянь-эр была потрясена:
— Первая госпожа не глупа, Чжэнь-гэ’эр — её родной внук. Как она могла во всём слушать няню Цуй?
— Няня Цуй умеет говорить и притворяться. Ещё до того, как стать кормилицей, она умела угодить господам. А ещё… — Циньцзы замялась, но, собравшись с духом, добавила: — Она очень близка с племянницей. Первая госпожа воспитывает племянницу как родную дочь и прислушивается к её словам…
— Второй господин послал Байцзы и меня прислуживать четвёртому молодому господину. Байцзы была прямолинейной и не могла смотреть, как няня Цуй выращивает маленького господина хилым и болезненным, часто делала ей замечания. В итоге её обвинили в краже месячного жалованья и выдали замуж за тридцатилетнего заядлого игрока. Увидев, как пострадали все остальные, я перестала приближаться к маленькому господину, но тайком следила за няней Цуй. И знаете, однажды заметила кое-что. Когда она хочет, чтобы маленький господин «заболел», ночью, когда никого нет, она приоткрывает окно и снимает с него одеяло, чтобы обдувало ветром. Вчера она так и сделала, но маленький господин как раз подхватил ушную гниль…
Если бы не ушная гниль, Се Сянь-эр и Тайцзи стали бы виновниками «простуды» Чжэнь-гэ’эра. Она вспомнила слова няни Цуй первой госпоже — всё было направлено именно на эту мысль.
Даже её саму втянули в эту интригу. Какая наглость у простой служанки!
Возможно, у первой госпожи есть и личный интерес: хочет устроить племянницу в дом Ма и потому избавляется от людей госпожи Хун, чтобы расчистить дорогу Тань Цзиньхуэй.
А что же Ма Эрлан? Его собственный сын стал жертвой коварства служанки, а он ещё и помогает ей! Неудивительно, что при малейших неприятностях в семье его тут же делают козлом отпущения. Видимо, он и вправду глуповат. Се Сянь-эр теперь с презрением смотрела на второго господина.
— Разве второй господин ни разу не усомнился в действиях няни Цуй?
Циньцзы с горечью ответила:
— Второй господин редко обращает внимание на дела во внутренних покоях. Всё его внимание поглощено служебными обязанностями.
http://bllate.org/book/6586/626955
Готово:
