Он неловко поднял руку, а затем, будто бы не придавая этому значения, опустил её:
— Сегодня не видел управляющего Чэня.
Людей, пришедших встречать, было немало — они выстроились двумя ровными шеренгами, кто-то даже подробно объяснял распорядок, но самого главного управляющего Чэнь Мина среди них не оказалось. От этого в душе закралось смутное беспокойство.
— Хм, обо всём, что касается поместья, поговорим завтра, — сухо ответила она, явно давая понять, что пора уходить.
...
Через мгновение Хуо Чанъюаня выгнали из комнаты: Чжао Цзинцзин занесла над ним кнут.
Однако он уже бывал в этом поместье — приводил сюда друзей погулять — и знал его вдоль и поперёк. Выйдя за дверь и дождавшись, пока служанки разойдутся, он легко проник в комнату через заднее окно.
Вскоре его взгляд упал на мирно спящее личико. Рядом с изголовьем кровати, на маленьком круглом столике, горела свеча — будто девочка боялась темноты.
Неужели она боится темноты?!
Хуо Чанъюань скривился, но тут же поднял глаза: слабый свет свечи окутывал её лицо тонкой золотистой дымкой, а рядом с подушкой поблёскивал холодный стальной клинок кнута.
Малышка охраняла себя от него сильнее, чем от кого бы то ни было! Да разве он плохо с ней обращался? Неблагодарная!
Хотя он и ворчал про себя, рука сама потянулась, чтобы поправить край одеяла. Затем он устроился на низкой скамеечке рядом и тоже прилёг.
Ночь в поместье становилась всё гуще и чёрнее, словно бездонная бездна.
В неприметной пристройке собрались несколько человек. Глава группы — мужчина средних лет с усами-«козлиной бородкой» — взволнованно поднял их вверх:
— Точно видел?
— Ясно как день! Когда вокруг много людей — ведёт себя тихо и скромно, но стоит остальным разойтись — сразу лезет в спальню хозяйки! Да он просто сошёл с ума!
— Отлично! — хлопнул по бедру Чэнь Мин. — Прямо как сон наяву! Как раз не знал, как выкрутиться из этой передряги!
— Отлично?! — перепугались остальные. — Если наследник узнает, нас всех заживо обдерут! А то и глаза вырвут!
Но Чэнь Мин лишь отмахнулся, уверенно усмехнувшись:
— Не волнуйтесь. Завтра лично поговорю с наследницей!
На следующий день, едва рассвело, прошёл весенний дождь. С длинных карнизов падали крупные капли, одна за другой, образуя лужицу у крыльца.
Чжао Цзинцзин проснулась от этого звука. Ещё сонная, она потёрла глаза — и вдруг заметила под одеялом на скамеечке в углу комнаты странную горбатую фигуру. Вскочив, она схватила кнут и, настороженно приблизившись, уже занесла его для удара. Но в этот момент одеяло сдвинулось, и показалась голова Хуо Чанъюаня.
Тот почувствовал леденящий душу холод — не просто холод, а настоящую угрозу жизни. Он резко распахнул глаза и увидел Чжао Цзинцзин с кнутом в руке:
— Чжао Цзинцзин! Ты опять хочешь убить собственного мужа?!
— Это ты?! — изумилась она, но, увидев его, тут же вспыхнула гневом. — Почему тайком проник в мою комнату?
Хуо Чанъюань, держась на безопасном расстоянии от кнута, проворчал:
— Ты же явно ещё зелёная девчонка, неопытная. Вдруг тебя обманут? Я просто присматриваю за тобой.
Чжао Цзинцзин прищурилась:
— Благодарю за заботу наследника.
— Всегда пожалуйста. А теперь сходи, принеси мне горячего чаю, — попросил Хуо Чанъюань. Его горло с утра першило, и он опасался, не начинается ли простуда.
«Даётся волю — сразу в хвост и в гриву», — подумала она про себя.
Чжао Цзинцзин поправила растрёпанные волосы и села за маленький круглый столик. Свеча уже почти догорела, оставив на подсвечнике лужицу воска. Пока она задумчиво смотрела на огонёк, Хуо Чанъюань уже устроился напротив, всё ещё в вчерашней одежде, и тут же чихнул несколько раз подряд.
Она брезгливо отодвинулась и, прикрыв рот платком, позвонила в колокольчик. Вошедшей Сянцинь она велела заварить горячий чай и вызвать лекаря.
Хуо Чанъюань уже было растрогался, но тут же услышал:
— Только не зарази меня. У меня сейчас дел по горло, некогда болеть.
Едва она договорила, как источник всех бед постучался в дверь.
Управляющий Чэнь, который ещё вчера «болел» и не показывался, сегодня чудесным образом выздоровел и явился — мол, готов разъяснить все вопросы по счётам.
— Пришёл как раз вовремя, — с лёгкой иронией заметила она. — Едва проснулась, чай даже не успела попить, а он уже ждёт за дверью. Видимо, что-то важное держит в руках.
— Сянцинь, расставь снаружи столы и стулья, положи туда все бухгалтерские книги. И поставь отдельный стол с бумагой и чернилами — пусть каждый напишет, сколько у него в этом году. Я поем и сразу проверю.
— Слушаюсь, — Сянцинь оставила Сяо Лань прислуживать хозяйке, а сама вышла и передала распоряжение. Снаружи тут же поднялся гвалт.
Но Чжао Цзинцзин будто не слышала шума. Она неторопливо пила кашу и ела свежеприготовленные рисовые пирожки, совершенно не торопясь.
— Снаружи, кажется, уже ссорятся, — бросил Хуо Чанъюань, при этом съев один пирожок, а потом ещё два — вкус ему понравился. — Тебе не волнительно?
Чжао Цзинцзин аккуратно промокнула уголки рта платком:
— А чего мне бояться? Чем громче они кричат, тем больше виноваты. Да и счёт не за один день свести — не в этом дело.
Хуо Чанъюань посмотрел на неё, но на этот раз не стал спорить. Вместо этого он налил себе миску каши, быстро выпил и вышел наружу:
— Чего шумите?! Хозяйка велела — написали? Не смейте чваниться, только потому что вы здесь старожилы! Пишите, и побыстрее!
Управляющий Чэнь, увидев, что из комнаты вышел не сама хозяйка, а этот Хуо, который провёл ночь в её покоях, тут же почувствовал, что у него в руках оказалась сенсация.
Наследник женился совсем недавно, а его жена уже позволяет себе такое?! Наглость!
Он осторожно начал выведывать:
— А вы кто такой? Раньше вас здесь не видел.
— Ты всего лишь мелкий управляющий в этом поместье — и вдруг решил знать всех людей из княжеского дома? — Хуо Чанъюань с неудовольствием посмотрел на Чэнь Мина. — Я прислан наследником к хозяйке. Что тебе нужно?
«Наследник прислал к ней такого человека!» — в голове Чэнь Мина зазвенело.
Он уже был уверен, что поймал хозяйку на месте преступления. Его тон сразу стал дерзким:
— Все книги уже сданы! Зачем заставлять нас писать всё заново?
— Раз велено переписать — значит, в счётах ошибка.
— Вы нас обижаете, госпожа! Вы же совсем недавно взяли управление в свои руки, а мы здесь уже не двадцать лет, так двадцать! Как мы могли ошибиться?
Под предводительством Чэнь Мина управляющие загалдели, оправдываясь. Хуо Чанъюань сдерживался изо всех сил, чтобы не рявкнуть на них: «Да вы, мерзавцы, совсем обнаглели!»
Но тут раздался чистый, звонкий голос Чжао Цзинцзин:
— Управляющий Чэнь прав. Я управляю поместьем всего месяц с небольшим и, конечно, не так хорошо разбираюсь в делах, как вы.
На ней был белоснежный плащ из гусиного пуха, в руках — золочёная жаровня, а вся одежда и украшения из драгоценных камней источали роскошь, совершенно неуместную в этом захолустье.
Под руку с Сяо Лань Чжао Цзинцзин подошла и села на переднее место. Когда ей подали чай в нефритовой чаше, она сделала глоток и спокойно обратилась к управляющим:
— Поэтому я и прошу вас всё переписать. Уверена, управляющий Чэнь и остальные хотят, чтобы я как можно скорее освоилась и хорошо управляла поместьем ради наследника.
Управляющие хоть и видели кое-что в жизни — раньше сюда приезжала наложница Лю осматривать поместье, — но такого великолепия не встречали. Всё, что было на хозяйке, в её руках, на столе, даже угощения, которые подавали служанки, — всё дышало богатством.
«Да она явно не проверять счёта приехала, а хвастаться!» — подумал про себя Чэнь Мин и стал ещё больше презирать наследницу.
— Раньше мы всегда так сдавали, — сказал он вслух. — До вашего приезда всем этим занимался управляющий Цянь из княжеского дома. Он никогда не находил ошибок.
— Получается, чтобы проверить счёта, мне теперь нужно спрашивать у управляющего Цяня?
— Нет-нет, я не смею! Просто… счёта всегда велись именно так.
— Значит, вы отказываетесь переписывать?
Все переглянулись и уставились на Чэнь Мина. Тот почтительно склонил голову:
— Если хозяйке что-то непонятно, мы с радостью объясним. Но переписывать — зачем? Всё ведь одно и то же.
Остальные кивнули, поддерживая его.
Чжао Цзинцзин бросила на них холодный взгляд, взяла книгу из рук Сянцинь и спокойно начала:
— Хорошо. Будем считать по вашим записям. Первое — сбор чая.
Один из управляющих поднял голову. Чжао Цзинцзин неторопливо перечислила сборы с января по апрель:
— По вашим записям, с шести му чайных плантаций собрано семьдесят цзинь сухого чая. Верно?
— Да.
— На соседних склонах с одного му собирают максимум двадцать цзинь, минимум — пятнадцать-шестнадцать. Почему у нас так мало?
Управляющий поспешил оправдаться:
— В этом году была вредоносная моль. Семьдесят цзинь — уже хорошо!
Чжао Цзинцзин взяла тонкую палочку и нарисовала на земле схему:
— Перед, за и по бокам от наших плантаций — всё в порядке, а у нас одна заражена? Видимо, моль очень разборчивая.
— Так бывает каждый год, — пробормотал управляющий.
Чжао Цзинцзин усмехнулась:
— Каждый год только у нас? Значит, поместье наследника не везёт. Может, вы ещё скажете, что дождь у нас идёт иначе, или что наши сборщицы хуже работают? Или, может, наш чай лучше?
Управляющий, всё ещё пытаясь упрямиться, поднял глаза — и встретил такой пронзительный взгляд хозяйки, что замер:
— Да наш чай действительно лучше! Поэтому и урожай меньше.
— Тогда странно: если чай лучше, почему продаём его дешевле?
Управляющий покраснел и не смог ответить. Чэнь Мин поспешил вступиться:
— Хозяйка не знает: наш чай продаём старым покупателям, и цена у нас всегда одна.
— Покупателей три: чайная лавка «Юннин», дом Ронгов и «Чайный сбор». Цены — двенадцать лянов, одиннадцать и одиннадцать с тремя. Так кому же вы продали по девять лянов за один цзинь?
Наступила тишина. Чжао Цзинцзин не стала дожидаться ответа и перешла к следующему пункту:
— Теперь про хлопок, собранный в сентябре прошлого года. Там ведь не было вредителей...
За час она выпила одну чашку чая и перечислила все ошибки в счётах за последние три года. Управляющие уже не так гордо держались — некоторые потели и вытирали лоб платками.
«Разве она только месяц управляет? Откуда знает всё так досконально?»
Хуо Чанъюань, стоявший за спиной Чжао Цзинцзин, подошёл и налил ей чай, тихо произнеся с лёгкой улыбкой:
— Хозяйка устала.
Слова сами по себе были обычными, но в них чувствовался особый подтекст.
Чжао Цзинцзин подняла на него глаза. Хуо Чанъюань смотрел на неё с улыбкой — и вдруг показался не таким раздражающим.
Она поспешно отвела взгляд, взяла чашку и сделала глоток, чтобы увлажнить пересохшее горло, после чего перевернула страницу в книге.
Чэнь Мин, наблюдавший за этой сценой, опустил глаза и усмехнулся про себя. Он недооценил её. Она явно изучила поместье вдоль и поперёк и приехала сюда не для того, чтобы дать им передышку.
Но он проработал здесь столько лет — неужели она так легко найдёт изъяны в его счётах?
Чэнь Мин был уверен в себе: его записи безупречны. Даже если есть убытки — они реальны, и доказать обратное невозможно.
Чжао Цзинцзин тоже не торопилась. Она оставила его напоследок. С утра до вечера разбирались с остальными, и только под конец дошла очередь до Чэнь Мина.
— Управляющий Чэнь ведёт счёта отлично, — сказала она, листая его книгу.
— Хозяйка слишком добра, — скромно ответил он.
— Только вот цифры не сходятся. Общая сумма не та, управляющий Чэнь.
— Хозяйка, наверное, сравнивает с тем, что было десять лет назад. Но сейчас вокруг всё больше людей сажают это — продать трудно. А если урожай не продать вовремя, он испортится. Поэтому каждый год многое пропадает зря. Даже в лучшие годы остаётся лишнее. В будущем будет ещё хуже.
Чжао Цзинцзин захлопнула книгу и неожиданно сменила тему:
— У управляющего Чэня, кажется, только одна дочь?
— Да… Жена больна, родили только дочь и больше не решались.
— Ваша супруга из рода Лю?
— Да, из рода Лю.
— А в её семье кто-нибудь занимается торговлей?
— Все земледельцы. Торговать не умеем.
— Тогда странно. Мне помнится, у управляющего Чэня есть шурин, который как раз этим и занимается. И фамилия у него Тянь.
http://bllate.org/book/6584/626824
Готово:
