— Да не только лицо у него грозное, но и взгляд — ледяной! Помню, в тот день один нетерпеливый парень выскочил вперёд и случайно врезался в древко копья стражника. Генерал Цюй метнул на него всего один взгляд — и-и! — даже мне, стоявшему в сторонке, стало жутко.
Завсегдатаи чайханы продолжили рассказывать о подвигах Цюй Жуня на поле боя, и Лу Юэжун наслушалась их до отвала.
Время подошло к концу. Она допила последний глоток чая, оставила на столе плату и покинула заведение.
Никто в доме Лу не знал, что однажды она уже видела Цюй Жуня — пусть и издалека.
Это случилось вскоре после того, как дома Лу и Цюй договорились о помолвке. Лу Юэржань каждый день требовала, чтобы её отпустили повидать жениха.
Однажды, когда Лу Юэжун выходила из особняка, она увидела на улице Чжуцюэ-нань Цюй Жуня и Лу Юэржань.
Родители наконец не выдержали настойчивых просьб дочери и позволили ей выйти.
Когда Лу Юэжун увидела их, Цюй Жунь держал под уздцы коня, на котором восседала Лу Юэржань.
Двенадцатилетняя Лу Юэржань всё ещё сохраняла детскую избалованность. Заметив на прилавке лакомства и игрушки, она тут же указала Цюй Жуню, чтобы тот купил ей всё это.
Цюй Жунь молча повиновался её приказам и сразу же передавал желаемое.
И лишь когда на лице Лу Юэржань расцветала сияющая улыбка, черты лица Цюй Жуня немного смягчались.
Тогда, ещё совсем ребёнком, Лу Юэжун, тая в сердце зависть, пряталась в тени и тайком наблюдала за ними подольше.
«Вот оно как, — думала она, — избалованных девочек и правда больше балуют».
Но времена меняются. Та самая Лу Юэржань, что некогда не могла нарадоваться жениху, теперь влюбилась в другого.
А знает ли об этом Цюй Жунь? Знает ли он, что его невеста изменила свои чувства?
Есть ещё один вопрос, который последние дни не даёт Лу Юэжун покоя.
Совершенно ясно: подмена невесты была задумана и осуществлена домом Лу. У Цюй Жуня нет причин соглашаться на изменение условий помолвки.
До этого ни Лу Фэн, ни госпожа Лу с дочерью, уговаривая её принять брак, не проявляли ни малейшего беспокойства — напротив, торопили, чтобы она скорее согласилась.
Если бы Цюй Жунь хоть как-то выразил недовольство переменой, они бы не вели себя столь настойчиво.
Так какой же довод использовал дом Лу, чтобы убедить Цюй Жуня принять новую невесту?
Возможно, ответ откроется после свадьбы. А может, пройдёт ещё немало времени, прежде чем она поймёт истину.
Выйдя из чайханы, Лу Юэжун прикинула, сколько у неё осталось денег, и направилась к кузнице в юго-западной части города.
Однажды, случайно услышав разговор прохожих, она узнала, что в этой кузнице работает мастер, чьи изделия славятся качеством и разумной ценой.
Лу Юэжун решила заказать себе кинжал.
Тот самый грозный генерал Цюй, от одного взгляда которого взрослые мужчины теряют дар речи… С ним, женщине, лучше иметь при себе оружие — хотя бы ради спокойствия духа.
В кузнице она подробно описала свои пожелания, внесла задаток и договорилась забрать клинок через семь дней.
Покидая мастерскую, Лу Юэжун глубоко вздохнула с облегчением.
Поскольку будущее непредсказуемо, сейчас она могла лишь стараться унять страх перед неизвестностью.
Для Лу Юэржань, уже получившей благосклонность Второго принца, брак с Цюй Жунем, конечно, не лучший выбор.
Но для самой Лу Юэжун, оказавшейся в безвыходном положении, этот союз, быть может, откроет новые возможности.
«Следует смотреть на всё оптимистичнее», — подумала она, и даже шаг её стал легче.
После внесения задатка у неё ещё осталась небольшая сумма.
Как раз рядом находилась книжная лавка, в которую она часто заглядывала. Не раздумывая, Лу Юэжун свернула туда.
По сравнению с другими благородными девушками Цзэаня, в чтении она, пожалуй, могла похвастаться лишь большим объёмом прочитанного.
Дом Лу никогда не давал ей должного образования. Всё, что она знала, почерпнула сама из книг, оставленных матерью.
Мать умерла, когда Лу Юэжун было семь лет. К тому времени она уже умела читать, но, конечно, не так, как взрослые.
К тому же её няня Ань грамоте не обучалась, поэтому девочке приходилось самой разбирать «Шовэнь цзецзы» и другие словари, постепенно осваивая чтение.
К четырнадцати–пятнадцати годам она прочитала все книги, оставленные матерью.
С тех пор, пользуясь небрежным надзором в доме Лу, она время от времени тайком выходила через задние ворота и искала в Цзэане книжные лавки.
Однажды ей посчастливилось наткнуться на дешёвую и богатую ассортиментом лавку в западной части города.
С тех пор она стала её завсегдатаем, наведываясь туда раз в месяц или два.
Благодаря частым визитам она сдружилась с хозяином У. Когда денег не хватало, она просила его отложить для неё нужную книгу на полмесяца.
Если за это время она собирала нужную сумму, то возвращалась и выкупала книгу.
С последнего визита прошло уже немало времени.
Едва Лу Юэжун переступила порог лавки, хозяин У сразу её узнал.
— Ах, госпожа Лу! Давненько вы не заходили в мою скромную лавчонку!
Лу Юэжун мягко улыбнулась:
— Здравствуйте, господин У. В последнее время дома много хлопот, вот и не удавалось выйти.
Хозяин вышел из-за прилавка и повёл её внутрь:
— Недавно привезли несколько новых партий книг. Посмотрите, может, что-то придётся по вкусу.
Лу Юэжун кивнула:
— Благодарю вас, господин У. Можете заниматься своими делами, я сама всё осмотрю.
— Как вам угодно, — ответил он и вернулся к прилавку.
Лу Юэжун внимательно осматривала полки, перебирая том за томом, и наконец выбрала несколько книг, которые ей особенно приглянулись.
Она прикинула, что денег не хватит на всё, но, подумав, всё же отнесла все выбранные книги к прилавку.
У прилавка она аккуратно разложила тома в ряд, долго смотрела на них, а затем с сожалением отложила один.
— Прошу вас, как обычно, оставить эту книгу на несколько дней. Остальные, пожалуйста, упакуйте.
Она вынула из кошелька мелкие монеты и передала их хозяину, затем добавила:
— Если через несколько дней я не приду, возможно, впредь буду редко заглядывать в вашу лавку.
Хозяин ничего не спросил — всякому ведомы свои трудности.
Лу Юэжун взяла упакованные книги, поблагодарила и направилась к выходу.
У самой двери ей навстречу вошёл молодой господин. Они едва не столкнулись.
Когда Лу Юэжун уже вышла на улицу, тот вдруг обернулся и громко окликнул:
— Госпожа Лу!
Она остановилась и повернулась.
Лицо незнакомца было ей совершенно чужим. Откуда он её знает?
— Вы меня зовёте? — спросила она.
Молодой человек подошёл ближе и учтиво поклонился:
— Я Цзи Хуань. Мы встречались однажды на празднике Шансы.
Праздник Шансы? Тот самый, куда Лу Юэржань пригласила её с «невинной» целью?
Лу Юэжун не помнила, чтобы встречала кого-то в тот день.
Тем не менее она вежливо ответила:
— Господин Цзи.
Цзи Хуань слегка смутился, понимая, что остановил девушку слишком резко:
— Прошу прощения за свою дерзость. Надеюсь, вы не сочтёте меня бестактным.
Лу Юэжун покачала головой:
— Ничего страшного.
И пошла дальше.
Цзи Хуань опустил руки и долго смотрел ей вслед, пока на лице его не появилась радостная улыбка.
Затем он вошёл в лавку и принялся расспрашивать хозяина У о Лу Юэжун:
— Господин У, та девушка, что только что ушла, часто бывает у вас?
...
Узнав всё, что хотел, Цзи Хуань, прижимая к груди несколько книг, которые покупала Лу Юэжун, весело зашагал к таверне «Цзуйинь Сяояоцзюй» в южной части города.
Войдя в заведение, слуга провёл его на второй этаж, в отдельный кабинет.
Цзи Хуань легко поднялся по лестнице и вошёл в кабинет «Цзя-1».
За столом уже сидели двое. Один из них как раз наливал чай и, подняв глаза, заметил вошедшего Цзи Хуаня, который аккуратно положил стопку книг на стол и уселся.
— Опять в книжную лавку сходил? — спросил он.
— Сходил.
— Ты в столице всего полгода, а в ту лавку захаживаешь чаще, чем кто-либо.
— Книги там хорошие, — улыбнулся Цзи Хуань.
— Удачно поохотился?
— Не зря ходил!
Тот, кто наливал чай, взглянул на его особенно счастливое лицо:
— Опять встретил девушку?
Цзи Хуань хихикнул:
— Ваше Высочество проницательны!
— Ну и?
— Вежливая, обходительная… только чересчур настороженная.
Пэй Янь возразил:
— Скорее, ты сам её напугал.
Цзи Хуань почесал нос:
— Возможно, немного. Но это не важно! Главное — госпожа Лу теперь знает, кто я. Как только объявят результаты императорских экзаменов, я приду свататься, и она не станет сильно сопротивляться.
Пэй Янь протянул ему чашку чая. Цзи Хуань вежливо принял её.
— План хорош, но отец Лу — министр чинов, первый сановник империи. Он строго следит за происхождением. Даже если ты сдашь экзамены и станешь цзиньши, свататься к дочери такого дома будет непросто.
Цзи Хуань сделал глоток чая:
— Этим не обеспокоен. Я подробно расспросил хозяина лавки. Он сказал, что госпожа Лу часто покупает книги, но денег у неё в обрез — часто просит отложить книгу на десять–пятнадцать дней. Такое положение явно не соответствует статусу дочери главной ветви дома Лу. Если я, будучи цзиньши, попрошу руки младшей дочери, это не должно вызвать возражений.
Пэй Янь помолчал:
— Младшей дочери? Раньше я не слышал, что в доме Лу есть младшие дочери.
— А до помолвки Цюй Жуня мы и не знали, что в доме Лу есть старшая дочь!
Пэй Янь взглянул на молчаливого мужчину в чёрном, сидевшего слева от него, и неуверенно произнёс:
— Видимо, в доме Лу свои порядки.
Затем спросил:
— А как зовут эту госпожу Лу?
Цзи Хуань смущённо улыбнулся:
— Этого я не узнал. Спросил у хозяина — и он не знает.
— Но это неважно! — оживился он. — Ведь имя девушки не должно так легко доставаться постороннему. Когда я приду свататься, всё узнаю!
Пэй Янь покачал головой, глядя на его непоседливый вид, и подумал, как же такой человек поведёт себя на службе.
Цзи Хуань налил себе вина, подошёл к противоположной стороне стола и чокнулся со стоящей там чашей:
— Когда я стану цзиньши и женюсь, мы с тобой станем свояками, генерал Цюй!
Цюй Жунь не ответил. Он лишь чокнулся с ним, одним глотком осушил чашу, встал, поклонился Пэй Яню и вышел из кабинета.
Цзи Хуань оцепенел:
— Всё ещё не пришёл в себя?
Пэй Янь тихо вздохнул:
— Три года вдали от столицы, а вернувшись, узнаёшь, что твоя невеста внезапно сменилась… Кто бы на его месте легко с этим смирился?
Тем временем Лу Юэжун вернулась в дом Лу и сразу же направилась в комнату рядом со своей спальней.
Это было небольшое помещение.
Открыв дверь, она видела перед собой два ряда книжных шкафов, тянущихся от входа до самой дальней стены, оставляя лишь узкий проход для человека.
Все эти книги оставила ей мать.
Её мать обожала читать.
Лу Юэжун помнила, как отец построил для неё отдельную башню, где хранились все книги.
В детстве она бегала вместе с матерью от первого до второго этажа, радуясь морю томов вокруг.
Но после смерти матери, когда Лу Юэжун было семь лет, все книги из двухэтажной башни свалили в эту комнату в беспорядке.
То, что сейчас выглядело аккуратно, — результат многолетнего труда Лу Юэжун и няни Ань, которые расставляли книги по порядку.
Из-за обилия книг в комнате было сумрачно.
Хотя на улице ещё не стемнело, Лу Юэжун зажгла лампу, чтобы видеть.
Она осторожно прошла по узкому проходу и остановилась у стола в дальнем конце комнаты.
Зажгла две свечи на столе от масляной лампы, затем бережно взяла стоявшую посреди стола табличку с именем, тщательно протёрла её платком и снова поставила на место.
Она долго смотрела на табличку, молча стоя у стола.
Свечной свет отбрасывал её одинокую тень на стены, увешанные книгами. Тень то вытягивалась, то колыхалась от лёгкого ветерка, проникавшего под дверь, но в конце концов вновь замирала.
Казалось, прошла целая вечность.
Лу Юэжун тихо рассмеялась, моргнула, прогоняя слёзы, и наконец отвела взгляд от таблички.
http://bllate.org/book/6585/626880
Готово:
