Чжао Цзинцзин осматривала весь зал, но Хуо Чанъюаня нигде не было. Заметив, в каком она состоянии, Юань Ваньцин сразу осталась рядом:
— Если ты не хочешь выходить замуж, я уверена: никто в доме Юань не посмеет тебя принуждать.
— Но отец всё равно не разрешит мне выйти за брата Жая.
Юань Ваньцин сжала платок, подняла глаза — и слёзы уже стояли в них. Чжао Цзинцзин до боли сжалось сердце:
— Не плачь. Будущее ещё не решено. Разве ты сама не говорила, что он служит под началом генерала Ли? Как только добьётся воинских заслуг, твой отец непременно согласится.
Юань Ваньцин покачала головой:
— Они не согласятся. Никогда. Сколько бы заслуг у него ни было.
Чжао Цзинцзин на миг замерла — в этих словах явно скрывалось нечто большее. Неужели у господина Жая неподходящее происхождение?
Но, взглянув на подругу, она не стала допытываться и лишь тихо сказала:
— Пока что главное — отговорить твоих родителей от этой затеи.
— Цзинцзин, я могу часто навещать тебя? — вдруг Юань Ваньцин сжала её руку и уставилась круглыми, влажными глазами. От такого взгляда у Чжао Цзинцзин сердце растаяло — как тут откажешь?
— Наследник твой двоюродный брат. Даже если я выйду замуж, ты всё равно сможешь приходить в гости. А если у тебя будет возможность выйти из дома, я даже с тобой прогуляюсь.
Они как раз это обсуждали, как вошла Шухуа. Юань Ваньцин тут же приняла спокойный, величавый вид знатной барышни и, услышав, что за дверью ждут новые гости, вышла вместе с Чжао Цзинцзин.
Когда пир подошёл к концу и уже смеркалось, Чжао Цзинцзин и Хуо Чанъюань уходили последними. Полдня его не было видно, но когда он снова предстал перед ней, то был слегка пьян.
Откуда она это знала?
Да потому что он осмелился прямо при всех схватить её за руку.
— Чанъюань немного перебрал, — сказал Юань Мэй, провожая их до ворот. — Позаботься о нём, сноха. Но пьёт он тихо — максимум уснёт в карете. Пусть Лайфу с ребятами его донесут.
Затем, с особой теплотой, он спросил Чжао Цзинцзин:
— То, что я тебе недавно прислал, удобно в употреблении?
Рука, которую он держал, резко напряглась. Чжао Цзинцзин лишь слегка улыбнулась:
— Неплохо, только не очень крепкое — легко ломается.
Юань Мэй бросил взгляд на Хуо Чанъюаня:
— Что ж, сейчас же прикажу изготовить ещё и отправлю тебе.
Не успел он договорить, как Хуо Чанъюань уже втащил Чжао Цзинцзин в карету. Прежде чем опустилась завеса, он бросил Юань Мэю несколько недовольных взглядов.
В ответ тот тепло попрощался:
— Берегите себя в дороге, братец Юань. Я сейчас же отправлю людей точить.
Внутри кареты, после того как Чжао Цзинцзин вырвала руку, Хуо Чанъюань повернулся к ней:
— Не слушай его чепуху.
Сегодня Чжао Цзинцзин как раз забыла взять с собой бамбуковую трость и лишь погладила рукав:
— Мне кажется, второй молодой господин Юань весьма заботлив.
Хуо Чанъюань фыркнул. Они сидели по разным сторонам кареты, и между ними легко поместилось бы ещё двое.
Когда карета проехала уже полдороги, Хуо Чанъюань вдруг произнёс:
— Ваньцин сказала, что в прошлом году, когда ты приезжала в дом Юань, вы вместе вышили мешочек для благовоний.
Чжао Цзинцзин бросила на него взгляд — лицо его было всё ещё красным от вина:
— Да.
— Где тот мешочек?
— Выбросила.
Хуо Чанъюань резко вдохнул:
— Не верю.
Чжао Цзинцзин обернулась:
— Верь не верь!
На самом деле мешочек лежал у неё под одеждой, но, несмотря на то что он вернул его, Хуо Чанъюань чувствовал себя крайне неуютно.
Она сказала, что выбросила!
— Чжао Цзинцзин, ты, неужели, отдала мешочек кому-то другому?
— Хуо Чанъюань, ты совсем с ума сошёл?
Чжао Цзинцзин хотела было отчитать его, но тут же столкнулась с его обиженным взглядом. В его глазах столько затаённой обиды, что он уже готов был превратиться в настоящую плаксу.
Это вывело её из себя, но под этим пристальным взглядом вся злость куда-то испарилась. В конце концов, она сдалась:
— Если ты так пьян, то лучше спи. О чём это ты вообще говоришь? Разве не было сказано, что пьёшь тихо и сразу засыпаешь в карете!
— Ты отдала мешочек кому-то другому.
— Нет.
— Тогда отдай его мне.
— Выбросила.
— Ты врешь.
— Не вру.
— Тогда вышей мне новый.
Чжао Цзинцзин уставилась на него — да он нарочно её мучает!
— Не умею!
— Значит, точно отдала кому-то другому.
— …
В карете воцарилась тишина. Чжао Цзинцзин так и хотелось хлыстом отлупить его до потери сознания, но сегодня она забыла оба своих орудия наказания. В сердцах она пнула его ногой:
— Хуо Чанъюань, ты вообще чего хочешь?!
— Ты смутилась!
— Нет!
— Тогда вышей мне мешочек!
— Я…
Когда она собралась пнуть его второй раз, Хуо Чанъюань уже готов был на неё навалиться — явно перебрал.
Она поспешно сказала:
— Ладно, вышью!
Только тогда Хуо Чанъюань вернулся на своё место, всё ещё пьяный, но с довольным видом напомнил ей:
— Не думай, будто я забуду об этом, когда протрезвею. У меня память железная — точно не забуду.
— …
На следующий день, после того как Хуо Чанъюань добился обещанного мешочка, он, как и предсказывал Юань Мэй, спокойно заснул в карете, хотя перед сном ещё что-то бормотал.
Чжао Цзинцзин сидела подальше и не разобрала слов, слыша лишь бессмысленные «хе-хе» и «ху-ху», отчего стало совсем скучно.
Сама просьба Хуо Чанъюаня о мешочке казалась ей глупой. Неизвестно, какая ещё струна в нём дрогнула, чтобы мучить её рукоделием.
Но раз уж пообещала, а учитывая его упрямый нрав и последние слова перед сном, Чжао Цзинцзин понимала: придётся выполнить обещание и вышить ему мешочек.
Так она и решила, но вернувшись домой, целый день отдыхала. Лишь на следующий день Сянцинь принесла иголки и нитки, и тут же у Чжао Цзинцзин закружилась голова.
— Мне что-то спать хочется.
— Госпожа, ещё не стемнело.
— Наверное, у меня иглофобия.
Сянцинь продела нитку и подала ей отрезок атласа:
— Госпожа, но вы же обещали наследнику.
Чжао Цзинцзин вздохнула. Хуо Чанъюань — её злой рок: всегда выбирает то, в чём она совсем не сильна.
— Принеси мне книжку с рассказами.
Сянцинь принесла две книжки, купленные в книжной лавке. Чжао Цзинцзин указала на место рядом:
— Читайте мне вслух.
Мысли её были далеко от рукоделия — даже если бы она и сосредоточилась, всё равно получилось бы плохо. Инцуй вошла с подносом сладостей и, увидев выражение лица своей госпожи, улыбнулась:
— Разве вы не клялись больше никогда к этому не прикасаться? Помню, как в прошлый раз, после того как вышили мешочек для мисс Юань, вы так яростно клялись и зубами скрипели, что это был последний раз.
Чжао Цзинцзин почувствовала, что судьба к ней несправедлива, и колола ткань так, будто прокалывала самого Хуо Чанъюаня:
— Вот он, мой последний шедевр!
— Это наследник попросил? Но разве вы не говорили, что если он начнёт выделываться, нужно бить бамбуковой тростью и не давать ему задирать нос?
Хотя это и было не очень порядочно, служанки из Анъюаня уже привыкли к сценкам, где наследника отчитывают. Одна не решалась бить по-настоящему, другой же нарочно лез под руку — получалось, что один хочет бить, а другой сам просится.
Но сама Чжао Цзинцзин вовсе не считала это игривой забавой. Ей Хуо Чанъюань просто надоел, но и вправду избить его не могла. А его привычка «если не побьют — чешется» вызывала у неё головную боль.
Просто вчера, когда он, пьяный, дёргал её за рукав и просил мешочек, он выглядел как ребёнок, просящий конфету. И она вспомнила слова старой Ци из сада:
«Наследник редко просил у отца что-нибудь. Потому что всё, чего он хотел, никогда не получал».
Эти слова смягчили её сердце.
Она мрачно смотрела на иглу и ткань, но всё равно уколола палец, и на кончике выступила капелька крови. Привычным движением она вытерла её о платок и вдруг услышала голос Хуо Чанъюаня. Быстро спрятав всё под стол, она подняла глаза.
— Сегодня наследница рано поднялась? — Хуо Чанъюань вошёл, а за ним Лайфу нес коробку с едой — фирменные сладости из Циньфанчжай. Наверное, он очень рано встал, чтобы занять очередь.
— Вот, твои любимые персики, — Хуо Чанъюань взял коробку у Лайфу и поставил на стол, усевшись напротив неё.
Чжао Цзинцзин открыла коробку — и правда те самые персики, что подавали на дне рождения Юань Ваньцин.
— Не день рождения — зачем есть персики-долгожители? — сказала она, но взгляд её уже скользил по милым персикам, явно радуясь.
— Кто сказал, что их можно есть только в день рождения? Хочешь — ешь когда угодно. Вчера ты так смотрела на них, что слюнки текли. Вот, теперь никто не отберёт.
— Хуо Чанъюань! — возмутилась она, услышав, как он её поддевает.
Он тут же сделал вид, что запечатал себе рот.
Чжао Цзинцзин взяла один персик — мягкий, душистый, снаружи нежный розовый комочек, а внутри — сочная персиковая начинка, нежная, но с приятной упругостью. Очень вкусно!
Откусив, она насладилась вкусом, и её миндалевидные глазки превратились в весёлые лунки. Хуо Чанъюань сидел рядом и смотрел на неё, чувствуя, что прогулка того стоила.
— А мой мешочек?
— Кхе-кхе-кхе! — внезапный вопрос чуть не заставил её поперхнуться.
Хуо Чанъюань приподнял бровь:
— Неужели думаешь, я забуду, что пьяный? Или решила отказаться от обещания?
— Нет, — ответила Чжао Цзинцзин, чувствуя себя виноватой — всё-таки он угостил её любимыми сладостями, да и упрямство Хуо Чанъюаня она знала. — Уже начала. Разве это быстро делается? Мне ещё нужно посоветоваться с Ваньцин. Потерпишь немного.
— Медленная работа — качественная работа. Буду ждать, — лицо Хуо Чанъюаня тут же озарилось радостью.
— Как только доешь, отвезу тебя в дом Юань.
— …
К счастью, пока Хуо Чанъюань собирался её донимать, пришёл Нань Цзы и сообщил, что учёт по нескольким поместьям, не завершённый до Нового года, наконец-то готов и ждёт проверки наследницей.
Чжао Цзинцзин собиралась поехать — дорога туда и обратно займёт дней пять. Хуо Чанъюань хлопнул себя по бедру:
— Поеду с тобой.
Ясное дело — просто от скуки.
Но ведь это его земли.
Чжао Цзинцзин не стала возражать, но когда у ворот увидела, что он переоделся в простого управляющего, едва сдержала раздражение.
— Зачем ты так переоделся?
— Если бы я явился как наследник, они бы точно вели себя неестественно. А так расслабятся.
Чжао Цзинцзин приподняла бровь:
— Значит, ты и сам знаешь, что в поместьях счёт ведут нечестно?
— У меня есть поместья, подаренные отцом, и те, что остались от матери. А управляющие там сидят годами…
— Это твои поместья, а не их. Чего бояться?
Хуо Чанъюань прикрыл рот ладонью и кашлянул:
— Теперь ведь у тебя есть я. Я переоденусь и буду твоим козырем на случай непредвиденного.
Чжао Цзинцзин внимательно посмотрела на него, потом фыркнула:
— Тогда садись в другую карету, чтобы не было сплетен.
С этими словами она вместе с Сянцинь села в карету и захлопнула дверцу, даже щели ему не оставив.
Хуо Чанъюань на миг опешил, но, услышав зов Лайфу, всё же сел в заднюю карету.
Но разве он мог усидеть на месте?
По дороге — ничего не поделаешь, но как только приехали в поместье, он первым выскочил из кареты и начал хлопотать вокруг Чжао Цзинцзин, устраивая всё для неё.
Слуги из княжеского дома знали, что управляющий Хуо — это сам Хуо Чанъюань, и его причуды всегда казались им естественными.
Но слуги из поместья этого не знали.
Едва они приехали, как по поместью поползли слухи, что управляющий Хуо уже несколько раз заходил в комнату наследницы.
После долгой дороги они прибыли уже после полудня. Чжао Цзинцзин нарочно дала понять, что устала, и велела управляющим подождать.
Когда стемнело, после ужина она уже собиралась разобрать завтрашние отчёты, как вдруг снова появился Хуо Чанъюань, весь день бродивший где-то снаружи.
— В апреле-мае пейзаж особенно хорош. В деревне есть пруд с лотосами. Пойдём посмотрим?
— Не пойду.
— За поместьем в паре ли персиковый сад. Ты же любишь персики — сорвём парочку.
Чжао Цзинцзин оторвалась от отчётов:
— Ты помнишь, зачем мы сюда приехали? — Она была поражена его неиссякаемой энергией. Ей хотелось поскорее всё просмотреть и лечь спать, а он всё ещё мечтал гулять.
Хуо Чанъюань заметил, что она зевает, иногда прикрывая рот, и её глазки сужаются, совсем как у Сяо-бао. Ему захотелось погладить её по голове, но он знал наверняка — эта девчонка, как и Сяо-бао, даст ему по лапе.
http://bllate.org/book/6584/626823
Готово:
