Ветерок снаружи слегка колыхнул рукава княгини Юань. Она немного постояла у порога, затем развернулась и ушла.
Чжао Цзинцзин бросилась вслед:
— Несмотря ни на что, он никогда не затаил на вас обиды и лишь мечтает увидеться с вами!
Княгиня Юань не обернулась и вскоре исчезла в коридоре вместе со своей служанкой.
Чжао Цзинцзин, опираясь на косяк, тяжело дышала. Инцуй и Сянцинь, стоявшие позади, перепуганно переглянулись:
— Госпожа, княгиня кажется такой холодной… Не обиделась ли она на вас за такие слова?
— Неужели мне теперь пасть перед ней на колени и умолять принять сына? — фыркнула Чжао Цзинцзин, явно раздражённая поведением Хуо Чанъюаня. — Почему он не проявляет здесь хоть каплю той нахальности, что показывает со мной?
Только и умеет, что через стену подглядывать!
— Но ведь она — княгиня… — робко возразила Инцуй. Госпожа никогда ещё не говорила так резко с родственницей старшего поколения, да ещё и со свекровью — княгиней Цзянлиня!
— Мягкие слова на неё не действуют, — сказала Чжао Цзинцзин, поправляя застёжку на рукаве. — Только жёсткие заставят её почувствовать неловкость — и, возможно, задуматься.
— Госпожа всё же очень заботится о наследнике, — улыбнулась Инцуй. — Если в этот день, девятнадцатого числа шестого месяца, он увидит княгиню, наверняка будет благодарен вам.
Чжао Цзинцзин взглянула на неё с лёгким укором. Она вовсе не собиралась требовать благодарности от Хуо Чанъюаня:
— Амулеты получили?
— Получили, — ответила Инцуй, доставая два оберега. — Младшему господину предстоит долгий путь — минимум на три-четыре года.
Чжао Цицзюнь поступил в Академию Дагуань, расположенную в сотнях ли от Яньчэна. Поскольку семья Чжао не нуждалась в деньгах, старшая сестра решила заказать для него два оберега на удачу.
— По пути домой заедем в дом Чжао и передадим их.
Пока Чжао Цзинцзин с горничными шла прочь, у Храма Гуаньинь, дарующей детей, она вдруг увидела двух знакомых фигур.
Инцуй тихо ахнула:
— Это молодой господин из семьи Ци и госпожа Юэй!
Ци Цзинхао осторожно поддерживал уже заметно округлившуюся Юэй Пэйжу — по виду ей было как минимум четыре-пять месяцев. Её одежда была роскошной, украшения на голове не уступали тем, что она носила в доме Чжао, а, возможно, даже превосходили их. Причёска замужней женщины делала её ещё более соблазнительной, чем раньше.
Ци Цзинхао не сводил с неё глаз, а Юэй Пэйжу улыбалась нежно — пара выглядела по-настоящему влюблённой. Они вошли в храм, явно собираясь отблагодарить божество.
— Госпожа, там ещё кто-то, — указала Сянцинь на фигуру, быстро сходившую с кареты неподалёку от храма. Женщина выглядела встревоженной, даже разгневанной.
Чжао Цзинцзин узнала её — Сунь Жофо. С последней встречи она сильно изменилась: в её облике читалась усталость, а при ближайшем рассмотрении было заметно, что она похудела и осунулась.
Сунь Жофо решительно направилась к храму.
Внутри Ци Цзинхао помогал Юэй Пэйжу зажечь благовония:
— Осторожнее.
Юэй Пэйжу, прикрывая живот, смотрела, как он берёт палочки у монаха, и в её глазах сияла нежность:
— Цзинхао, я лишь прошу одного — чтобы ребёнок родился здоровым. Больше мне ничего не нужно.
— Не думай лишнего, — успокаивал её Ци Цзинхао, поддерживая за локоть. — Ребёнок обязательно родится благополучно. Ты ведь пришла сюда, чтобы отблагодарить Гуаньинь за исполненное желание, и я сопровождаю тебя. Бодхисаттва милосердна — она защитит вашего малыша.
— Я загадывала желание именно здесь, поэтому хотела прийти сюда всей семьёй — втроём, — тихо сказала Юэй Пэйжу, положив его руку себе на живот. — Этот ребёнок пережил столько трудностей… Хорошо, что мы его сохранили. Иначе я бы всю жизнь чувствовала вину.
Ци Цзинхао прекрасно понял, о чём она. Его взгляд потемнел:
— Будь спокойна. Я защиту тебя и ребёнка. Никто не причинит вам вреда.
— Эти слова для меня — всё, — прошептала она, но затем нахмурилась. — Мать часто присылает подарки… Хотя она и не любит меня, за ребёнком присматривает внимательно. А вот госпожа…
Она не договорила, но смысл был ясен.
— Она снова тебя обидела?! — вспыхнул Ци Цзинхао.
— Нет-нет, госпожа не обижает меня. Она даже больше не требует, чтобы я ходила к ней на службу… Просто боюсь, что она недовольна.
— Теперь, когда ты в таком положении, тебе не нужно каждый день являться на поклон. Я сам поговорю с ней…
— Всего несколько часов не виделись, а ты уже привёз мужа в храм Ханьшань, чтобы он сопровождал тебя на молитве! — раздался резкий голос у входа. — Неужели ты не знаешь, что он ещё не окончил службу? Такое поведение может навредить его репутации!
Сунь Жофо вошла в храм, сопровождаемая двумя служанками. Она бросила взгляд на Юэй Пэйжу, а затем мягко обратилась к Ци Цзинхао:
— Муж, отец сказал, что в Министерстве общественных работ сейчас особенно напряжённое время — многие чиновники возвращаются домой лишь глубокой ночью. Тебе не стоит отлучаться днём, иначе пойдут сплетни.
Юэй Пэйжу тут же покраснела и поспешила извиниться:
— Простите, я доставила вам неудобства, молодой господин.
Ци Цзинхао тут же поддержал её и холодно бросил Сунь Жофо:
— Ты что, следила за мной? И вообще, разве ты понимаешь что-нибудь в делах Министерства? Раз я вышел, значит, всё улажено. А вот ты — зачем явилась сюда?
Сунь Жофо опешила. Её лицо исказилось от унижения — она не могла смириться с тем, что муж так грубо обращается с ней, законной женой, при наложнице!
— Я беспокоюсь о тебе, — с трудом выдавила она.
— Мы сейчас же уезжаем, — всё так же ледяным тоном ответил Ци Цзинхао и, поддерживая Юэй Пэйжу, направился к карете.
— Госпожа… — Юэй Пэйжу с тревогой оглянулась на Сунь Жофо, но в её глазах не было и тени слабости — лишь торжествующая насмешка, от которой Сунь Жофо буквально задрожала от ярости.
— Как она смеет! — Сунь Жофо сжала платок до белых костяшек. — Эта низкая тварь с самого начала строила козни! Обвинила меня в том, будто я её толкнула, лишь бы попасть в дом… А теперь, забеременев, держит мужа при себе и притворяется невинной!
— Госпожа, догнать их? — робко спросила одна из служанок.
— Пойдём за ними! Посмотрим, до чего ещё она додумается! — Сунь Жофо решительно двинулась вперёд, но, увидев вдали фигуры у галереи, нахмурилась.
— Госпожа, кажется, это наследница князя Цзянлиня.
Лицо Сунь Жофо потемнело. Она взглянула на удаляющуюся карету, сжала губы и молча села в свою.
Наблюдая, как две кареты семьи Ци уезжают одна за другой, Чжао Цзинцзин ещё немного постояла под галереей. Когда в храме Ханьшань прозвучал колокол, она направилась к мастеру Иминю.
Когда они покинули храм Ханьшань, уже смеркалось. В шестом месяце начиналась жара, и даже после захода солнца на улице стоял зной. По пути домой Инцуй сбегала купить сладкий напиток, и к моменту возвращения во дворец небо уже потемнело.
Освежив напиток со льдом, Чжао Цзинцзин собралась отведать его, как вдруг, словно почуяв запах, в покои вошёл Хуо Чанъюань, весь день пропадавший без вести.
Увидев на столе сладкий напиток, он без лишних слов уселся и, быстро выпив, спросил:
— Есть ещё?
Чжао Цзинцзин махнула рукой, и Инцуй принесла ещё две миски. Хуо Чанъюань, наблюдая, как она неторопливо пьёт, спросил:
— Сегодня ходила в храм Ханьшань?
— Да.
— Видела Ци Цзинхао?
Чжао Цзинцзин подняла на него глаза:
— Ты что, всё знаешь?
— В таверне слышал, как болтали: госпожа Ци преследовала своего мужа прямо до храма Ханьшань, — хмыкнул Хуо Чанъюань. — Ци Цзинхао неплохо устроился! В прошлый раз не вышло его подловить — в этот раз обязательно подам на него жалобу.
— Да уж, — усмехнулась Чжао Цзинцзин, глядя на его довольную рожу. — Только вот у тебя и должности-то никакой нет, а он хоть и младший чиновник, но всё же работает. На что ты его жаловаться собрался?
— Именно потому, что у меня нет должности, я и могу себе позволить бездельничать! — с гордостью заявил Хуо Чанъюань. — В последние месяцы в Министерстве общественных работ все задерживаются до поздней ночи, а он днём катается с наложницей по храмам! Это же прямое пренебрежение обязанностями!
Видимо, только он один в мире мог так гордо заявлять о собственном безделье. Но, с другой стороны, он ведь родился в золотой колыбели — если бы захотел занять должность, ему бы нашли место гораздо легче, чем бедным учёным, годами корпевшим над книгами. Чжао Цзинцзин вытерла уголок рта:
— А как ты его в прошлый раз подставил?
На лице Хуо Чанъюаня появилась довольная ухмылка:
— Ему не дали поехать с заместителем министра.
После инцидента в храме Ханьшань в прошлом году карьера Ци Цзинхао и вправду шла под откос: сначала Чжао Цзинцзин, теперь Хуо Чанъюань — семья Ци и не подозревала, кто стоит за всем этим.
Чжао Цзинцзин сменила тему:
— В день девятнадцатого шестого месяца в храме Ханьшань пройдёт даосская церемония. Я хочу пойти туда вместе с матушкой.
Хуо Чанъюань даже не задумался:
— Я тоже пойду. С тобой.
Чжао Цзинцзин нарочно спросила:
— Зачем тебе? Разве на церемонию не всегда ходит наложница Лю?
— Захочу — пойду! — Хуо Чанъюань не стал признаваться и, быстро допив напиток, добавил: — Просто боюсь, как бы ты не заблудилась.
— О, благодарю за заботу, наследник, — съязвила Чжао Цзинцзин.
Хуо Чанъюань, получив отпор, уставился на неё молча, но в уголках губ заиграла довольная улыбка.
Чжао Цзинцзин почувствовала неладное и поспешила от него избавиться:
— Мне пора отдыхать.
Но было уже поздно. Хуо Чанъюань внезапно бросился вперёд, быстро чмокнул её в губы и даже прицокнул языком:
— Действительно сладкая.
— Хуо! Чанъ! Юань!
Звонкая пощёчина застала самодовольного наследника врасплох — он не успел увернуться и, с отпечатком ладони на щеке, пулей вылетел из главных покоев под взглядами изумлённых служанок, направившись в боковые покои.
Но выражение его лица было по-прежнему торжествующим.
В главных покоях Чжао Цзинцзин была вне себя от стыда и злости. Она готова была ударить его ещё раз, но тот уже скрылся. Она с досадой пожалела, что вообще сочувствовала ему! Смотрите на него — разве это повод для жалости?!
К ночи слух о том, что наследника снова избила наследница, разнёсся по всему княжескому дворцу.
Сначала все интересовались, но теперь уже привыкли. Ведь прошло уже больше трёх месяцев, и каждые два-три дня кто-нибудь рассказывал ту же историю — надоело до чёртиков.
Тем временем в покоях наложницы Лю до неё дошёл этот слух. Она тут же принялась отчитывать сына:
— В Анъюане всё так и идёт — дети появятся не скоро. Ты должен поторопиться! Как там насчёт второй дочери семьи Фань? Не дай бог той стороне опередить тебя!
Хуо Чанлинь нахмурился:
— Отец пока не дал согласия.
— Раньше отец хотел выдать её за твоего старшего брата, но теперь он уже женат, так что очередь за тобой! Завтра же пойду к князю — нельзя терять время! — Наложница Лю была женщиной нетерпеливой. Увидев, как в Анъюане всё идёт наперекосяк, она не собиралась упускать такой шанс. — Если не получится с семьёй Фань, найдём кого-нибудь пониже статусом — таких легче воспитывать.
— Мать! — Хуо Чанлинь не одобрял её плана искать другую невесту. — Поговорите с отцом о семье Фань.
— Упрямый ты, право! Да что в ней такого особенного, во второй дочери Фань? — Наложница Лю ткнула его пальцем в лоб. — Главное сейчас — опередить других! Ты должен первым подарить княжескому дому внука — это изменит всё!
— А что изменится? Отец признаёт только старшего брата наследником. Пусть даже я и второй брат получим должности, а он бездельничает — отец всё равно считает его первым! — В глазах Хуо Чанлиня мелькнула тень. Именно поэтому он не мог жениться на ком-то из низкого рода.
— Я лучше всех знаю, о чём думает твой отец. Он всё ещё помнит ту женщину из храма Ханьшань, — с досадой сказала наложница Лю. — Ты тоже будь поосторожнее. Свадьба с семьёй Фань должна состояться — во что бы то ни стало!
Мать и сын продолжали строить планы, и на следующий день наложница Лю отправилась к князю Цзянлиня, чтобы обсудить брак сына.
Князь не отказал ей напрямую, лишь заметив, что нужно узнать мнение семьи Фань. Наложница Лю приняла это за согласие и тут же велела сыну чаще навещать семью Фань, чтобы расположить к себе вторую дочь.
Четыре дня пролетели незаметно. Наступило девятнадцатое число шестого месяца — день просветления Бодхисаттвы Гуаньинь. Во всех храмах Яньчэна проходили церемонии, но самая масштабная и многолюдная — в храме Ханьшань.
Чжао Цзинцзин выехала ещё до рассвета. Хуо Чанъюань в карете клевал носом, но как только они подъехали к дому Чжао, чтобы забрать госпожу Янь и Чжао Муму, наследник вдруг ожил под пристальным взглядом маленькой девочки.
Карета госпожи Янь ехала сзади, а Чжао Муму, скучавшая по старшей сестре, настояла, чтобы ехать с ней. Так почти полчаса пути от герцогского дома до храма Ханьшань в карете звучал сладкий голосок семилетней девочки:
— Сестрёнка, ты скучала по мне?
— Сестрёнка, когда ты родишь мне племянника?
— Почему сёстрина выглядит странно?
— Мама наняла мне вышивальщицу, я теперь такая занятая! Можно мне приехать к вам в княжеский дворец?
Если бы перед ним была тринадцатилетняя девушка, Хуо Чанъюань знал бы, как с ней общаться. Но перед ним была семилетняя малышка! Его обычные уловки не работали, да и опыта общения с детьми у него не было. Этот голосок «сёстрина» сводил его с ума.
— Муму, — Чжао Цзинцзин притянула сестру к себе и погладила по волосам. — На церемонии держись рядом со мной и никуда не убегай, хорошо?
http://bllate.org/book/6584/626828
Готово:
