Свекровь и невестка кипели от злости и ненависти, но ещё сильнее жалели своего сына — мужа. Вытерев слёзы, они посмотрели на Цинтяня, съёжившегося на коленях. Он был внуком няни Су — кормилицы наследного сына рода Се. В молодости няня Су числилась среди самых надёжных служанок госпожи Се. Мать Цинтяня, Се Вэйцзя, заведовала малой кухней во дворе госпожи Се. Без этих двух связей наследный сын Се, несомненно, давно приказал бы его убить.
Цинтянь, заметив недобрый взгляд маркизы и принцессы Аньпин, испугался ещё больше и начал кланяться до земли:
— Умоляю, госпожа и принцесса, помилуйте меня! Я поклянусь молчать — ни единого слова об этом не вырвется у меня!
Госпожа Се вспомнила няню Су — та всегда была надёжной, поэтому её и отдали в кормилицы самому любимому старшему сыну. Цинтяня с детства часто приводила во главный двор его мать, Се Вэйцзя, так что госпожа Се сама наблюдала за тем, как он растёт, и считала его вполне приличным.
Она сурово произнесла:
— Разумеется, ты должен это понимать. Если осмелишься проболтаться хотя бы словом, никто не спасёт тебя. Прикажу избить до смерти и скормить диким псам.
Цинтянь, поняв, что ему удалось сохранить жизнь, поклонился ещё несколько раз и лишь затем отступил.
— Как мой внук мог родиться от чрева такой низкой твари! — скрипнула зубами госпожа Се.
Принцесса Аньпин сначала согласилась с тёщей: всю эту семью следовало уничтожить. Ведь даже помимо собственного отвращения, наследный сын никогда бы этого не простил. Но вдруг она прикинула месяцы и воскликнула:
— Подожди… По срокам ребёнок должен родиться в десятом месяце!
Её глаза расширились от ужаса:
— О боже! Неужели ребёнок этой мерзкой вдовы окажется тем самым «ребёнком великой удачи», о котором говорил старый даос? Как такое возможно!
Госпожа Се тоже поразилась:
— Если это так, тогда ребёнка действительно нужно оставить в живых. Ведь Хунхуэй ещё не вне опасности.
Плача и рыдая, они не находили выхода, но решили пока держать под контролем семью Динь-няни, чтобы те никуда не разболтали. Это касалось не только чести дома маркиза, но и репутации самого Се Хунхуэя. Они призвали доверенную няню Ван.
Госпожа Се приказала:
— Выдай Динь-няне пять лянов серебра и отправь её домой. Проследи, чтобы за её домом установили надзор: никого не пускать и не выпускать. И чтобы никто с ними не разговаривал! Кто осмелится сказать лишнее — будет избит до смерти.
Няня Ван, видя гнев на лице госпожи Се, скромно ответила:
— Старая рабыня поняла.
Вечером того же дня они вызвали из переднего двора только что вернувшегося с аудиенции маркиза Се, а также второго и третьего сыновей — Се Хуняо и Се Хунвэя. В ту же ночь в доме маркиза состоялось экстренное совещание высшего круга семьи. Почти все единогласно решили: вдову Хуань необходимо заставить родить ребёнка, а всю семью Хуань-дая — немедленно уничтожить, чтобы скандал не вышел за пределы дома.
На следующий день Хуань-вдову тайно отправили в поместье, где ей обеспечили хороший уход и питание. На второй день после её отъезда вся семья её брата — пять человек — исчезла без следа. Исчезновение этих шести душ не вызвало особого внимания в доме: просто сказали, что их продали в дальние края за кражу имущества господ.
Через несколько месяцев родился ребёнок — девочка. После родов Хуань-вдова бесследно исчезла, чтобы присоединиться к своей семье.
Семья няни Чжоу была куплена в качестве слуг за месяц до рождения ребёнка. Сразу после появления малышки на свет госпожа Се назначила няню Чжоу её кормилицей, а мужа и двух сыновей няни определила на работу в поместье.
Люди со стороны были надёжнее, чем доморощенные слуги, чьи родственные связи тянулись во все уголки усадьбы. Такие чужаки лучше подходили для ухода за этим ребёнком.
Так няня Чжоу и растила девочку в поместье.
Когда ребёнку исполнилось два месяца, пришла весть с границы: Се Хунхуэй не только жив, но и сумел проникнуть в тыл врага и уничтожить их лагерь.
К четырём месяцам жизни ребёнка Се Хунхуэй, получив повышение на три чина, вернулся домой. Узнав, что та отвратительная вдова родила ему дочь, наследный сын мгновенно лишился радости и снова начал мучительно рвать. Он категорически отказался признавать ребёнка своей дочерью.
Маркиз с супругой и принцесса Аньпин долго уговаривали его, напоминая о чудесной судьбе ребёнка. Лишь тогда Се Хунхуэй неохотно согласился оставить девочку, но настоял, чтобы никто не знал, что она его родная дочь. Младенца представили как дочь погибшего подчинённого Се Хунхуэя.
Се Хунхуэй даже не удосужился взглянуть на неё, лишь велел няне Чжоу принести ребёнка ко входу, где та трижды поклонилась ему как приёмной дочери. Госпожа Се дала девочке имя Се Сяньэр («Сянь» звучит как «отвергнутая»), а по счёту среди девушек дома она стала четвёртой. После этого няня Чжоу унесла её в Лосихуань.
Лосихуань находился в самом дальнем западном крыле усадьбы. Там за жизнью четвёртой барышни ухаживали одна кормилица, одна служанка и две чернорабочие женщины.
Четвёртая барышня Се Сяньэр, будучи полным ничтожеством в доме, тихо жила в своём уголке, незаметно росла — словно травинка в самом заброшенном и тёмном месте, которой не хватает ни дождя, ни солнца, но которая всё равно упрямо тянется вверх.
К тому же няня Чжоу тайком учила Се Сяньэр читать. Раньше семья няни Чжоу служила в доме одного из опальных чиновников, а сама няня в юности была горничной у госпожи того дома и успела научиться грамоте.
Няня Чжоу искренне любила эту одинокую девочку и с самого сердца считала её своей дочерью. Видя, что хозяева совершенно игнорируют ребёнка, она с двух лет начала тайком учить её читать, а с четырёх — шить и вышивать.
— Моя барышня так умна! — восхищалась няня Чжоу. — Всё запоминает с первого раза!
Се Сяньэр и правда была очень сообразительной: быстро усваивала чтение, рукоделие и всё остальное.
Жаль только! Будь у четвёртой барышни хорошее происхождение, с такой внешностью и умом она бы затмила всех благородных девушек столицы. Ни одна из прежних барышень, за которыми няня Чжоу когда-то ухаживала, не шла с ней в сравнение.
Пять лет Се Сяньэр провела в уединении, но вполне довольная своей жизнью. Хотя маркиз с супругой и наследный сын с женой не обращали на неё внимания, в еде и одежде ей не отказывали: в доме маркиза не экономили на таких мелочах, и всё положенное ей давали.
Но беда в том, что Се Сяньэр с каждым годом становилась всё больше похожей на Се Хунхуэя — даже больше, чем его собственные сыновья Се Цичжун и Се Циян. Слуги всё чаще с изумлением переглядывались, а взгляд няни Чжоу становился всё печальнее.
Маленькая Се Сяньэр не понимала взрослых лиц. Для неё уже было счастьем сорвать цветочек или попробовать вкусное лакомство — от этого она целый день глупо улыбалась.
В тот день был канун Нового года. Она счастливо прищуривалась, наслаждаясь сладким рулетом из зелёного горошка.
Завтра был единственным днём в году, когда её выводили на общее торжество. Няня Чжоу вытирала крошки с её рта и напоминала:
— Моя барышня, помнишь, какие пожелания я тебя вчера учила? Завтра обязательно скажи их громко, чтобы старшая госпожа обратила на тебя внимание. У неё самое доброе сердце — может, и разрешит тебе пойти учиться. Ведь пятая барышня, хоть и младше тебя на полгода, уже ходит в школу.
— Зачем мне учиться? — надула губы Се Сяньэр. — Мне не нравится, когда вокруг много людей. Да и с тобой я уже умею читать.
Няня Чжоу вздохнула:
— Барышня, ты ведь благородная девица. Тебе предстоит вырасти и овладеть настоящими умениями. Того, чему я тебя учу, для света недостаточно.
Она не сказала вслух то, что думала: тебе ещё придётся выходить замуж, и от них зависит, какого жениха тебе подыщут. Не обязательно из знатного рода и не обязательно богатого — лишь бы ценил мою барышню…
В первый день Нового года Се Сяньэр, одетая в ярко-красное платье, стояла в хвосте процессии братьев, сестёр и младших родственников, кланяясь старшим. Она не понимала выражений отвращения на лицах старших и равнодушия слуг, но чувствовала, что её здесь не ждут.
Поклонившись, она поскорее спряталась за спину брата, опустив голову и молясь, чтобы этот шумный ритуал поскорее закончился.
Началось раздача красных конвертов. Дети по очереди подходили к старшим, радостно благодарили, а те с улыбками одаривали их добрыми напутствиями.
Только её конверт передала служанка, даже не глянув на неё. Старшие вообще не удостоили её взглядом и уж тем более не сказали ни слова.
Хотя она не знала, почему с ней обращаются иначе, чем с другими, она чувствовала: она никогда не была такой, как они. Её обрадовало лишь то, что, когда остальные остались обедать, её сразу же увела няня Чжоу.
Няня Чжоу, ведя её за руку и видя её глуповатую улыбку, вздохнула:
— Четвёртая барышня, почему ты не сказала старшим тех пожеланий, которые мы вчера заучивали? Ты ведь всё запомнила?
— Хотела сказать, няня, — тихо ответила Се Сяньэр, — но почувствовала, что они не хотят меня слушать. Поэтому я сказала всё про себя.
В глазах няни Чжоу наполнилась боль:
— Хорошо, хорошо… Наша барышня самая благочестивая. Небеса непременно услышат твою искреннюю почтительность. Сейчас, как вернёмся, я пойду на большую кухню и приготовлю тебе мясной суп с яйцом.
Услышав, что сегодня будет мясной суп с яйцом, Се Сяньэр радостно подпрыгнула:
— Няня, капни в суп чуть больше кунжутного масла — так будет вкуснее!
Потом она вытащила из-за пазухи полученные красные конверты и протянула их няне:
— Няня, сохрани их. Если на кухне не захотят давать яйца и масло, мы сами купим на свои деньги.
— Хорошо, няня спрячет твои конверты, — сказала няня Чжоу, принимая подарки.
……………………………………………………………………
Пошёл снег. Пушистые снежинки падали всё гуще, покрывая крыши и землю белым покрывалом. Издалека доносились хлопки фейерверков и детский смех, делая Лосихуань ещё более унылым.
Няня Чжоу ушла на большую кухню за едой, а остальные служанки и прислуга давно разбежались. Се Сяньэр стояла под снежными ветвями, глядя сквозь открытые ворота двора наружу. Хотя она не могла представить, как выглядит праздник за стенами, ей всё равно хотелось туда, и она завидовала веселью.
Но она послушно стояла во дворе, не решаясь выйти: знала, что её там не ждут.
Няня Чжоу вернулась с коробкой еды и увидела Се Сяньэр с красным от холода носиком, стоящую под деревом, усыпанным снегом.
Она поскорее подхватила девочку и потащила в дом, причитая:
— Как ты вышла на улицу в такой день? Простудишься! Сиди спокойно на лежанке и играй. Сегодня у нас не только мясной суп с яйцом, но и курица с грибочками. Еда немного остыла — сейчас подогрею.
Се Сяньэр уселась на лежанку и принялась играть с деревянной уточкой, вырезанной мужем няни Чжоу. Игрушка была грубовата, но девочка играла с ней с самого детства.
Спустилась ночь. На столе стоял скромный ужин, за которым сидели только Се Сяньэр и няня Чжоу. Хотя их было всего двое, атмосфера казалась тёплой и уютной.
Обычно няня Чжоу не садилась за стол, но Се Сяньэр сказала:
— Сегодня же первый день Нового года! Старшая госпожа сказала, что все должны собираться за одним столом на праздничный ужин. Няня, садись скорее! Мы с тобой тоже будем праздновать вместе!
Се Сяньэр смотрела на няню влажными глазами, и та не смогла отказать. Поклонившись, няня села.
На пятый день Нового года Се Сяньэр как раз обедала под присмотром няни Чжоу, когда снаружи вдруг раздался шум, быстро приближающийся к их двору.
— Не бойся, барышня, не давись, — сказала няня Чжоу, мягко похлопывая девочку по спине, и крикнула: — Цуэй! Цуэй! Сходи посмотри, что там происходит! Цуэй! Цуэй!..
В комнате не было и следа Цуэй. Няня Чжоу поставила миску и закричала:
— Проклятая девчонка! Опять пропала куда-то! Вернётся — ноги переломаю!..
Она не успела договорить, как тяжёлая занавеска на двери резко распахнулась. В комнату ворвался Се Хунхуэй, её отец. Его лицо было багровым от ярости, глаза горели, и он свирепо уставился на Се Сяньэр.
Девочка заревела от страха и спряталась за спину няни Чжоу. Се Хунхуэй одним ударом опрокинул стол, пнул няню Чжоу в сторону и схватил Се Сяньэр за воротник, подняв её в воздух.
— Ты, несчастная! Умри! — заревел он, швыряя плачущую девочку прочь.
Позже Се Сяньэр узнала, что няня Чжоу бросилась под неё, став живой подушкой, а принцесса Аньпин вырвала её из почти безумного Се Хунхуэя, когда та уже потеряла сознание.
Принцесса Аньпин передала Се Сяньэр няне Чжоу и, обнимая Се Хунхуэя, заплакала:
— Господин, хочешь — убей кого угодно, я не стану мешать. Но её жизнь должна быть сохранена! Её судьба связана с твоим благополучием и долголетием!
Се Хунхуэй в бешенстве ответил:
— Да ниспровергни проклятого даоса! Эта мерзость должна исчезнуть! Пока она жива, я не имею права существовать на этом свете!
http://bllate.org/book/6586/626936
Готово:
