Ещё в карете всё было в порядке, а как увидела брата Ду — сразу переменилась. Интересно, что же у этого господина в голове творится?
С тех пор как Хуо Чанъюань произнёс тот единственный возглас, он молча наблюдал за ней. По всем её словам, между ней и Ду Цзунчэнем будто бы ничего особенного не было. Однако стоило приглядеться — и разница в том, как эта девчонка относилась к Ду Цзунчэню и к нему самому, становилась очевидной, словно небо и земля.
От одной лишь мысли об этом в груди поднималась кислая горечь, будто ком в горле, и дышать становилось тяжело.
Чжао Цзинцзин побоялась, что Хуо Чанъюань опять выкинет что-нибудь непредсказуемое, и решила не оставаться с ним наедине. Она направилась прямо в павильон для женщин.
Сегодняшняя именинница Юань Ваньцин была одета в ярко-алое платье из шифона, расшитое пышными цветами. Узоры были выложены чётко и гармонично, словно живой сад в полном цвету. В этом возрасте девушки и сами похожи на цветы, а этот наряд лишь подчёркивал её сияющую белизну кожи, делая её образ поистине незабываемым.
Юань Ваньцин тоже заметила подругу и радостно воскликнула:
— Цзинцзин!
— В доме Юаней выросла настоящая красавица! Такая очаровательная — неизвестно, кому повезёт заполучить тебя в жёны, — подошла Чжао Цзинцзин, улыбаясь, и протянула тщательно подобранный подарок. Это был отрез ткани, привезённой с юга через море: из неё можно было шить как юбки, так и мешочки для душистых трав. Рукодельница Ваньцин наверняка сумеет сотворить что-нибудь по своему вкусу. Кроме того, Цзинцзин принесла несколько редких рукописных сборников, найденных в книжной лавке.
Юань Ваньцин уже собиралась щипнуть подругу за руку, но, увидев ткань, тут же забыла обо всём:
— Какая красота!
— А вот ещё, — сказала Чжао Цзинцзин, наблюдая, как та восторгается гладкостью и изысканностью материи, и велела Инцуй подать коробку с двенадцатью видами праздничных сладостей из пекарни «Циньфанчжай». — Пусть каждый твой день будет таким же счастливым, как сегодня!
В коробке аккуратными рядами лежали маленькие пирожные в форме персиков — четыре в ряду, четыре ряда всего. Каждый персик был мягче ваты и выглядел настолько правдоподобно, что казался настоящим.
Юань Ваньцин не удержалась и слегка надавила пальцем — пирожное пружинило, и есть его было жалко.
Она моргнула:
— Цзинцзин, ты такая добрая! Жаль только, что ты стала моей двоюродной невесткой.
С тех пор как Чжао Цзинцзин вышла замуж за наследника князя Цзянлиня, они не виделись. Ваньцин крепко схватила её за руку и с грустью осмотрела:
— Ты так похудела!
Чжао Цзинцзин рассмеялась:
— Я ведь отправилась не на какую-нибудь плантацию, где тяжёлый труд, а во дворец князя Цзянлиня. Отчего же ты выглядишь печальнее меня?
— Но братья всё время говорят, что двоюродный брат — плохой человек, что он причиняет людям зло, — прямо сказала Ваньцин и тихо спросила: — Он тебя обижает?
Чжао Цзинцзин вспомнила свадебный подарок от второго брата и рассказала ей эту историю, конечно, опустив некоторые детали, но так, что Юань Ваньцин слушала с горящими глазами и явным восхищением.
Однако спустя мгновение именинница вновь нахмурилась, словно её что-то тревожило. Помолчав, она наконец произнесла:
— Совсем нехорошо быть взрослой. Лучше бы я навсегда осталась дома, рядом с родителями.
— Неужели тебе уже ищут жениха? — удивилась Чжао Цзинцзин. Раньше родители Ваньцин берегли её, как сокровище, да и здоровье у неё хрупкое — казалось, они хотели оставить дочь дома надолго.
Юань Ваньцин сначала покачала головой, потом кивнула.
— Так всё-таки да или нет? — Чжао Цзинцзин чуть не рассмеялась.
— Я случайно подслушала. Тётушка сказала, что Чжан-гэ симпатизирует мне, и поскольку наши семьи давно знакомы, она хочет укрепить родственные связи. — Брови Ваньцин сошлись, и она явно страдала от этой перспективы, считая взросление настоящей бедой. — Мне не нравится Чжан-гэ.
Когда рядом никого не осталось, Чжао Цзинцзин тихо спросила:
— А твой брат Жай?
Хотя она не знала, кто он такой, но по степени близости он наверняка должен был появиться на празднике.
При упоминании его имени Юань Ваньцин чуть не расплакалась:
— Он… он до сих пор не пришёл. Мне кажется, мой второй брат что-то заподозрил и теперь смотрит на брата Жая косо. Я боюсь…
Чжао Цзинцзин обняла её за плечи, чтобы утешить:
— Твой второй брат так тебя любит, что, узнай он о твоих чувствах, ни за что не стал бы причинять тебе боль.
(Хотя про себя она подумала: неужели Юань Мэй действительно где-то снаружи караулит?)
В этот самый момент с западного неба вдруг что-то прилетело, вызвав переполох среди гостей. Когда предмет приблизился, все увидели, что это красочный воздушный змей. Он подлетел к павильону, где сидела Юань Ваньцин, и внезапно разорвался на множество золотистых лент, которые вместе с лепестками цветов посыпались вниз, словно дождь из цветов.
На оставшемся куске алой ткани крупными иероглифами было написано: «Да пребудут с тобой долголетие и счастье».
Юань Ваньцин прошептала: «Брат Жай…» — и даже Чжао Цзинцзин поняла, сколько усилий и чувств вложил автор этого послания.
Она подняла глаза к алой ленте и сквозь толпу, казалось, увидела там юношу — гордого и статного.
А Ваньцин уже сияла от счастья. История о юных влюблённых, росших вместе с детства, всегда трогала до глубины души.
— В жизни человека есть две великие удачи, — вдруг сказала Чжао Цзинцзин. — Первая — когда всё желанное оказывается в твоих руках. Вторая — когда рядом с тобой тот, кого хочешь видеть рядом.
Юань Ваньцин задумалась над её словами и поняла их глубокий смысл.
Внизу, у пиршественных столов, кто-то смотрел на неясные очертания павильона.
Несмотря на расстояние, он безошибочно узнал в них свою возлюбленную. Вокруг стоял шум — все обсуждали этот необычный способ поздравления, но для Ду Цзунчэня это было самым откровенным и страстным признанием юноши, преодолевающего любые преграды.
У него с Жаем были кое-какие связи, и, увидев почерк, он сразу узнал автора.
Как же он завидовал!
Из-за этого внимания он также заметил, что Чжао Цзинцзин долго смотрела в сторону воздушного змея.
По её характеру, как она могла вынести такого ветреника и бессердечного повесу, как Хуо Чанъюань?
Она наверняка несчастна.
Но Ду Цзунчэнь был не единственным, кто наблюдал за павильоном. Хуо Чанъюань тоже услышал взрыв и увидел Чжао Цзинцзин, а заодно — и то, как Ду Цзунчэнь задумчиво смотрел в ту же сторону.
А ещё он заметил уродливый мешочек, который Ду держал в руке.
Тот самый момент, когда она передала этот мешочек Ду Цзунчэню.
Как она улыбалась ему.
Эта картина будто застыла перед глазами Хуо Чанъюаня, и его взгляд стал холодным и пронзительным. Даже стоявшие впереди почувствовали это и обернулись. Их глаза встретились — искры полетели в разные стороны.
— Наследник князя Цзянлиня.
— Господин Ду, не пройдёте ли вы со мной? — Хуо Чанъюань снова надел свою привычную маску беззаботного повесы, хотя в глазах мелькнула тень, незаметная для невнимательного взгляда.
Ду Цзунчэнь почувствовал неладное, но, подумав, едва заметно усмехнулся и ответил:
— Хорошо.
Они направились в сад абрикосовых деревьев, один за другим. Хуо Чанъюань смотрел на прямую спину идущего впереди и, словно хищник, сошедший с горы, прищурился.
Ду Цзунчэнь шёл впереди, как вдруг почувствовал порыв ветра сзади. Прежде чем он успел среагировать, мешочек на его поясе исчез.
Ду Цзунчэнь резко обернулся. Хуо Чанъюань стоял перед ним с прежней беззаботной ухмылкой, легко подбрасывая мешочек ногой, опершись на цветочную клумбу:
— Господин Ду, носить на себе такую безобразную вещицу — ниже вашего достоинства. Позвольте, я избавлю вас от неё.
Смех в павильоне лишь подчёркивал тишину в саду абрикосовых деревьев. Ду Цзунчэнь бросил взгляд на мешочек в руке Хуо Чанъюаня, его глаза потемнели. Он шагнул вперёд, чтобы вернуть свою вещь.
Но Хуо Чанъюань тут же спрятал её за спину:
— Не хочешь?
Ду Цзунчэнь спокойно посмотрел на него:
— Наследник, брать чужое без спроса — значит, воровать. Верните, пожалуйста, мой мешочек.
Пальцы Хуо Чанъюаня медленно провели по ткани. Неровные, неумелые стежки ясно говорили, насколько неопытна была швея. Но он всё так же усмехался:
— Так дорожишь? Неужели это подарок твоей возлюбленной?
У них с Хуо Чанъюанем было несколько встреч, но все — в сомнительных компаниях, где его приглашали лечить Чуньнян и певиц.
Тем не менее Ду Цзунчэнь всегда считал, что в этом наследнике ещё есть надежда.
Даже сейчас, когда тот отнял его мешочек, он не испытывал настоящего гнева:
— Это не ваше дело, наследник. Мешочек мне подарил кто-то другой. Прошу вернуть.
— А если я не верну?
— Вам не стоит так поступать.
— Он для вас так важен?
— Это тоже не ваше дело.
Лицо Хуо Чанъюаня мгновенно потемнело, но он тут же рассмеялся:
— Господин Ду, мешочек, который подарила вам моя жена, как это может быть не моим делом?
Наступила резкая тишина, повисшее напряжение.
Ду Цзунчэнь оставался спокойным:
— Когда я получил этот мешочек, она ещё не была обручена с вами.
Хуо Чанъюань сжал мешочек в кулаке, прислонился к абрикосовому дереву и всё так же улыбался:
— Но сейчас она моя жена. Значит, то, что она дарила другим, я имею право вернуть.
В глазах Ду Цзунчэня мелькнула боль:
— Если бы она сама захотела его вернуть, я бы немедленно отдал. Но вы поступаете так, не сказав ей ни слова.
— Цзинцзин подарила вам этот мешочек, считая вас своим старшим братом, как и Ду Жожэ. Но теперь она вышла замуж за дом Цзянлиня. Ей неловко просить его обратно — поэтому это сделаю я, как её муж.
Это было наглое искажение истины!
Обычно невозмутимый Ду Цзунчэнь вспыхнул гневом. Его черты, обычно спокойные и изящные, словно вырезанные из нефрита, теперь пылали:
— Если вы хотели попросить, зачем сразу красть!
Хуо Чанъюань подбросил мешочек в воздух и поймал:
— Боялся, что вы откажетесь.
Ду Цзунчэнь твёрдо сказал:
— Я не соглашусь!
Хуо Чанъюань выпрямился, улыбка исчезла:
— Господин Ду, вы ведь понимаете, что Цзинцзин теперь замужем. Если вы будете носить мешочек, вышитый ею, это повредит её репутации.
Ду Цзунчэнь вздрогнул, кулаки сжались в рукавах.
— Если бы я был человеком, не разбирающимся в чести и бесчестии, между мной и Цзинцзин уже возникли бы недоразумения. Но я знаю: она дарила вам мешочек, считая вас старшим братом, как и Ду Жожэ. Поэтому я и пришёл за ним сам.
Хуо Чанъюань крутил кисточку мешочка. «Даже кисточку обрезала криво, — подумал он с досадой. — А он носит как драгоценность».
Всё равно внутри было неприятно, и он добавил ещё жёстче:
— После того как весь Яньчэн заговорил о её разрыве с мерзавцем из семьи Ци, лишний повод для сплетен — это последнее, что ей нужно. Вы ведь не хотите, чтобы её репутация пострадала, верно?
Абрикосовые цветы в апреле ещё не опали и в мае — висели на ветвях, белоснежные и прекрасные.
Одежда Хуо Чанъюаня сливалась с этим цветущим садом, и он сам сиял на фоне белых лепестков.
Ду Цзунчэнь смотрел, как тот играется с мешочком, и в глазах его мелькнула боль. В конце концов, всё, что он мог сказать, свелось к трём словам: «Я не достоин».
Она уже чужая жена.
Хуо Чанъюань внезапно спрятал мешочек в рукав и взглянул в сторону павильона:
— Пора подавать угощения. Прошу вас, господин Ду.
Он прошёл мимо, даже не дожидаясь ответа.
— Вы её не достойны, — раздался сзади голос.
Хуо Чанъюань нахмурился, уголки губ дрогнули в презрительной усмешке, но он остановился.
Ду Цзунчэнь произнёс чётко и ясно:
— И вы не сможете её защитить.
— Если наследник князя Цзянлиня не в силах защитить кого-то, разве вы, Ду Цзунчэнь, справитесь?
— По крайней мере, я не позволю ей страдать. А ваши сегодняшние поступки и те сплетни, что ходят о вас, уже причиняют ей боль.
Взгляд Хуо Чанъюаня стал ледяным, будто пропитанным водой из глубокого колодца:
— Вы осознаёте, что говорите?
— Даже если вы заберёте мешочек сегодня, я всё равно буду ждать…
Хуо Чанъюань понял незаконченную фразу. В груди стало невыносимо тяжело — то ли от злости, то ли от боли.
— Ха-ха…
Он наклонил голову и тихо рассмеялся.
— Боюсь, вам придётся ждать всю жизнь.
Хуо Чанъюань ушёл, оставив Ду Цзунчэня стоять посреди абрикосового сада. Аромат цветов смешался с белоснежной красотой лепестков.
Праздник бурлил. Юань Ваньцин получала подарки без конца, не считая тех, что приготовили два брата.
Но после воздушного змея она всё равно выглядела задумчивой. Причина была проста: её тётушка только что наведалась, поговорила с ней и ушла, оставив Ваньцин в подавленном состоянии.
http://bllate.org/book/6584/626822
Готово:
