Все четверо преподнесли ей на встрече одинаковые красные конверты — лёгкие, словно в них лежали серебряные векселя. Даже не потрудились придумать что-нибудь получше для новой невестки — явно не жалуют. Но именно такие векселя пришлись Се Сянь-эр как нельзя кстати: ей сейчас остро не хватало денег, а с деньгами можно было начать действовать.
После знакомства со старшими она отдала поклоны наследному сыну Ма Цзяжэню и его супруге госпоже Чжан. На этот раз Се Сянь-эр не готовила им подарков — наоборот, получила от них по мешочку, в которых, скорее всего, лежали серебряные монетки.
Затем настала очередь младших свёкров и племянников приветствовать её. Служанка Цинцао указала ей место — третье кресло справа с конца. Последнее место занимала кузина Хуэй, предпоследнее — третья сноха, госпожа Цинь.
Когда Се Сянь-эр направлялась к своему месту, детишки, сидевшие в конце слева, то и дело шумели, заставляя её отвлекаться и оглядываться в их сторону. Как только она села, под ней что-то скользкое и холодное укололо кожу — она в ужасе вскочила и обернулась: на стуле лежала большая пёстрая змея, раскрыв пасть и высовывая раздвоенный язык.
С детства она боялась этих тварей больше всего на свете — даже на картинках или в телевизоре не могла смотреть. Визжа, она подпрыгивала от страха. Госпожа Чжу, вторая сноха, тут же сказала:
— Не бойся, вторая сноха, это просто плеть. Мы и не заметили, когда её туда положили.
И строго посмотрела на троих детей:
— Кто это сделал?
Трое озорников вместе с пятым господином Ма уже корчились от смеха, а второй молодой господин Ма Чэнпин вообще катался по полу, хватаясь за живот.
Старшая госпожа весело рассмеялась:
— Эти маленькие жеребята и правда непоседы! Не бойся, вторая внучка, это моя боевая плеть, которой я пользовалась в молодости.
Се Сянь-эр присмотрелась внимательнее — действительно, это была длинная плеть, снятая, вероятно, с оружейной стойки во дворе.
Цинцао подняла плеть и передала её старшей госпоже. Герцог Ма, увидев плеть, обрадовался:
— Хочу посмотреть, как Цветочек исполняет «Танец золотой змеи среди бамбуковых листьев»!
Старшая госпожа улыбнулась:
— Мои ноги уже не те, не станцую.
Герцог Ма покачал головой:
— Ты путаешь, свекровь. Конечно, ты не станцуешь, но пусть танцует Цветочек. Она молода, грациозна — будто золотая змея, порхающая среди бамбуковых листьев.
Старшая госпожа вздохнула, обращаясь к сыновьям:
— Опять спутал.
И ласково сказала мужу:
— Цветочек поехала встречать сыновей, вернётся только через пару дней.
Герцог Ма обрадовался:
— Правильно, пусть привезёт мальчиков! Я по ним соскучился… Старшему нравится говядина в соусе, а младшему — утиные лапки в вине. Быстрее пошлите купить!
Одна из служанок тут же подошла к нему и, низко поклонившись, сказала:
— Сейчас схожу за покупками.
И торжественно вышла.
Сидевшие в зале герцог Ма и второй господин были и тронуты, что отец, даже больной, помнит их детские вкусы, и опечалены: несмотря на всех лучших врачей Поднебесной, «детская болезнь» отца не поддавалась лечению.
Се Сянь-эр растерялась. Старшая госпожа сказала, что герцог «опять спутал», — значит, бывали времена, когда он был в здравом уме? Она снова посмотрела на него: сейчас он сиял, глаза светились нежностью к Цветочку и сыновьям — выглядел совершенно нормальным.
Ненормальной, похоже, была только она сама, стоявшая посреди зала. Она поправила волосы и снова села на стул.
Герцог Ма сначала с почтением взглянул на отца, потом покачал головой, обращаясь к детям:
— Эти щенки опять заслужили ремня! Как можно так обращаться со старшими?
Но в его голосе не было и тени гнева.
Самый младший, третий молодой господин Ма Чэнфан, которому было всего четыре года, ткнул пальцем в Се Сянь-эр:
— Она и не похожа на старшую! Разве старшие могут, как я, второй и четвёртый брат, ездить верхом на четвёртом дяде? Разве она не знает о разделении полов?
Третий господин Ма Цзячун нахмурился:
— Глупости несёшь! Хочешь, чтобы я тебя отлупил?
Фан-гэ’эр надулся и замолчал.
Двое других детей тут же перестали громко смеяться, потупили глаза и тихонько хихикали, изредка бросая взгляды на четвёртого дядю. Ма Цзяминь скрипел зубами от злости.
Эти маленькие мерзавцы метили прямо в больное место. Се Сянь-эр опустила глаза, чувствуя себя виноватой.
Старшая госпожа не одобрила:
— Да что там такого? У нас в доме не кричат на детей.
И обратилась к Се Сянь-эр:
— Не обижайся, вторая внучка. Дети ещё малы, не напугала ли тебя шутка?
Се Сянь-эр быстро подняла голову:
— Внучка в порядке.
Церемония продолжилась. Третий господин Ма Цзячун с супругой госпожой Цинь подошли к ней с приветствием. Она встала и ответила на поклон, вручив каждому по мешочку.
Затем подошли четвёртый господин Ма Цзяминь, пятый господин Ма Цзяюй и кузина Тань Цзиньхуэй. Их лица были настолько выразительны, что у Се Сянь-эр заныли ноги.
Четвёртый господин пылал гневом, лицо его покраснело — ненависть к ней, казалось, не угаснет никогда. Одиннадцатилетний пятый господин хитро ухмылялся — Се Сянь-эр уже поняла, что именно он затеял всю эту шутку. А Тань Цзиньхуэй смотрела с насмешливым вызовом и явной обидой, даже несколько раз метнула в неё «ножевые взгляды». Неужели Се Сянь-эр когда-то её обидела?
Особенно ей было неловко перед Ма Цзяминем. Она встала и протянула им мешочки. Пятый господин и Тань Цзиньхуэй взяли их без колебаний, а Ма Цзяминь явно не хотел брать, но, взглянув на старшую госпожу, всё же стиснул зубы и принял. Се Сянь-эр была уверена: как только он выйдет, сразу выбросит подарок в выгребную яму.
Наконец, подошли семилетний старший молодой господин Ма Чэнань, второй Ма Чэнпин и третий Ма Чэнфан.
Эти трое были настоящими жеребятами — крепкими, высокими, с ясными чертами лица, унаследовавшими лучшие черты рода Ма. Совершенно не похожи на хрупкого и изящного Чжэнь-гэ’эра — будто из другой семьи. Они поклонились Се Сянь-эр. Ань-гэ’эр и Пин-гэ’эр сказали:
— Приветствуем вторую тётю.
А Фан-гэ’эр произнёс:
— Приветствуем вторую тётушку.
Се Сянь-эр на этот раз не вставала, приняла поклон и с улыбкой вручила каждому по мешочку.
Старшая госпожа спросила:
— А где Чжэнь-гэ? Он ещё не приветствовал новую мать.
Старшая сноха ответила:
— Чжэнь-гэ’эр последние дни неважно себя чувствует, наверное, проспал.
Старшая госпожа вздохнула:
— Чжэнь-гэ’эру досталось нелегко — с детства хилый, болезненный, избалованный. Всех остальных детей в доме Ма растят как жеребят — свободно и крепко. Только он — исключение: боятся, чтобы не замёрз, не ударился, а всё равно болеет чуть ли не каждые три дня.
Старшая сноха кивнула:
— Да уж, с ним столько хлопот. Хорошо хоть няня Цуй заботится как следует.
Герцог Ма утешал мать:
— Мама, не волнуйтесь. Может, с возрастом окрепнет.
Едва он договорил, как у двери послышался голос служанки:
— Четвёртый молодой господин пришёл!
За ней вошёл Чжэнь-гэ’эр, ведомый няней Цуй.
…………………………………………
Чжэнь-гэ’эр своими коротенькими ножками подошёл к ложу и поклонился:
— Приветствую прадедушку и прабабушку.
Герцог Ма, похоже, не узнал правнука — не ответил, всё ещё погружённый в воспоминания о Цветочке и сыновьях или живущий в прошлом.
Старшая госпожа мягко улыбнулась:
— Хороший мальчик.
Чжэнь-гэ’эр поклонился всем старшим. Старшая госпожа добавила:
— Чжэнь-гэ’эр, иди поклонись своей матери.
Чжэнь-гэ’эр нарочито наивно спросил:
— Прабабушка, разве вы забыли? Моя мама ушла на небеса.
Се Сянь-эр была уверена: этот маленький проказник сделал это нарочно.
Старшая госпожа указала на Се Сянь-эр:
— Это твоя новая мать. Иди, поклонись ей.
Чжэнь-гэ’эр послушно подошёл, опустился на колени и поклонился. Се Сянь-эр улыбнулась:
— Хороший мальчик.
И протянула ему мешочек.
После этого Чжэнь-гэ’эр прошёл к последнему месту справа и сел.
Все немного поболтали о делах дома Ма и делах Поднебесной, как прибежала служанка:
— Обед подан!
Все поднялись и направились в западный зал восточного крыла. Обычно герцог Ма и старшая госпожа обедали в западной комнате главного зала, но если собиралась вся семья, устраивали трапезу в восточном крыле.
Герцог Ма и второй господин поддерживали герцога, идя впереди. За ними следовали старшая госпожа и старшая сноха. Когда они проходили под навесом восточного крыла, попугай-лиловушка, сидевший там, захлопал крыльями и закричал:
— Цветочек! Цветочек! Цветочек!
Голос его удивительно напоминал герцога Ма, даже с примесью цзяодунского акцента. Все рассмеялись.
Попугай, ободрённый, закричал ещё громче:
— Небо безбрежно, степь необъятна, ветер гнёт траву — и видны стада! Цветочек, поедем скакать по степи!
Смех усилился. Герцог Ма уже вошёл в зал, но вдруг обернулся к старшей госпоже:
— Цветочек, я что-то сказал?
Старшая госпожа ещё не успела ответить, как Пин-гэ’эр громко объявил:
— Прадедушка ничего не говорил! Это попугай сказал то, что вы хотели сказать!
Герцог Ма «охнул» и вошёл в зал. Старшая госпожа прикрикнула на внука:
— Этому жеребёнку опять пора подтянуть ремешок!
Ма Цзяжэнь, отставший на несколько шагов, как только старшие скрылись в зале, хлопнул Пин-гэ’эра по затылку и тихо пригрозил:
— Ты смеешь подшучивать над прадедушкой? Ещё раз — переломаю ноги!
Госпожа Чжан тут же увела плачущего Пин-гэ’эра и тихо утешала его.
В западном зале уже стояли два стола. Мужчины сели за один, женщины вместе с пятым господином и четырьмя молодыми господами — за другой.
Се Сянь-эр, привыкшая к тому, что невестка должна прислуживать свёкре за столом, автоматически подошла между старшей госпожой и старшей снохой, готовая помогать им.
Старшая госпожа улыбнулась:
— У нас в доме Ма невестки за столом не прислуживают. Есть слуги и служанки. Иди, садись кушать.
Се Сянь-эр увидела, что все снохи уже сидят за столом, и заняла своё место.
Герцог Ма взял чашу и громко спросил старшую госпожу:
— Цветочек, можно начинать?
Старшая госпожа кивнула. Герцог Ма объявил:
— Ешьте!
Только тогда все взялись за палочки. За мужским столом подали вино, и вскоре там зазвучали тосты и смех.
В древности говорили: «за едой не говорят», но в доме Ма, похоже, не придерживались этого правила. Все весело болтали, а в особенно смешных местах громко смеялись. Неудивительно, что многие девушки мечтали выйти замуж в этот дом — Ма и правда были дружной, открытой семьёй, что в феодальном обществе было редкостью.
Для Се Сянь-эр это был первый настоящий обед за общим столом — даже прежняя хозяйка тела никогда такого не испытывала.
За столом раскрывались характеры. Хотя Се Сянь-эр не осмеливалась оглядываться по сторонам, она слышала всё вокруг.
Мужчины в семье, хоть и отличались нравами, в основном унаследовали от герцога и старшей госпожи открытость и великодушие — даже четвёртый господин Ма Цзяминь.
Женщины, конечно, были хитрее, но открытых конфликтов не возникало — по крайней мере, внешне. Только кузина Тань Цзиньхуэй оставалась загадкой: со всеми дружелюбна, а к Се Сянь-эр явно неприязненна.
Хотя атмосфера и была тёплой, но, как говорится, «пальцы на руке разной длины» — в большой семье неизбежны различия в отношении.
Старшая госпожа всё внимание уделяла герцогу Ма: то и дело оглядывалась, давала указания слугам, что ему подавать, а чего избегать; если герцог капризничал, она его утешала.
Иногда она ласково обращалась к внукам, не делая между ними различий.
Старшая сноха больше всего заботилась о старшем внуке Ань-гэ’эре и иногда оглядывалась на младшего сына Ма Цзяминя. Как говорится: «младший сын и старший внук — вот что дорого бабушке», и здесь это правило работало в полной мере.
Госпожа Чжан кормила Пин-гэ’эра.
Вторая сноха следила за пятым господином, третья сноха напоминала Фан-гэ’эру есть побольше.
Таким образом, самого хрупкого и слабого Чжэнь-гэ’эра, похоже, забывали чаще всего. Не то чтобы его совсем игнорировали — старшая госпожа и старшая сноха иногда просили его есть, но основное внимание было приковано к другим.
http://bllate.org/book/6586/626948
Готово:
