Едва она мысленно договорила — как в ладонях тут же возникли две маленькие синие жемчужины, точь-в-точь такие же, какие только что мелькнули в сознании. Се Сяньэр охватила бурная радость. Но не успела она как следует их рассмотреть, как за дверью снова раздался голос Лу Чжи:
— Девушка, вымылись? Вода уже остывает — не простудитесь.
Се Сяньэр поспешно прошептала про себя: «Светящиеся жемчужины — назад». Жемчужины мгновенно исчезли. Позже, когда будет время, обязательно хорошенько их изучит. Сейчас вода и правда уже остыла — нельзя заболеть, чтобы не накликать беды.
Се Сяньэр встала, вытерлась насухо, надела нижнее платье и только после этого впустила Лу Чжи. Вернувшись в спальню, она села перед туалетным столиком, а Лу Чжи стала вытирать ей волосы. Вдруг с кровати донёсся жалобный детский плач — похоже, это был голос светящегося кота.
— Девушка, слышите, как мяукает Тайцзи? Кажется, он снова забрался к вам на постель. Я ведь ещё не успела вытереть ему лапки — не дай бог испачкает одеяло!
— Ах да, пусть пока полежит. Потом сама протру ему лапки, — ответила Се Сяньэр. Теперь она окончательно успокоилась: значит, для других Тайцзи всё ещё звучит как обычный кот.
Когда волосы почти высохли, Се Сяньэр нетерпеливо отправила Лу Чжи прочь и плотно закрыла окна с дверью.
Едва та вышла, плач стал громче. Се Сяньэр подошла к кровати и резко откинула одеяло. Тайцзи лежал на постели, заливаясь слезами, и обеими передними лапками отчаянно вытирал глаза.
Увидев хозяйку, он ещё шире раскрыл свой трёхлопастный рот, и слёзы хлынули с новой силой. Его глаза, словно прозрачные стеклянные шарики, наполнились водой и стали ещё более чистыми и трогательными. Он всхлипывал сквозь слёзы:
— Ууу… Как ты могла ругать меня? Как ты могла бить меня? Как ты могла сердиться на меня?.. Уууу…
Он выглядел так, будто был по-настоящему разбитым, как маленький ребёнок, потерявший всё на свете.
Глядя на него, Се Сяньэр почувствовала укол совести: неужели она и правда обидела ребёнка до такой степени? Поспешила сказать:
— Ладно, не плачь. Я, конечно, сказала грубовато. Но подумай сам: ты ведь ещё ребёнок! Как можно подслушивать такое и потом повторять вслух? Это же стыдно!
Тайцзи рыдал:
— Я ведь не специально слушал! Этот звук сам проник мне в уши. И он был особенный, отличался от всех остальных, поэтому я и обратил на него внимание. Ууу… Как ты могла назвать меня пошляком? Я даже не знаю, что это такое, но понимаю: все ненавидят пошляков, ведь они делают ужасные вещи. А я — облако на краю неба, чистое и благородное, никогда ничего плохого не совершал! Как ты могла так унизительно обо мне сказать? Уууу…
Действительно, этот непоседа только недавно превратился из облака в кота и ещё многого не понимает. Она поторопилась.
Се Сяньэр смягчила голос и принялась утешать:
— Это моя вина. Прости, что так сказала. Не злись больше — я больше так не буду.
Тайцзи развернулся и упрямым задом повернулся к ней, продолжая всхлипывать.
Се Сяньэр села на край кровати, взяла его на руки и платочком вытерла слёзы:
— Не грусти. Я признаю свою ошибку, хорошо?
— Нет! — всхлипнул Тайцзи.
— Тогда что мне делать? Может, ругай меня в ответ?
— Я бы никогда не стал ругать хозяйку! — томно произнёс он. — Просто выполни одно моё условие — и я перестану плакать.
— Какое условие?
— Мне не нравится старое гнёздышко: оно уродливое и примитивное. Да и вообще, я ведь не настоящий кот. Через несколько тысяч лет я, возможно, смогу принять человеческий облик. Поэтому хочу спать с тобой на кровати, — тихо сказал Тайцзи.
Се Сяньэр подумала: Тайцзи — и кот, и одновременно непослушный ребёнок. Такое условие вполне приемлемо. Она кивнула:
— Хорошо, согласна. Но с одним условием: перед тем как залезать на постель, нужно вымыть лапки.
И тут же протёрла ему все четыре лапки платком:
— И чтоб больше без мытья не залезал!
— Ммм, — всхлипы постепенно стихли.
— А когда ты вообще появился? — спросила Се Сяньэр.
— В тот момент, когда ты кашлянула. Ты так сильно толкнула — и я вылетел прямо в шкуру Тайцзи, — объяснил он. Глаза были мокрыми и неприятными, поэтому он потянулся за платком, которым только что вытирали лапки, чтобы протереть им лицо.
Се Сяньэр быстро вырвала платок:
— Ай-ай-ай! Этим же лапки вытирали! Нельзя теперь лицо им вытирать!
Затем достала из-под подушки чистый платок и аккуратно вытерла ему мордочку.
Убедившись, что Тайцзи больше не плачет, Се Сяньэр уложила его поближе к стене, сама легла на кровать, задула свечу у изголовья и устроилась поудобнее.
Опустив старые шёлковые занавески, она загородила последний лунный свет, и внутри стало совсем темно. Тогда она прошептала:
— Светящиеся жемчужины — появляйтесь.
Две жемчужины мгновенно возникли в её ладонях, излучая мягкий синий свет, который осветил всё пространство под балдахином.
— Почему они такие влажные? — удивилась Се Сяньэр. — От них даже ладони намокли.
— Это ведь мои слёзы, — ответил Тайцзи.
Се Сяньэр смутилась:
— Бедняжка, ты так горько плакал, что даже жемчужины заплакали. Сейчас протру их платком.
— Ни в коем случае! — воскликнул Тайцзи. — Слёзы на этих жемчужинах — это слёзы моего истинного облика. Они невероятно ценны! Сохрани их — в будущем пригодятся.
— Ой, почему ты раньше не сказал?! — всполошилась Се Сяньэр. В голове мгновенно возникли образы: эликсир жизни, источник духовной силы, концентрат жизненной энергии…
Она села, приподняла занавеску и с прикроватного столика взяла чайную чашку. Сначала вернула одну жемчужину обратно силой мысли, а вторую зажала двумя пальцами и аккуратно провела по краю чашки, собирая капельки влаги внутрь. Затем повторила то же со второй жемчужиной. Когда закончила, облизнула ладонь и пальцы — вкус был сладковатый, нежный и удивительно приятный.
На дне чашки оказалось всего несколько капель. Но даже капля — сокровище! Мало — да много наберётся. Се Сяньэр встала, осмотрелась и заметила два ящичка под кроватью. Открыла один и аккуратно убрала туда чашку, накрыв крышкой.
Видя блеск в глазах хозяйки, Тайцзи почувствовал лёгкое раздражение. Ведь это же его слёзы горя! Как хозяйка может мечтать собрать целую чашку?
Се Сяньэр вернулась в постель и спросила:
— А светящиеся жемчужины будут всегда оставаться у меня в желудке?
— На протяжении всей твоей жизни они, скорее всего, будут там пребывать, — ответил Тайцзи. — Эти жемчужины — глаза моего истинного облика, а также его первооснова. Каждые два месяца минимум на пять дней я обязан возвращаться в жемчужины для медитации. А после твоей смерти мне придётся искать нового человека, с которым жемчужины будут связаны судьбой. Через тысячу лет практики я и жемчужины станем единым целым, и тогда им больше не понадобится чужое тело.
Выходит, она — просто склад! Но если хранить такие сокровища, быть складом — честь.
С таким богатством Се Сяньэр спокойно уснула.
На следующее утро сквозь шёлковые занавески пробился утренний свет. Она проснулась и увидела, что Тайцзи вытянулся во весь рост прямо на её груди и мирно посапывает, уткнувшись мордочкой между двух «булочек». Само по себе это ничего, но стоило вспомнить его вчерашнюю фразу про «булочки с молоком» — и настроение испортилось. Она взяла его за шкирку и переложила на подушку. Тайцзи недовольно фыркнул и, свернувшись клубочком, продолжил спать.
Се Сяньэр оделась и открыла дверь. Лу Чжи уже дожидалась у порога. Внимательно наблюдая за служанкой весь день и выслушав от няни Чжоу подробности о ней, Се Сяньэр поставила Лу Чжи оценку «хорошо» — сразу после няни Чжоу.
Во дворе Лоси получить оценку «хорошо» — уже огромная похвала. Девушка была трудолюбивой, честной и никогда не обижала Се Сяньэр. Раньше она лишь иногда позволяла себе дерзить — этому научили её те две старухи и прежние служанки.
Няню Чжоу менять было нельзя, а других надёжных людей у Се Сяньэр сейчас не было. Нужно как можно скорее заручиться поддержкой Лу Чжи.
Пять ударов бамбуковой палкой — если бы она мазала раны мазью, давно бы зажила. Но Лу Чжи до сих пор ходит неуклюже — значит, мази не использовала. Провела дома целый день и не купила лекарства — видимо, в семье просто нет денег. Вернулась во двор Лоси, не дождавшись полного выздоровления: либо из профессионального усердия, либо чтобы сэкономить на двух приёмах пищи. Скорее всего, второе.
Когда Лу Чжи расчёсывала ей волосы, Се Сяньэр спросила:
— Вижу, рана ещё не зажила. Дома не мазала лекарством?
……………………………………
Лу Чжи покраснела от слёз и ответила:
— У моего отца несколько месяцев назад сломалась нога. Хотя госпожа милостиво выделила один лянь серебра на лекарства, его состояние тяжёлое. Он выпил множество отваров, но спустя месяцы нога так и не зажила полностью и он не может работать. Мы уже растратили все сбережения и даже влезли в долги. Мама, брат и я получаем мало — вместе меньше одного диань в месяц. Долги не выплатили, а теперь ещё мама заболела. Кашляет всю ночь напролёт, но боится идти к врачу. Откуда у нас деньги на мои лекарства?
Отец Лу Чжи был доморощенным слугой — простым и неуклюжим. Мать попала в дом, будучи проданной. У семьи не было связей и влияния, поэтому они выполняли самые низкие и плохо оплачиваемые работы.
Выслушав это, Се Сяньэр достала из шкатулки золотую шпильку — ту самую, что Аньпин прислала через няню Лю перед банкетом в персиковом саду. Она взяла ножницы и разрезала шпильку на несколько частей.
Лу Чжи не успела помешать и в ужасе воскликнула:
— Девушка, вы с ума сошли?! Зачем резать прекрасную шпильку?
Се Сяньэр тихо сказала:
— Отдай брату, пусть продаст на рынке. На вырученные деньги купите мазь от ран — тебе и няне Чжоу понадобится. Остаток отдайте матери на лечение и отвары. Если долго кашлять, можно заработать чахотку.
Лу Чжи была и тронута, и напугана до слёз:
— Если управительница узнает, что я продала украшение девушки, меня убьют!
— Не бойся, никто не узнает. Если спросят про шпильку, скажу, что потеряла в саду. Да и через несколько дней я выхожу замуж за семью Ма, а ты поедешь со мной. Им будет не до золотой шпильки. Да и няне Чжоу тоже нужна мазь. Вы обе должны полностью выздороветь, чтобы помогать мне. Я думаю не только о вас, но и о себе.
Лу Чжи опустилась на колени и поклонилась:
— Служанка благодарит девушку за заботу о моей матери.
Затем взяла обрезки шпильки, завернула в платок и спрятала за пазуху.
Под утро из главной кухни принесли завтрак. Се Сяньэр взяла чуть больше трети порции и велела Лу Чжи отнести остальное в восточное крыло, чтобы та поела вместе с няней Чжоу. Саму же служанку отпустила — не требовала прислуживать за столом.
Тайцзи, учуяв аромат пирожков, выбежал из спальни. Се Сяньэр поспешно подхватила его:
— Посмотри на себя! Глаза в корочках, выглядишь ужасно. И усы слиплись в комок, один даже засунул себе в ноздрю! Не щекотно?
Отныне после пробуждения первым делом умывайся, а потом уже ешь.
Тайцзи закатил глаза:
— Хозяйка, нельзя ли говорить помягче? Разве женщина не должна выражаться нежнее?
Се Сяньэр, вытирая ему мордочку полотенцем, ответила:
— Хорошо, впредь буду говорить мягче, чтобы не ранить твоё нежное сердечко.
После умывания она положила на блюдце один мясной пирожок, единственное яйцо и горсточку арахиса и поставила на пол. Но тут же заметила, что морда Тайцзи снова нахмурилась. Он прыгнул на стул, затем на стол и уселся, обиженно глядя на неё своими выразительными, влажными глазами.
Се Сяньэр вспомнила: перед ней не просто кот, а обидчивое создание. Она снова случайно его оскорбила. Поспешно подняла блюдце на стол и извинилась:
— Прости, прости! В прошлой жизни привыкла ставить кошачью еду на пол. Совсем забыла, что внутри тебя — не кот, а облако.
Тайцзи немного смягчился. Еда была вкусной, и он ел, посапывая от удовольствия. Доехав, облизнул губы:
— Вкусно! Только желтка маловато. Хотелось бы, чтобы в яйце был только желток, без белка.
http://bllate.org/book/6586/626942
Готово:
