Второй вошла пятая барышня Се Янь-эр — та самая, что в прошлый раз впилась ногтями в плоть Се Сянь-эр. В руках она держала пару жемчужных серёжек — свадебный подарок. Не скрывая недовольства, она метнула в сторону Се Сянь-эр несколько ядовитых взглядов и лишь потом сказала:
— Поздравляю четвёртую сестру: желание исполнилось — вышла замуж за семью Ма.
Се Сянь-эр не стала спорить с избалованным ребёнком и, по-прежнему улыбаясь, приняла серёжки:
— Спасибо, пятая сестрёнка.
Последней пришла шестая барышня Се Шу-эр, которой было всего одиннадцать лет. Она подарила Се Сянь-эр шёлковый платок и робко произнесла:
— Я сама его вышила. Четвёртая сестра, не сочти за труд.
……………………………………………………
Се Сянь-эр взяла платок и улыбнулась:
— Мне очень нравится. Спасибо, шестая сестрёнка.
— Как это может не нравиться? Такой прекрасный шёлковый платок — возможно, ты видишь впервые в жизни! — перебила Се Янь-эр, повернувшись к Се Шу-эр. — Ты ещё жалуешься, будто тебя считают недостойной общества! Даже будучи дочерью наложницы, ты всё равно стоишь выше всяких позорящих себя особ — и не на одну, а на целых полторы головы! Зачем ты перед ней так унижаешься?
Се Шу-эр, похоже, сильно её боялась: от этих слов она надула губы и опустила голову, не смея произнести ни слова. Се Вань-эр потянула Се Янь-эр за рукав:
— Пятая сестрёнка, разве ты забыла наставление бабушки? Сегодня день радости для четвёртой сестры. Мы должны быть только веселы.
Се Янь-эр фыркнула и замолчала.
Все трое были одеты в одинаковые узкие кофты и многослойные юбки, различались лишь цвета. Гены рода Се были превосходны — все девушки отличались изящной красотой и кожей белее нефрита. Однако, если бы настоящая хозяйка этого тела хорошенько принарядилась, её красота, вероятно, затмила бы их всех.
Они просидели чашку чая и ушли.
Няня Чжоу тихонько сообщила Се Сянь-эр, что слышала: сватовство пятой барышни за дом Сичанского графа не состоялось, и третья госпожа с дочерью, возможно, возлагают вину за это на Се Сянь-эр. Няня Чжоу была крайне возмущена:
— Если уж идёт речь о сватовстве, то оно может как состояться, так и не состояться. Как они могут сваливать всю вину на нашу барышню?
На следующий день, едва начало светать, Се Сянь-эр уже разбудили. Сначала няня Чжоу помогла ей искупаться, а потом Лу Чжи принесла миску клецок в сладком сиропе.
Вскоре вошла первая госпожа Чжу и женщина лет сорока. Эта женщина была дальней родственницей из того же клана — звали её восьмой тётушкой Се. Муж её был никчёмным человеком, и они с тёщей зарабатывали на жизнь тем, что льстили главному дому и получали мелкие поручения за деньги.
Обычно невесте полагалось приглашать «полную женщину» — благополучную, уважаемую даму с живыми родителями, мужем и детьми, чтобы та помогла ей приготовиться к свадьбе. Для дочери аристократического дома, каковой была Се Сянь-эр, следовало бы пригласить супругу чиновника хотя бы среднего ранга.
Однако семья Се явно не собиралась приглашать такую женщину для Се Сянь-эр. Возможно, они считали, что её замужество — не более чем короткая прогулка, ведь через год она обязательно вернётся домой, и нет смысла устраивать всё по правилам. Поэтому вместо знатной дамы позвали именно эту восьмую тётушку Се. Хотя та и была бедной, но имела обоих родителей в живых, детей и мужа, да к тому же умела говорить красиво.
Няня Чжоу ещё вчера после полудня услышала от старшей тёти Вань, что эта «почётная» обязанность досталась восьмой тётушке Се лишь потому, что её свекровь ходатайствовала об этом перед старшей госпожой, надеясь получить два красных конверта, положенные «полной женщине». Если бы эти две не стали просить, возможно, даже такой формальной «полной женщины» бы не нашлось. Няня Чжоу была глубоко возмущена за свою барышню, но злость могла лишь таить в себе.
Едва они вошли, няня Лю с улыбкой вручила восьмой тётушке Се два красных конверта. Та причесалась так, что волосы блестели, как масло, воткнула в причёску золотую шпильку, украсила себя двумя жемчужными цветами, надела почти новую красную шёлковую камзолетку с вышивкой и на запястье — не слишком качественный нефритовый браслет. Даже надев лучшее, что у неё было, она всё равно выглядела хуже, чем уважаемые служанки в доме Се.
Приняв конверты, она громко и радостно воскликнула:
— Поздравляю четвёртую барышню с великим счастьем! Поздравляю!
Се Сянь-эр встала и улыбнулась, приглашая их сесть. Госпожа Чжу протянула ей конверт:
— Это подарок от меня и твоего старшего брата. Вчера было так хлопотно, что не успели подойти.
Се Сянь-эр поблагодарила с улыбкой, приняла дар и передала его няне Чжоу.
В это время Лу Чжи и Бай Гэ пришли помогать Се Сянь-эр облачиться в свадебное платье. Восьмая тётушка Се пропела несколько пожеланий счастья, затем нанесла макияж, расчесала волосы, вставила шпильки и водрузила на голову фениксовую корону.
Возможно, руки у восьмой тётушки были не слишком искусны, а может, таковы были каноны макияжа в эту эпоху — но, как только грим лег на лицо, оно стало выглядеть хуже, чем без него: меловая белизна и маленький ротик, словно у гейши с далёких островов прошлой жизни.
Через некоторое время донёсся звук свадебной музыки. Госпожа Чжу улыбнулась:
— Прибыла свадебная процессия. Мне пора идти вперёд и заняться приёмом гостей.
Няня Чжоу тайком дала Се Сянь-эр два пирожка:
— Сегодня лучше поменьше пить и есть. Просто подкрепись пока.
Се Сянь-эр съела утренние клецки и давно проголодалась. Она быстро съела пирожки, но всё ещё чувствовала голод. Однако няня Чжоу отказывалась давать ещё:
— Невесте нельзя много есть и пить.
Тогда Се Сянь-эр спросила:
— А Тайцзи поел?
— Не волнуйся, ему не дадут голодать. Я сама отвезу его в дом Ма, — тихо ответила няня Чжоу. Кроме Лу Чжи и Бай Гэ, которые останутся с Се Сянь-эр до конца, остальные служанки из свадебного поезда отправятся в дом Ма вместе с приданым.
Старшие члены семьи Се даже не потребовали, чтобы Се Сянь-эр пришла поклониться им. Когда настало время, старший брат Се Цзунци поднял её на спину и отнёс во двор. Се Сянь-эр, скрытая под фатой, не видела его лица, но по напряжённой спине чувствовала, насколько он отстранён от неё.
Как только она села в паланкин, загремели гонги и барабаны, захлопали хлопушки. Однако кроме музыки и взрывов почти не было слышно радостных голосов. Паланкин подняли и понесли, и сердце Се Сянь-эр снова сжалось. В этот момент она испытывала одновременно облегчение — будто выбралась из ловушки — и тревогу перед неизвестным будущим, а также напряжение, как перед боем.
В последние дни в доме Се она фактически прекратила борьбу: она понимала, что при таком запутанном положении дел и столь коротком сроке ничего изменить невозможно. Но дом Ма — совсем другое дело. Там всё полно перемен, и при умелом подходе можно полностью перевернуть судьбу. Правда, времени мало — всего год. Она обязана хорошо сыграть свою роль и найти способ остаться там. Ей совсем не хотелось уйти в монастырь и стать монахиней.
О будущем поле битвы — доме Ма — она знала немного: официальную информацию от госпожи Чжу, а также то, что удалось разузнать няне Чжоу и Лу Чжи.
Род Ма — аристократический дом первого ранга. Говорили, что старый герцог Ма сопровождал первого императора в завоевании новых земель, многократно расширяя границы государства Да Ся, и не раз возглавлял армии, отбрасывая вторгшихся соседей обратно в их страны. Его авторитет при дворе первого императора и нынешнего был непререкаем.
Хотя теперь старый герцог Ма страдал от «тяжёлой болезни» и давно не занимался делами, он всё ещё носил почётный титул великого наставника. Герцог Ма несколько раз просил освободить его от этого титула, но император каждый раз отказывал. Нынешний глава дома Ма занимал должность заместителя командующего Пятиармейской управы с рангом «с первого класса», что тоже означало огромную власть.
Кроме того, в роду Ма были прекрасные гены: мужчины этого рода славились исключительной красотой. И что важнее — в доме Ма царила гармония: отцы любили детей, дети почитали родителей, свекрови и невестки жили как мать и дочь. Более того, в доме существовало правило: мужчина мог взять наложницу только после сорока лет и при условии отсутствия сыновей. Поэтому многие семьи мечтали выдать дочерей именно за этот род. Даже вдовец Ма Эрлан был в большом почете. Кто бы мог подумать, что такой драгоценный жених достанется «посмешищу столицы» — Се Сянь-эр!
Лишь высшие круги семей Ма и Се знали, что этот брак — вынужденная мера и рассчитан всего на год. Остальные были в неведении. Поэтому многие искренне сочувствовали Ма Эрлану: «Цветок попал в навоз!» — при этом цветком, конечно же, считали самого Ма Эрлана.
Будущее поле боя не будет окутано дымом и не раздастся звон мечей, напротив — всё будет усыпано цветами и окружено вежливой учтивостью. Но Се Сянь-эр предвидела скрытую напряжённость и жестокость. Она обязана выиграть эту битву, иначе её ждёт вечная гибель. От этих мыслей ладони, сжимавшие яблоко, снова вспотели.
Под звуки музыки и барабанов процессия добралась до дома Ма. Паланкин остановился, Се Сянь-эр помогли выйти. В руки ей вложили алый шёлковый шнур, и «несчастный заместитель» повёл её через седло и монетный оберег, после чего отвели в зал для церемонии. Как и в доме Се, кроме хлопушек почти не было слышно весёлых голосов. Особенно чётко выделялись детские голоса:
— Странно, второй дядя даже красные конверты забыл принести. Как же он вообще смог привезти невесту?
Другой ребёнок, более опытный, ответил:
— Наверное, новая вторая тётушка так богата, что презирает конверты с мелкими серебряными монетками.
А самый маленький добавил фразу, способную потрясти небеса и растрогать духов:
— Второй брат, это та самая невеста, которая в прошлый раз ездила верхом на четвёртом дяде?
После нескольких смешков кто-то, вероятно, сделал ребёнку замечание и даже шлёпнул его — послышался плач. Шаги «несчастного заместителя» на мгновение замерли, а тот, кто поддерживал Се Сянь-эр, очевидно, тоже был оглушён этими словами и не заметил внезапной остановки. Се Сянь-эр не успела сбавить шаг и ударилась лбом в спину «заместителя».
…………………………………………………………
Ма Эрлан, должно быть, был очень высок — по крайней мере, на целую голову выше Се Сянь-эр. Через щель в фате она видела большие ступни в чёрных сапогах и подол длинного алого халата с золотой вышивкой.
Женщина, поддерживавшая её, умела шутить и засмеялась:
— Ой, жених так засмотрелся на невесту, что ноги не идут!
Смех в ответ был скудным, и женщине пришлось самой громко хохотнуть несколько раз.
Се Сянь-эр услышала, как Ма Эрлан тихо фыркнул. Похоже, у этого «несчастного заместителя» к ней немало обид.
Войдя в зал, они совершили свадебный обряд, после чего Се Сянь-эр отвели в спальню. Женщина, всё ещё поддерживавшая её, сказала:
— Жених, пора снимать фату! Все хотят полюбоваться прекрасной невестой. Ах да, вот чашечный стержень — нельзя руками трогать…
Перед глазами Се Сянь-эр вдруг стало светло, и она на миг зажмурилась. Когда зрение прояснилось, она увидела, как в алых одеждах жених уже направляется к двери, оставив ей лишь великолепный силуэт и изящный затылок, после чего стремительно вышел.
Женщина, которая всё это время поддерживала Се Сянь-эр и говорила, была «полной женщиной», приглашённой домом Ма — госпожа Сюй. Её муж раньше был секретарём герцога Ма, а теперь дослужился до генерала пятого ранга. Она никогда не сталкивалась с подобной ситуацией и, слегка смутившись, сказала:
— Жених спешит вперёд — там гости ждут, чтобы выпить с ним.
Се Сянь-эр лишь улыбнулась и промолчала.
В комнате оставались ещё три женщины в роскошных нарядах и с украшенными драгоценностями причёсками. Самой старшей было около двадцати четырёх–двадцати пяти лет. Она улыбнулась и сказала:
— Вторая невестка, позволь представиться: я — старшая невестка. — Затем указала на другую женщину лет двадцати одного–двадцати двух: — Это третья невестка. — И, взяв за руку девушку лет пятнадцати–шестнадцати, добавила: — А это кузина Хуэй.
Все свои, значит, в доме Ма гостей не приглашали.
Се Сянь-эр сейчас не могла встать и лишь кивнула им с улыбкой. Улыбки старшей и третьей невесток были натянутыми, а у кузины Хуэй — откровенно насмешливыми.
Больше они не обращали на Се Сянь-эр внимания, поболтали немного с госпожой Сюй и ушли ужинать. В комнате осталась только Се Сянь-эр. Она тут же без стеснения повертела шеей — тяжёлая золотая фениксовая корона сильно давила на шею.
Вскоре вошли Лу Чжи с Тайцзи на руках и Бай Гэ.
Тайцзи мяукнул и прыгнул к Се Сянь-эр на колени. Она не видела его целый день и соскучилась, поэтому поцеловала его дважды, отчего Тайцзи захихикал.
Увидев, что Лу Чжи и Бай Гэ никак не отреагировали, Се Сянь-эр поняла: для них смех Тайцзи всё ещё звучал как обычное кошачье мяуканье.
Лу Чжи, всегда болтливая, начала:
— Барышня, этот дворец огромен! Но кроме двух фонарей у входа в главные покои, везде темно, как в могиле. Совсем не похоже на…
Она не договорила — Бай Гэ строго взглянула на неё:
— Теперь надо называть барышню госпожой. Здесь не двор Луся! Говори осторожнее, а то накличешь беду на госпожу.
Хотя обе были старшими служанками, Бай Гэ была гораздо старше и серьёзнее, поэтому легко подавила Лу Чжи своим авторитетом. Та надула губы и замолчала. После этого никто больше не приходил, и они тихо перебрасывались словами.
http://bllate.org/book/6586/626944
Готово:
