По приказу Хуо Чанъюаня Чэнь Управляющего и остальных заперли под стражу. Снаружи дома дежурили стражники, а внутри поставили стол, за которым уселся Хуо Чанъюань и начал поочерёдно вызывать каждого на допрос — выяснить, сколько серебра они присвоили.
Ночь прошла, и к утру управляющие вышли из дома, будто с них содрали кожу: бледные, измождённые, не в силах вымолвить ни слова. Только Чэнь Управляющий всё ещё упрямо держался.
Он твёрдо знал: княжеский дом Цзянлиня не посмеет отнять у него жизнь. К тому же он уже смирился с тем, что больше не будет работать в этом поместье, и упорно отрицал, будто присвоил столько серебра, — хотел оставить себе хоть какой-то выход.
Но всё оказалось не так просто, как он думал. Ещё ночью Чжао Цзинцзин велела отправить людей в город и привезти сюда его жену, наложницу и двоих детей.
В карете, всё ещё слабая после вчерашнего, Чжао Цзинцзин прислонилась к подушке и смотрела в окно: госпожа Чэнь гоняла по двору своего мужа с скалкой в руках, и он уже весь в синяках, а наложница, прижимая к себе детей, только и могла, что рыдать.
Хуо Чанъюань величественно швырнул перед Чэнем учётную книгу, найденную у наложницы. Дом в Яньчэне, тайно накопленное серебро — всё вышло наружу.
— А-а! — закричал Чэнь Управляющий и рухнул на землю без сознания от удара жены.
— Госпожа, он отключился, — сокрушённо сказала Инцуй из кареты.
Чжао Цзинцзин бросила взгляд наружу — Хуо Чанъюань уже направлялся к карете. Ловко вскочив, он запрыгнул внутрь и приказал вознице:
— Возвращаемся в княжеский дом.
Инцуй поспешила освободить ему место и, увидев, как стражники вносят без сознания Чэня в дом, спросила:
— Господин, разве его не надо отправить в суд?
— Позже отправим, — ответил Хуо Чанъюань, усаживаясь рядом с Чжао Цзинцзин. — Пусть сначала хорошенько «поговорит» со своей женой.
Теперь и внутри, и снаружи поместья стояла охрана. «Поговорить» значило одно — быть избитым женой, а потом ещё и в суде получить наказание. Господин явно знал, как поступать.
Инцуй взглянула на госпожу и молча вышла наружу, усевшись рядом с возницей и опустив занавеску.
В карете воцарилась тишина.
Хуо Чанъюань посмотрел на Чжао Цзинцзин:
— Всё ещё плохо?
Чжао Цзинцзин слабо кивнула. Хотя она уже приняла лекарство, силы не вернулись, и ей не хотелось говорить.
Внезапно его ладонь коснулась её лба. Чжао Цзинцзин подняла глаза — он приложил руку к собственному лбу и пробормотал:
— Жара нет.
Чжао Цзинцзин чуть приподняла губы:
— Где ты нашёл лекаря?
— В деревне, местного знахаря, — ответил Хуо Чанъюань, слегка нахмурившись. — По возвращении вызову придворного врача.
Чжао Цзинцзин молча смотрела на него. Хуо Чанъюань тоже замер, не отводя взгляда. Атмосфера в карете вдруг стала странной.
Чжао Цзинцзин думала, что должна поблагодарить его, но не знала, что в её нынешнем изнеможённом состоянии она лишь ещё сильнее будоражит его сердце.
В голове Хуо Чанъюаня неотступно стоял образ вчерашней ночи — как она прижималась к нему.
Какой он человек! С тринадцати–четырнадцати лет он вместе с двоюродными братьями ходил слушать песни и любоваться красавицами. Видел их сотни, если не тысячи. В Яньчэне все знали, что наследник князя Цзянлиня обожает собирать красоток.
Но именно перед ней он не мог отвести глаз.
Если бы тогда ночью… если бы!
Горло Хуо Чанъюаня пересохло, взгляд невольно упал на её алые губы, и он чуть наклонился вперёд.
— Хуо Чанъюань, — раздался голос.
Он резко опомнился, широко раскрыв глаза:
— А? — и тут же закашлялся, пытаясь скрыть смущение. — Тебе нехорошо?
Чжао Цзинцзин покачала головой и тихо сказала:
— Спасибо тебе.
Хуо Чанъюань выпрямился:
— За что благодарить! Это моя обязанность.
Он не выдержал её взгляда и отвёл лицо, буркнув:
— Он осмелился подсыпать тебе лекарство? Это ещё мягко для него! Обязательно скажу в суде — пусть посидит лет десять-восемь, не вылезая!
С её точки зрения было отчётливо видно, как покраснели его уши. Чжао Цзинцзин едва заметно улыбнулась:
— Мне хочется спать.
— Спи, — не оборачиваясь, сказал Хуо Чанъюань. — Я здесь.
Через некоторое время он обернулся — Чжао Цзинцзин уже спала, прислонившись к подушке. Её кожа была нежной, как фарфор высшей пробы, а слегка приоткрытые губы напоминали цветущую в весеннем дожде гибискус — сочные, свежие, трогательно-хрупкие.
Хуо Чанъюань смотрел на неё, оцепенев, и вдруг подумал: «Пусть ни один другой мужчина никогда не увидит её такой, во сне».
…
В княжеский дом они вернулись уже под вечер. Чжао Цзинцзин всё ещё чувствовала себя неважно, и Хуо Чанъюань велел вызвать придворного врача. После осмотра, приёма лекарства и отдыха к полуночи ей стало значительно лучше.
Целых три дня она провела в покоях, поправляясь. На четвёртый день Нань Цзы прислал весточку: все долги собраны, наследник разослал большую часть слуг, а Чэнь Управляющего, после продажи всего имущества, полуживого отправили в суд.
В поместье сразу стало не хватать людей, и Чжао Цзинцзин перевела туда часть своей прислуги, а также наняла новых работников, чтобы хозяйство не остановилось.
Прошло ещё дней пять, когда в гости пожаловала Ду Жожэ. Чжао Цзинцзин в это время боролась с незавершённым вышитым мешочком.
— Ты, оказывается, решила заняться рукоделием? — Ду Жожэ заглянула под стол и вытащила мешочек, радостно хихикнув. — Да ты, Чжао Цзинцзин, прогнала столько вышивальщиц! Решила сама стать мастером?
Чжао Цзинцзин без церемоний заткнула ей рот пирожным:
— Если тебе дома вещи слишком долго лежат, я не против прогуляться и посмотреть.
— Ах, я всё заперла, — Ду Жожэ отхлебнула чай и разглядывала мешочек. — Кому ты шьёшь эту уродину? Разве не Инцуй обычно делает тебе мешочки?
— Не твоё дело! — Чжао Цзинцзин вырвала у неё мешочек и швырнула обратно в корзинку с нитками.
Ду Жожэ хитро ухмыльнулась, прошлась по комнате и, увидев, что вокруг полно её вещей, подсела к подруге:
— Снаружи ходят слухи, будто вы не спите в одной комнате.
— Ты ведь ещё не замужем, — ущипнула её за нос Чжао Цзинцзин. — Не стыдно ли тебе спрашивать такое?
— А ты уже замужем! — парировала Ду Жожэ. — И что с того? Я давно хотела навестить тебя, но мама сказала: «У неё, наверное, дел по горло, подожди». Так я и поехала в чайную плантацию, как раз начался сбор весеннего чая, и пробыла там больше двух недель. Привезла тебе немного.
Чжао Цзинцзин прекрасно её понимала:
— После возвращения ты вообще не выходила, верно? Мама заставляет тебя учиться рукоделию?
Лицо Ду Жожэ вытянулось — «ты меня знаешь лучше всех», — и она плюхнулась на стул, в отчаянии:
— Мама не знает, откуда услышала что-то, и теперь наняла нескольких наставниц, которые следят за мной день и ночь.
Обе девушки любили зарабатывать деньги и были равнодушны к музыке, шахматам, каллиграфии и живописи, поэтому легко находили общий язык:
— Скоро всё пройдёт. Если не получится учиться, наставницы сами уйдут.
— Раньше так и было! Но теперь мама настроена серьёзно: уйдут одни — наймёт других. — Ду Жожэ понизила голос. — Недавно в наш дом приехали люди из замка Лу. Привезли кучу подарков.
— Из замка Лу? — Чжао Цзинцзин задумалась. — Ты имеешь в виду тот самый замок Лу, которому Первый Император пожаловал всё поместье за заслуги предков?
— Да.
Чжао Цзинцзин вспомнила:
— Второй молодой господин из рода Лу, кажется, ещё не обручён.
Ду Жожэ с силой сжала платок и процедила сквозь зубы:
— Я чувствую, дело нечисто. Мама вдруг начала заставлять меня учиться рукоделию и ничего не говорит о визите из замка Лу. Наверняка что-то скрывает.
Чжао Цзинцзин улыбнулась:
— Говорят, второй молодой господин Лу добр и скромен, благороден и красив. Просто из-за траура по матери свадьбу отложили. Наверняка он хороший человек.
— Какое мне до него дело! — фыркнула Ду Жожэ. — Разве Ци Цзинхао был не таким же? Не добрым? Не скромным? Не красивым? А вышел же подлый негодяй! Знаешь, во что превратился их дом? Люди до сих пор смеются!
Чжао Цзинцзин промолчала. Через некоторое время она вырвала у подруги мятый платок и прямо в лоб спросила:
— Ты столько всего наговорила… Не хочешь, чтобы я съездила с тобой в замок Лу?
Выражение лица Ду Жожэ мгновенно изменилось. Она захихикала:
— Когда у тебя будет время? У тебя же там есть лавка, заодно заглянешь.
— Красный коралл.
— Ты грабишь меня!
— Тогда не поеду.
Ду Жожэ покраснела от злости, но Чжао Цзинцзин спокойно налила ей чай:
— Давай так: если тебе понравится жених — красный коралл мой. Если нет — я просто бесплатно съезжу с тобой.
Лицо Ду Жожэ то бледнело, то краснело, глаза распахнулись всё шире:
— Кто сказал, что я еду смотреть жениха!
Чжао Цзинцзин отпила глоток чая:
— Не хочешь — не езжай.
— Поеду! — сдалась Ду Жожэ, признавая, что подруга стала ещё острее на язык. — Я сейчас уеду, а потом пришлю за тобой.
Чжао Цзинцзин проводила её до ворот и смотрела, как та садится в карету. Улыбка ещё не сошла с её лица.
— Госпожа, вы правда поедете с госпожой Ду в замок Лу? — с сомнением спросила Инцуй. — Кажется, в доме Лу ещё не приняли окончательного решения.
— Ты что, не слышала, как она говорила? Если бы не было решения, она так не волновалась бы. — Чжао Цзинцзин покачала головой. — Она точно узнала, что её мать хочет выдать её замуж за второго молодого господина Лу, поэтому и рвётся посмотреть его лично.
Инцуй всё поняла:
— Вот почему госпожа Ду сегодня такая нервная. Она ведь того же возраста, что и вы… Интересно, за кого она выйдет?
Слова Инцуй напомнили Чжао Цзинцзин их давний разговор.
— Мой будущий муж должен уметь защищать меня. Не обязательно быть героем, но уж точно не слабаком. Как он сможет защищать меня, если даже со мной не справится?
Улыбка на лице Чжао Цзинцзин померкла. Тогда они мечтали о свадьбах, но из-за той трагедии она так и не увидела, как Жожэ наденет свадебное платье.
Теперь всё изменилось: она избежала брака с Ци Цзинхао и Юэй Пэйжу, миновала катастрофу. Теперь она искренне желала подруге встретить того, с кем можно прожить всю жизнь.
Вернувшись в Анъюань, Чжао Цзинцзин увидела Сяо Лань, стоявшую у дверей. Зайдя внутрь, она собиралась уже спросить, что случилось, как вдруг заметила Хуо Чанъюаня, сидящего на ложе. В руках он держал только что вышитый ею мешочек и с довольным видом смотрел на неё.
Мешочек был по-прежнему ужасен: стежки кривые, нитки торчат, а место закрепления нити так и впивается в палец. И всё же он был гораздо лучше того, что Хуо Чанъюань отнял у Ду Цзунчэня.
Уродливый, но вышит специально для него.
А мешочки ещё и считаются оберегами любви.
Хуо Чанъюань прищурился, стараясь подавить трепет в груди:
— Чжао Цзинцзин, твоё рукоделие — худшее из всех, что я видел у женщин. Но раз уж я не гнушаюсь, шей только для меня. А то другие засмеют.
От этих слов вся её первоначальная застенчивость испарилась, сменившись яростью. Она скрипнула зубами и потянулась за мешочком:
— Тогда не дам повода смеяться над наследником! Отдай!
— Подарок назад не берут! — Хуо Чанъюань быстро спрятал мешочек за пазуху, одной рукой прижимая его, а другой — обнимая «бросившуюся в объятия» девушку. — Ну как, тронута?
Чжао Цзинцзин чуть не взорвалась от злости, но вдруг почувствовала его руку на плече и тепло его объятий… и мгновенно вспомнила тот день. Воспоминания были смутными, но ощущения не обманешь. Она резко отскочила на целый шаг.
Хуо Чанъюань нахмурился, всё ещё чувствуя тепло её тела в объятиях:
— Кстати, этот полевой цветочек ты вышила неплохо. Есть какой-то особый смысл?
Может, предупреждаешь: не рви чужие цветы? Хе-хе, может, ты уже думаешь обо мне?
Юань Мэй как-то говорил: «Все женщины лицемерны. Хотят одного, а говорят другое, заставляют угадывать. Угадаешь не так — обижаются. Служить им — сплошная мука». Раньше Хуо Чанъюань так и думал, но теперь, подставив под эту фразу Чжао Цзинцзин, он вдруг не почувствовал никакой муки — наоборот, ему стало интересно.
— Это персиковый цвет, — с нажимом, слово за словом, сказала Чжао Цзинцзин, стоя напротив него. Её лицо стало ещё мрачнее.
Зачем она вообще согласилась вышивать мешочек этому распутнику? Теперь только неприятности!
Хуо Чанъюань недоверчиво вытащил мешочек и внимательно его осмотрел, потом молча взглянул на неё — всё было сказано без слов.
Разве персики выглядят так?
http://bllate.org/book/6584/626826
Готово:
