Старый герцог наклонился вперёд, пристально уставился на неё, глаза его загорелись, и, поглаживая бороду, он громко рассмеялся:
— Большие миндальные глаза, пухлые губки, две милые ямочки на щёчках — да ещё и цветок у виска! Всё это так прекрасно… Да, именно такая, какую я всегда мечтал видеть.
«Неужто этот старик при всех — при жене, при детях — открыто заигрывает с внучатой невесткой?» — ошеломлённо подумала Се Сяньэр. Она уже готовилась насладиться зрелищем, но следующие слова старого герцога поразили её ещё сильнее.
Он потянулся через низенький столик и взял за руку тайфу:
— Хуа-эр, неужели это твой подарок мне?
Тайфу, хоть и растерялась, всё же терпеливо спросила:
— Подарок? Какой подарок?
Старый герцог хитро усмехнулся:
— Разве ты не мечтала родить мне благоухающую, красивую дочку? Чтобы у неё были миндальные глаза, пухлые губки и, по возможности, две ямочки на щёчках? Ты обещала нарядить её с иголочки и преподнести мне. А я тогда сказал: если у меня будет такая дочурка, я вознесу её до небес… Ага! Теперь ясно! Ты родила её, спрятала и тайком растила, чтобы однажды преподнести мне в качестве сюрприза!
Се Сяньэр наконец поняла: у старого герцога, по всей видимости, старческое слабоумие, а возможно, и бредовые идеи.
Тайфу расхохоталась:
— Да ведь это было сто лет назад! Удивительно, что вы всё ещё помните.
Затем со вздохом добавила с сожалением:
— В молодости я и правда так говорила — ведь вы так мечтали о дочке. Но теперь у нас уже не будет благоухающей дочурки. Остаётся надеяться лишь на то, что сыновья и внуки наградят нас множеством прелестных внучек или даже правнучек.
Она покачала головой с явным разочарованием:
— Жаль, но пока от сына до внука у нас родилось девять шаловливых жеребят и ни одной благоухающей девочки.
Се Сяньэр про себя усмехнулась: похоже, тайфу — настоящая сторонница женщин. Ведь мальчишек она называет шаловливыми жеребятами, а девочек — благоухающими созданиями.
Тайфу указала на Се Сяньэр:
— Она не наша дочь, она наша вторая внучатая невестка.
— Вторая внучатая невестка? — растерянно переспросил старый герцог. — Но разве вы сами не говорили, что вторая внучатая невестка умерла?
— Умерла прежняя вторая внучатая невестка, а эта — новая, — всё так же улыбаясь, терпеливо пояснила тайфу.
Старый герцог вдруг вспыхнул гневом, хлопнул ладонью по низенькому столику так сильно, что чашка подпрыгнула и опрокинулась, разлив по столу чай. Он зарычал:
— Где этот Эрлань? Пусть его немедленно свяжут и приведут ко мне! Я сам хорошенько выпорю этого негодяя!
…………………………………………………………
Тайфу успокаивающе похлопала старого герцога по руке:
— Ой, чего вы так рассердились, господин? Что такого натворил Эрлань?
Старый герцог сердито ответил:
— У него уже есть одна жена, а теперь он берёт другую! Он нарушил родовые уставы!
Тайфу пояснила:
— Вы напрасно сердитесь на Эрланя. Он не женился на двух сразу. Прежняя жена умерла и больше не вернётся, поэтому он и взял новую.
— Прежняя жена Эрланя умерла? И больше не вернётся? — переспросил старый герцог, всё ещё растерянный.
— Да, — кивнула тайфу. — Два года назад она умерла. Она ушла туда же, куда и наши товарищи по оружию, павшие на поле боя.
— Значит, она отправилась к брату Хуаню и брату Вэю? — взгляд старого герцога потускнел.
— Именно так. Она живёт теперь с ними на небесах. Поэтому у Эрланя снова не стало жены, и мы решили найти ему новую, — сказала тайфу.
— Хуа-эр, если ты отправишься на небеса — я последую за тобой. Если ты останешься на земле — я останусь с тобой. Не хочу быть, как Эрлань: одна жена ушла на небеса, а он остаётся один и берёт себе новую, — с грустью произнёс старый герцог.
— Хорошо, мы с тобой всегда будем вместе, — заверила его тайфу с полной серьёзностью.
Старая чета, не обращая внимания на присутствующих, открыто обменивалась нежностями и клятвами. И это не вызывало ни малейшего чувства неловкости — наоборот, вся комната наполнилась теплом и сладостной негой.
Пусть старый герцог и сошёл с ума, но его признание тронуло Се Сяньэр и всех женщин в зале. Такому мужчине повезло найти свою судьбу — и жизнь тайфу того стоила.
Се Сяньэр взяла чашку чая, подняла её над головой и сказала:
— Прошу вас, дедушка, выпить чай.
Старый герцог снова обратил на неё внимание и радостно прищурился. В молодости он был красавцем: густые брови, раскосые глаза, белоснежное лицо и высокий стан — не зря же его прозвали «Нефритовое Лицо с Серебряным Копьём».
Он улыбнулся:
— Хотя ты и моя внучатая невестка, но очень похожа на мою нерождённую дочь.
Затем принял чашку, сделал глоток и добавил:
— Не хочу звать тебя «внучатой невесткой». Лучше буду звать тебя «родная дочка».
Его капризный тон казался немного странным, но Се Сяньэр подумала с горечью: «Какой жалости достоин великий полководец, некогда гремевший на всю Поднебесную, а теперь одержимый болезнью! Непременно нужно прочно привязать к себе эту могущественную опору».
Тайфу ещё не успела ничего сказать, как возразил пятилетний Ма Чэнпин, второй сын в семье:
— Прадедушка, так нельзя! Если она станет вашей дочерью, то получится сестрой дедушки и второго дедушки! А нам всем придётся звать её бабушкой! Это же убыток!
Се Сяньэр услышала, как кто-то с обеих сторон тихо рассмеялся.
Тайфу тоже улыбнулась:
— Посмотрите, как разволновался этот жеребёнок!
Затем она ласково обратилась к старому герцогу:
— Слышали, что говорит правнук? Так можно перепутать поколения.
Увидев, что старый герцог нахмурился, она быстро добавила:
— Может, просто будем звать её Сяньэр? Так её зовут дома.
Старый герцог сразу повеселел:
— Отлично! Это имя звучит так же мило, как и «Хуа-эр».
Служанка за его спиной подала поднос с конвертиком. Старый герцог взял его, но тут же недовольно поморщился:
— Этот конвертик такой лёгкий — разве можно дарить такое?
И снял с пояса нефритовую подвеску.
Тайфу поспешила остановить его:
— Ой, господин, нельзя дарить эту подвеску! Она императорского дарования.
Старый герцог послушно заменил её янтарными бусами с запястья. Но тайфу снова возразила:
— Господин, и это нельзя! Эти бусы освящены великим монахом — они должны оберегать ваше здоровье и продлевать жизнь.
Видимо, ей стало неловко из-за того, что она постоянно мешает мужу делать подарок, и она добавила:
— У нас же в покоях есть тот нефритовый сосуд, который вам так нравится. Давайте отдадим его внучатой невестке.
— Какой сосуд? А, раз Хуа-эр говорит, что мне нравится — значит, точно понравится! — заискивающе отозвался старый герцог.
Служанка уже принесла из боковой комнаты нефритовую статуэтку размером с чашку. Старый герцог вручил Се Сяньэр и конверт, и сосуд.
Несмотря на спутанность сознания старика, Се Сяньэр была к нему совершенно расположена. Она улыбнулась, приняла подарки и звонко сказала:
— Спасибо, дедушка.
Потом прищурилась, моргнула, чтобы ямочки стали заметнее, а глаза — живее. Ведь так она больше походила на его нерождённую дочь.
Она передала подарки няне Лю, а затем взяла у Байгэ коленки для старого герцога. После таких щедрых даров её скромный подарок казался слишком ничтожным. Но времени на подготовку было мало, и средств не хватало — ничего не поделаешь, главное — впереди ещё много возможностей.
Старый герцог вовсе не обиделся на скромность подарка, а наоборот, радостно принял его:
— Хорошая девочка.
Затем Се Сяньэр подошла к тайфу, поклонилась и подала чай. У тайфу волосы были наполовину седые, лицо — доброе, но с отчётливой чертой решимости.
Девичье имя тайфу — Линхуа. От старого герцога это имя звучало особенно нежно и даже немного приторно. Но характер её был прямо противоположен имени — открытый, смелый и бесстрашный. В преклонном возрасте она стала особенно сострадательной к бедным и слабым.
Се Сяньэр давно слышала о её подвигах: тайфу была настоящей героиней вроде Лян Хунъюй. Однажды, когда старый герцог попал в засаду, она лично возглавила отряд и прорвалась сквозь вражеские ряды, чтобы спасти его. В другой раз она бросилась под стрелу, предназначенную ему, и потеряла уже сформировавшегося ребёнка. Их любовь была глубока и крепка, и именно поэтому старый герцог установил родовой закон: «Потомкам рода Ма разрешается брать наложниц лишь после сорока лет и при отсутствии сыновей».
Тайфу с улыбкой выпила чай, вручила Се Сяньэр конверт и сняла с запястья нефритовый браслет.
Се Сяньэр подарила ей повязку на лоб, которую сшила сама. Швы были неидеальны, но узор получился оригинальным. Тайфу взяла повязку, внимательно её осмотрела и одобрительно кивнула:
— Неплохо.
Затем ещё раз взглянула на Се Сяньэр и сказала:
— Бедняжка, ещё совсем ребёнок, да и красива… Если бы…
Она не договорила, лишь мягко улыбнулась.
Возможно, тёплое отношение старого герцога повлияло на неё, а может, внешность Се Сяньэр действительно не выглядела зловещей — в её взгляде появилось сочувствие.
После этого служанка поставила циновку перед первым человеком в левом ряду. Се Сяньэр повернулась туда. На этих стульях сидели мужчины: первый — глава семьи Ма, её свёкр, второй — второй господин.
Главе семьи было лет сорок пять, второму господину — около сорока одного. Оба были высокими, статными и красивыми, словно с одного лица. Се Сяньэр поочерёдно подала им чай, получила конверты и вручила свои подарки.
Видимо, отношение старших повлияло на них: оба обошлись с ней довольно доброжелательно.
Глава семьи сказал:
— Если возникнут трудности — обращайся к своей свекрови.
Помолчав, добавил:
— В последние годы здоровье деда ухудшилось, редко бывает в таком приподнятом настроении. Если нет особых дел, чаще навещай его, пусть развлекается.
Он говорил кратко, но дал ей полную поддержку.
Се Сяньэр кивнула в знак согласия.
— Невестка, не волнуйся, — начал второй господин, занимавший пост младшего советника Придворной конюшни (чин четвёртого ранга). — Эрлань уехал с чиновниками Министерства общественных работ в народ искать мастеров, способных производить качественную сталь для оружия. Сейчас соседние государства стремительно развиваются в металлургии…
Он подробно объяснил международную и внутреннюю ситуацию, подчеркнув важность государственной миссии Ма Эрланя. Смысл был ясен: Ма Эрлань не сбежал от свадьбы — он выполняет официальное поручение.
Эта поддержка со стороны двух глав семьи была как дождь в засуху. Какова бы ни была истинная причина исчезновения Ма Эрланя на следующий день после свадьбы, внешне его репутация и её собственное достоинство были полностью сохранены.
Се Сяньэр была до слёз благодарна этим четырём старшим — всё прошло гораздо лучше, чем она ожидала.
…………………………………………………………
Се Сяньэр повернулась направо. Первая госпожа Ван была величественна и спокойна, одета в багряную парчу с облаками и узорами. Вторая госпожа Лю — изящна и хрупка, в чёрно-золотой парче с цветочным орнаментом. Обе были усыпаны драгоценностями, макияж безупречен — очевидно, много сил вложили в свой наряд. Однако по красоте они явно уступали своим мужьям. Вчера Се Сяньэр видела первую невестку и третью сноху, да и саму тайфу — все жёны в семье Ма были, в лучшем случае, средней внешности. Се Сяньэр, без сомнения, была самой прекрасной из всех женщин в доме.
Она поочерёдно подала чай, получила конверты и вручила подарки.
Первая госпожа даже улыбаться не удосужилась:
— Вторая невестка, впредь будь благоразумной, скромной и добродетельной, строго соблюдай своё положение.
Вторая госпожа, напротив, широко улыбнулась:
— Ох, какая же ты красавица! Совершенно как господин Се из маркизского дома…
Се Сяньэр сделала вид, что не поняла намёка, и лишь натянуто улыбнулась в ответ.
«Эти две женщины не только уступают своим мужьям в красоте, но и явно лишены их обаяния», — подумала она.
http://bllate.org/book/6586/626947
Готово:
