Принцесса Аньпин продолжала убеждать:
— Лучше верить, что это правда, чем отрицать. Оставьте ей жизнь — разве не всё равно, что она мертва, если вы просто не станете с ней встречаться?
Вскоре пришли второй и третий господа Се и уговорили наследного принца выйти из комнаты.
Так жизнь Се Сянь-эр была спасена, но с этого дня её заперли в крошечном дворике. Еду приносили прямо к воротам двора — разумеется, больше не было того вкусного пудинга из яиц с мясным фаршем. Денежное содержание то и дело задерживали: то ли принцесса Аньпин, теперь управлявшая хозяйством после смерти старого маркиза, просто забывала об этом, то ли слуги присваивали деньги себе. Иногда еда оказывалась настолько плохой, что няня Чжоу тратила собственные средства, чтобы хоть немного улучшить рацион своей подопечной.
Муж няни Чжоу умел работать по дереву, а также писать и вести счёт. Управляющий поместья часто просил его помочь с бухгалтерией, а крестьяне иногда приглашали отца с сыном сделать какую-нибудь столярную работу или написать письмо. Поэтому у них всегда находились небольшие сбережения. Няня Чжоу оставляла своё жалованье себе и не отдавала мужу.
Если раньше слуги, кроме няни Чжоу, относились к Се Сянь-эр с пренебрежением и неуважением, то теперь их чувства сменились на недовольство и презрение.
— У других слуг от хозяев одни сплошные радости: еда вкусная, одежда богатая. А мы с ней голодаем на объедках и ходим в лохмотьях. Горькая участь!
— Ах, из-за неё наследный принц и весь дом Плоскогорского маркиза опозорены! С таким господином нам разве не пропасть? Да она просто звезда несчастья!
Эти люди не стеснялись говорить такие вещи при Сянь-эр, иногда даже тыча в неё пальцем. Их было много, и няня Чжоу не могла ни переспорить, ни дать сдачи.
В конце концов, она лишь прижимала Сянь-эр к себе и плакала:
— Моя госпожа, не слушай эти злые слова. За такое в ад попадут!
Раньше няня Чжоу раз в месяц ездила домой в поместье, но теперь не осмеливалась покидать двор Луся. Она боялась, что, стоит ей уйти, четвёртую госпожу обидят.
Как бы ни было тяжело и безнадёжно, Се Сянь-эр всё же незаметно подросла в этом тихом уголке. И наконец узнала причину, по которой дом Се так с ней обращался.
Ей было двенадцать лет, когда её молочный брат Эр Шуаньцзы — младший сын няни Чжоу — приехал проведать мать. Раз няня Чжоу больше не возвращалась в поместье, муж и сын приезжали к ней раз в два-три месяца.
Обычно посторонним мальчикам не разрешалось заходить во дворы барышень, но двор Луся был на окраине, близко к задним воротам, да и четвёртая госпожа пользовалась таким презрением, что Эр Шуаньцзы мог свободно навещать мать.
На этот раз он принёс не только старую книгу для Сянь-эр, но и котёнка возрастом два-три месяца. Котёнок был весь белый, но его мордочка — ровно половина белая, половина чёрная, словно изображение тайцзи, символ инь-ян. Выглядело это чрезвычайно мило.
— Красиво, правда? — спросил Эр Шуаньцзы, заметив, как глаза Сянь-эр загорелись. — Недавно отец нашёл его в горах, когда рубил деревья. Он сказал, что никогда не видел такого красивого котёнка — точно не дикий, а наверняка потерялся у какого-то знатного господина. Я подумал: такого красавца нам жалко держать, лучше отдать госпоже, пусть скрасит себе досуг.
Сказав это, он передал котёнка Сянь-эр.
Она с радостью взяла его на руки. Котёнок послушно устроился у неё на коленях. Сянь-эр погладила его по спинке, и тот с наслаждением прищурился, тихонько замурлыкав.
— Спасибо тебе, брат Эр Шуань, — улыбнулась Сянь-эр, и её глаза изогнулись в лунные серпы. — Мне очень нравится.
За все эти годы это был первый раз, когда Эр Шуаньцзы видел улыбку четвёртой госпожи. Её изящное личико стало ещё прекраснее, и он не знал, как описать это словами. По его мнению, госпожа Сянь-эр была красивее всех девушек в мире, включая остальных барышень дома Се. В прошлом году Великая госпожа брала всех дочерей в поместье на лето, и он видел их издалека.
— Главное, чтобы госпоже понравилось, — улыбнулся Эр Шуаньцзы. — У него ещё нет имени. Пусть госпожа сама назовёт.
Сянь-эр задумалась, взглянула на необычную мордочку и сказала:
— Его лицо похоже на символ тайцзи. Назовём его Тайцзи.
— Тайцзи? Очень необычное имя, — рассмеялся Эр Шуаньцзы.
Пока они играли с Тайцзи, Сянь-эр велела няне Чжоу сходить за вышивальными нитками.
Как только няня Чжоу вышла, Сянь-эр нетерпеливо спросила:
— Узнал ли ты то, о чём я просила?
По мере взросления Сянь-эр всё больше хотела понять, почему семья избегает её, почему она, будучи госпожой, терпит такое отношение от слуг.
Она спрашивала об этом няню Чжоу, но та лишь вздыхала:
— Добрая госпожа, есть вещи, которые тебе знать не следует. Когда вырастешь и выйдешь замуж, жизнь наладится.
Не получив ответа, Сянь-эр тайком попросила Эр Шуаньцзы разузнать правду. Это была вторая просьба к нему после просьбы приносить книги, и потому он отнёсся к заданию со всей серьёзностью, даже потратив все свои сбережения, накопленные за несколько лет.
Шестая глава. Правда
Эр Шуаньцзы тихо рассказал ей: в тот год, четвёртого числа первого месяца — то есть за день до того, как наследный принц чуть не убил её, — по всему императорскому городу Шанцзин, от уличных базаров и чайных до домов знати, мгновенно распространились слухи о невероятных похождениях красавца наследного принца Се.
Говорили, что у него странные вкусы и он увлекается зрелыми женщинами. Что он влюблён в вдову-горничную, старше его на десять лет, чёрную, уродливую и с жёлтыми зубами. Что он так сильно её полюбил, что она родила ему дочь. Что принцесса Аньпин внешне весела, но в душе страдает и давно с мужем не живёт как супруги. И так далее, и тому подобное.
Эти причудливые слухи о наследном принце Се заполонили каждый уголок города. Даже знаменитая труппа «Дэюнь» поставила пьесу «Легенда чёрной вдовы», воспевающую силу истинной любви.
…Как же после этого чувствовать себя наследному принцу Се, слава которого до этого была безупречна?
— Говорят, — продолжал Эр Шуаньцзы, сочувственно глядя на Сянь-эр и ещё больше понизив голос, — что один из заклятых врагов маркиза Се взял в наложницы дальнюю кузину наследного принца, которую изгнали из дома, и именно он распустил эти слухи. За городом шепчутся, что четвёртая госпожа — не приёмная дочь наследного принца, а родная, просто мать у неё… недостойная.
В этот момент няня Чжоу вошла в комнату и услышала, как Эр Шуаньцзы рассказывает Сянь-эр семейные тайны. Она схватила его за ухо и закричала:
— Ты, безмозглый юнец! Что за чепуху несёшь госпоже?
Затем, обратившись к Сянь-эр, которая сидела, уставившись в пол красными от слёз глазами, няня Чжоу умоляла:
— Госпожа, не верьте этому болтуну! Это всё сплетни. Нельзя верить!
Но Сянь-эр знала: слова Эр Шуаньцзы — правда. Узнав свою подлинную судьбу, она стала ещё молчаливее и даже из спальни выходить перестала, целыми днями сидя на кровати с Тайцзи на руках.
Праздник персикового цветения в доме принцессы Хэюй стал первым случаем за восемь лет, когда Се Сянь-эр вышла из двора Луся, и вообще — первым её выходом из дома в гости.
Произошло это благодаря придворным цензорам — тем, кто всегда следит за знатными семьями, готовый уличить их в проступках. Они где-то узнали, что Се Хунхуэй, глава Дома Плоскогорского маркиза и командующий гвардией, жестоко обращается со своей младшей дочерью, и подали на него жалобу на императорской аудиенции.
Они горячо и красноречиво заявили: «Маркиз Се — безжалостный отец, принцесса Аньпин — недостойная мачеха. Даже если мать девушки была недостойна, сама она — ваша кровь и плоть! Как можно оставить её в забвении во дворе, не обучая, не показывая людям, не подыскивая жениха? Ей уже четырнадцать! Неужели вы хотите, чтобы она осталась старой девой? Или, может, вы не хотите тратиться на приданое? Такое поведение достойно осуждения!»
Таким образом, всплыл тот самый скандал восьмилетней давности.
Император и все мужчины при дворе с живым интересом уставились на покрасневшего маркиза Се, ожидая, как он ответит на обвинения в столь… необычных вкусах.
Маркиз Се хорошо знал: чем больше мешаешь грязь, тем сильнее воняет. Лучше прикрыть это дело и дать ему забыться, чем раздувать.
Чем громче он станет оправдываться, тем глубже будут копать, и слухи станут ещё более позорными.
Поэтому он изящно парировал:
— Я был невнимателен. Я и моя супруга обязательно позаботимся о дочери.
Раз он признал ошибку и пообещал исправиться, что ещё можно было сказать? Ведь с девушкой ничего не случилось — ни ран, ни скандалов, ни смерти. Нельзя же цепляться за пустяки.
Все чиновники мысленно вздохнули с сожалением: жаль, представление закончилось слишком быстро.
Император тоже немного разочаровался, но объявил:
— Признать ошибку и исправиться — великая добродетель. Этот инцидент не столь уж серьёзен, но то, что маркиз Се честно признал свою вину и обещал исправиться, достойно подражания всем чиновникам.
Вместо порицания он даже похвалил маркиза.
Маркиз Се, красный как рак, вернулся домой и вместе с Великой госпожой и принцессой Аньпин решил: раз через несколько дней в доме принцессы Хэюй будет Праздник персикового цветения, пусть Сянь-эр туда и сходит.
Принцесса Аньпин тут же велела швейной мастерской сшить Сянь-эр несколько нарядов, а владелице ювелирного магазина «Цуйчжу» выбрать для неё два комплекта украшений, заодно подобрав украшения и для других барышень.
В тот же день после обеда к Сянь-эр в двор Луся пришла няня Лю, приближённая принцессы Аньпин. Она принесла наряды и украшения и получила приказ обучить Сянь-эр правилам поведения на приёмах.
Няня Чжоу, увидев, что у её госпожи наконец появились приличные одежды и украшения и что её приглашают на праздник, чуть не расплакалась от счастья.
— С самого утра сороки в нашем дворе щебечут без умолку, — радостно сказала она няне Лю. — Так и знала, что сегодня придут добрые вести!
Няня Лю улыбнулась, но не взяла предложенный ей чай.
— Госпожа ещё не проснулась? Надо примерить наряды и рассказать ей правила приличия.
Няня Чжоу поставила чашку на стол и сказала:
— Госпожа давно встала, просто немного устала весной и играет с Тайцзи на кровати. Подождите немного, я сейчас помогу ей одеться.
Няня Лю презрительно скривила губы: все в доме знали, что четвёртая госпожа целыми днями валяется в постели. «Весенняя усталость» — красивые слова для лени.
Няня Чжоу вошла в спальню. Сянь-эр сидела на кровати в нижнем платье, прижимая к себе Тайцзи и глядя вдаль.
Пока няня помогала ей одеваться, она тихо сказала:
— Госпожа, скорее вставайте. Не упустите шанс. Если на Празднике персикового цветения вас замечат какие-нибудь уважаемые господа, ваша судьба может измениться к лучшему.
Она понимала, что, будучи слугой, не должна говорить такое, но ведь у госпожи Сянь-эр не было никого, кто мог бы дать ей такой совет.
Наряд идеально сидел, и Сянь-эр сразу преобразилась. Няня Чжоу обрадовалась:
— Какая же вы красивая! Любой, увидев вас, влюбится.
Няня Лю тоже была поражена, увидев Сянь-эр, и мысленно покачала головой: «Неужели такая красота досталась именно ей? Жаль».
Третьего числа третьего месяца принцесса Аньпин, вторая и третья госпожи Се были заняты, поэтому на Праздник персикового цветения четырёх барышень повезла жена старшего сына Се Цзунци — госпожа Чжу. Среди них были третья госпожа Се Вань-эр (дочь второй ветви, законнорождённая), четвёртая госпожа Се Сянь-эр (дочь старшей ветви, незаконнорождённая), пятая госпожа Се Янь-эр (дочь третьей ветви, законнорождённая) и шестая госпожа Се Шу-эр (дочь третьей ветви, незаконнорождённая).
Однако при первом же выходе из дома Сянь-эр устроила такой скандал.
Вернувшись домой, госпожа Чжу сначала велела отнести без сознания Сянь-эр в двор Луся, а сама отправилась в покои Великой госпожи Су, чтобы принести извинения. Остальные барышни последовали за ней, красноглазые от слёз.
Принцесса Аньпин, вторая госпожа Хуа и третья госпожа Цзян уже собрались там. Услышав о случившемся, все пришли в ярость.
Третья госпожа Се Вань-эр уже была обручена, но пятая и шестая госпожи как раз находились в процессе сватовства. После такого позора перспективы их замужества оказались под угрозой. Третья госпожа Цзян скрипела зубами от злости.
http://bllate.org/book/6586/626937
Готово:
