Наложница Цинь некоторое время пристально разглядывала её, сделала глоток чая и лишь затем неторопливо заговорила:
— В те годы Минь Лин пожалела тебя — сироту без дома и семьи — и устроила в крестьянскую семью. Ты уже обрела спокойную жизнь, но потом Минь Лин попала во дворец князя, и связь оборвалась. Однако ты всё равно не могла забыть эту сестру и всеми силами пробралась во дворец. А вскоре после этого Минь Лин умерла при родах вместе с ребёнком. И не прошло и полугода, как ты очутилась в постели князя Цзянлиня и стала хозяйкой Лань Юаня.
Происхождение наложниц во дворце узнать нетрудно: стоило Инцуй прогуляться по службам и подмазать пару монет — и вся правда о прошлом всплыла.
Лицо наложницы Цинь на миг застыло, а затем в нём мелькнула ненависть:
— Я лишь хочу восстановить справедливость для сестры Минь!
— Её убили! Она умирала в страшных муках!
Воспоминания о том дне снова накатили на неё, и вновь ощутилось то же бессилие — она ничего не могла сделать, лишь стояла и смотрела, как сестра из последних сил боролась за жизнь, медленно угасая прямо у неё на глазах.
— Одна человеческая жизнь просто исчезла в этих глубоких палатах. Никому нет до этого дела, никто не помнит, никто не станет расследовать то дело. Но вы — наследница, назначенная императором, и князь к вам благоволит. Если вас напугают и вы захотите докопаться до истины, то обязательно раскроете правду!
Однако Чжао Цзинцзин всё это время не предпринимала ничего, поэтому наложница Цинь решила раздуть скандал и втянуть в дело наследницу, надеясь, что та начнёт расследование.
— Ты уже тринадцать лет во дворце. Удалось ли тебе что-нибудь выяснить?
Наложница Цинь покачала головой:
— Почти ничего. Только то, что перед смертью сестра крепко сжимала этот платок и прошептала: «Наследник…»
Но наследнику тогда было всего шесть или семь лет.
Чжао Цзинцзин нахмурилась — она не ожидала, что дело коснётся Хуо Чанъюаня.
— Тот яд, которым отравили наследника, подсыпали враги князя. А спустя несколько лет тот же самый яд вновь появился. Не значит ли это, что убийца до сих пор во дворце? — тихо спросила наложница Цинь.
Чжао Цзинцзин задумалась на мгновение, сказала лишь, что подумает, и отпустила её.
Едва та ушла, Чжао Цзинцзин откинула занавеску — и увидела Хуо Чанъюаня с таким выражением утраты и печали на лице, будто он только что потерял нечто бесценное.
— Это дело запутанное. Не лезь в него.
Не дожидаясь, пока Чжао Цзинцзин успеет подробно расспросить, Хуо Чанъюань покинул Анъюань. Его настроение при уходе было особенно подавленным.
Спустя некоторое время привратник доложил: наследник вместе с Лайфу отправился на улицу Цзиланьцзе — туда, где в Яньчэне сосредоточены все театральные залы.
Чжао Цзинцзин предположила, что сегодня он, скорее всего, вернётся лишь глубокой ночью, и приказала отправить за ним ещё одного из его обычных слуг, чтобы Лайфу одному не пришлось «собирать тело».
Сянцинь подала суп из ласточкиных гнёзд, а затем принесла стопку бумаг — это было то, что Нань Цзы узнал несколько дней назад, разузнавая по поместьям. Чжао Цзинцзин листала бумаги одну за другой, и её брови всё больше сходились к переносице. В конце концов она холодно усмехнулась:
— Откормили крыс, а кошку оголодом заморили. Видать, все эти годы они неплохо кормились.
Теперь понятно, почему бухгалтерские книги никак не сходились. Деревни, где находились эти два поместья, вовсе не бедствовали — как же так получалось, что доходы были столь ничтожны?
— Нань Цзы сказал, что один из управляющих даже купил дом в городе и завёл там наложницу.
Чжао Цзинцзин выбрала листок с именем этого управляющего. У того дома жена — сварливая, да и дочь всего одна, а на стороне у него уже два сына:
— Тогда начнём с него. В следующем месяце будут сводить счета — и всех этих людей я рассчитаю разом.
— Подарок для дома Юань уже отправлен, — доложила Сянцинь, перечисляя дела одно за другим, но в конце замялась. — Из Лань Юаня прислали пару игрушечных колец для Сяо-бао.
Инцуй принесла подарок: два кольца из бамбуковых прутьев с пушистыми шариками, подвешенные на палочке. Как только Чжао Цзинцзин взяла их в руки, Сяо-бао, лежавший на лежанке, тут же подскочил, чтобы поиграть.
— Она умеет читать чужие мысли, — сказала Чжао Цзинцзин, играя с Сяо-бао, но улыбка не достигала её глаз. — Дар без заслуг не принимают. Отправьте в ответ пару новых шпилек.
После того как Сянцинь доставила ответный подарок, в Лань Юане воцарилась тишина.
Так прошло спокойно дней пять-шесть. Однажды Чжао Цзинцзин отправилась в чайный дом попробовать новые сладости и там встретила наложницу Цинь, которая как раз навещала кого-то.
В заведении «Шуйюньцзянь» в курильнице только что зажгли западный благовонный ладан. На столе стояло более десятка новых сладостей. Чжао Цзинцзин пригласила наложницу Цинь сесть и вежливо сказала:
— Сегодня вы выглядите гораздо лучше.
В отличие от того дня в Анъюане, когда она была одета в простое траурное платье и без косметики, сегодня на ней был нарядный наряд и лёгкий макияж. Вся её внешность излучала бодрость, а не жалость к себе. Наложница Цинь поблагодарила и честно призналась:
— Я знала, что вы здесь, и специально пришла.
— Раз уж вы пришли, попробуйте новые сладости из чайного дома, — сказала Чжао Цзинцзин и велела подать ещё две миски красного бобового супа. — Мне одной трудно различить вкусы.
Встретившись взглядом с улыбающейся Чжао Цзинцзин, наложница Цинь сразу поняла: ей не удастся ничего выторговать у этой женщины. Поэтому она взяла сладость с тарелки и попробовала.
Она отведала подряд пять-шесть видов, затем выпила бобовый суп и аккуратно промокнула уголки рта платком. После чего указала на первые две сладости:
— Эти две особенно необычны.
Инцуй тут же отставила в сторону именно те два блюда. Чжао Цзинцзин ничего не сказала. Из главного зала доносилось пение, и в кабинке воцарилась необычная тишина.
Лицо наложницы Цинь слегка изменилось. Сжав зубы, она доела оставшиеся сладости и указала ещё на одну. Только тогда Чжао Цзинцзин махнула рукой, чтобы убрали всё со стола и подали чайник свежего чая:
— Наложница Цинь может попробовать и этот чай — он с нового урожая.
Какой же человек Чжао Цзинцзин?
В Яньчэне сначала заговорили о том, как она разорвала помолвку с первым сыном семьи Ци, а затем — как её назначили наследницей и с пышностью выдали замуж за князя Цзянлиня.
Были и другие слухи: мол, девушка не умеет ни петь, ни играть на инструментах, ни рисовать, ни писать иероглифы, зато отлично ведёт дела, но при этом избалована и своенравна.
Наложница Цинь думала, что стоит ей немного напугать наследницу и рассказать свою историю — и та непременно сжалится. Но теперь всё пошло не так, как она планировала. Даже сейчас, когда она сама пришла в чайный дом, наследница оставалась непроницаемой.
Она сжала чашку в руке и почувствовала, как в груди поднимается отчаяние: неужели дело сестры так и останется нераскрытым?
— Сколько лет вы уже во дворце?
Голос прервал её размышления. Наложница Цинь подняла глаза:
— Тринадцать.
— Значит, в тот год, когда с наследником случилось несчастье, вас ещё не было во дворце.
— Но сестра Минь уже жила там и рассказывала мне о том, что случилось с наследником.
Чжао Цзинцзин сама налила ей чай до краёв:
— Если я не ошибаюсь, наследнику было шесть лет, когда он вернулся из дворца, и уже через месяц его отравили. Тогда яд подсыпал Лянь Цзя, и после этого он сразу же покончил с собой.
— Да, князь тогда выяснил, что дело связано с семьёй Лянь, и молодой господин Лянь сознался во всём.
— Тогда как это может быть связано со смертью Минь Лин?
— Наследница, вы не знаете: симптомы отравления сестры были точно такими же, как у наследника! — голос наложницы Цинь невольно повысился. Даже спустя столько лет она ясно помнила каждый момент того дня, когда сестра умерла.
— Сестру можно было спасти! Для княжеского дома не составило бы труда вызвать врача из Императорской аптеки, особенно после случая с наследником — лечение должно было быть проще. Но посыльные не возвращались. Только когда я сама пошла, выяснилось: Лю, наложница князя, не пускала никого, воспользовавшись отсутствием князя, и намеренно затягивала время, отказываясь вызывать врачей из Императорской аптеки. Вместо этого прислала лишь двух повитух.
— Признаки отравления у сестры становились всё явственнее. Во время родов она не могла тужиться. Она хотела изо всех сил спасти ребёнка, но тот родился мёртвым — весь посиневший и почерневший.
— Наследница! Если бы яд действительно принадлежал семье Лянь, почему он вновь появился спустя год? Такой яд редок и не каждому доступен. Значит, во дворце есть тот, кто хотел убить сестру и её ребёнка!
В главном зале громко ударил барабан. В «Шуйюньцзянь» воцарилась полная тишина. Лицо наложницы Цинь покраснело, чашка в её руках чуть не треснула, и она тяжело дышала. Эти воспоминания мучили её уже тринадцать лет, и разрешения не было.
— Если верить вам, то молодой господин Лянь был всего лишь козлом отпущения, а настоящий убийца наследника — другой человек. Поэтому спустя год яд вновь появился при смерти Минь Лин. Но почему тогда не провели расследование, если симптомы были так похожи?
— Когда пришёл врач, сестра уже умерла. Наложница Лю заявила, что сестра была слаба от природы и умерла от родов, а ребёнок задохнулся в утробе — поэтому и почернел. Для княжеского дома сестра была всего лишь актрисой. Кто станет из-за неё портить репутацию семьи? Естественно, всё замяли.
— Значит, после смерти Минь Лин в Цзинь Юане начались «привидения» — это тоже ваша работа?
— Да. Я хотела, чтобы все узнали: сестру убили несправедливо, и князь восстановит справедливость, расследовав дело. — Наложница Цинь опустила глаза и горько усмехнулась. — Кто бы мог подумать, что вскоре наложница Лю пригласит даосов из храма Цинфэн, проведёт обряд и просто запечатает тот двор. И на том всё закончилось.
Прошло тринадцать лет. Слуги во дворце сменились, те, кто знал правду, молчали, а новые ничего не слышали. Всё, что Инцуй и другие разузнали за эти дни, не шло ни в какое сравнение с тем, что рассказала наложница Цинь.
Чжао Цзинцзин медленно обдувала чай в чашке:
— Но какое это имеет отношение ко мне?
— У князя Цзянлиня две наложницы и четырнадцать наложниц, от которых родилось шесть сыновей и три дочери. Но за все эти годы беременных было гораздо больше, просто большинство не смогли сохранить ребёнка или что-то случилось, и дети не родились. — У самой наложницы Цинь тоже был ребёнок, но он не выжил. — Наследница, вспомните, что случилось с наследником. Если не найти того, кто стоит за всем этим, вам с наследником не будет покоя.
В огромном княжеском доме самое завидное место — это, конечно, положение наследника.
Даже если князь Цзянлинь и настаивает на своём выборе, но если у наследника не будет потомства… некоторые вещи могут измениться…
Когда пение в зале подошло к концу, в «Шуйюньцзянь» осталась только Чжао Цзинцзин. Наложница Цинь ушла ещё четверть часа назад.
Чжао Цзинцзин неторопливо потягивала свежий чай и велела Инцуй записать названия тех сладостей. Такое поведение хозяйки совсем вывело из себя нетерпеливую служанку.
— Госпожа, если верить наложнице Цинь, вас же могут убить!
Чжао Цзинцзин откусила кусочек чайного печенья:
— Пока ещё никто не начал.
— Но когда начнут — будет поздно!
— Госпожа не сказала, что не будет расследовать, — Сянцинь, видя её волнение, мягко отвела Инцуй в сторону. — Ты слишком торопишься. Госпожа всегда действует обдуманно.
— Но… — Инцуй замялась. Ведь госпожа только что не дала обещания наложнице Цинь.
Она огляделась по сторонам, вдруг что-то поняла и, встретившись взглядом с Чжао Цзинцзин, хлопнула себя по лбу:
— Госпожа сказала, что не согласна, но не сказала, что не будет расследовать!
Чжао Цзинцзин сильно стукнула её по лбу:
— Дурочка!
Инцуй прикрыла лоб:
— Госпожа, я просто переживаю! После того случая с Цайди и змеёй я боюсь, что кто-то снова попытается вас навредить.
Выражение Чжао Цзинцзин на миг стало серьёзным, но тут же она рассмеялась:
— Ого, уже и «переживаю» умеешь говорить?
— Конечно! Ведь я же чья служанка? — гордо заявила Инцуй, будто получила величайшее наставление.
Чжао Цзинцзин на секунду опешила, а потом рассмеялась ещё громче.
Но после смеха в голове вновь всплыло то, о чём говорила наложница Цинь. Если та просто хотела втянуть её в дело — ладно. Но если всё правда… тогда её положение наследницы действительно станет мишенью для кого-то.
Покинув чайный дом, когда уже стемнело, Чжао Цзинцзин зашла ещё в одну тканевую лавку и вернулась во дворец уже поздней ночью.
Не успела она дойти до Анъюаня, как увидела, что во внутреннем дворе горят огни — случилось несчастье.
Кто-то покончил с собой.
Покончила с собой наложница, которая уже пятнадцать лет жила во дворце, но так и не смогла добиться расположения князя. Её звали наложница Тун. Последние два дня она вела себя странно, а сегодня вдруг приняла яд в своей комнате, оставив длинное письмо, похожее на исповедь-самоосуждение.
В письме она раскрыла правду о двух событиях: отравлении наследника четырнадцать лет назад и смерти Минь Лин двенадцать лет назад. Молодой господин Лянь был всего лишь её пешкой — всё устроила она сама.
Когда Чжао Цзинцзин прибыла, тело уже вынесли и накрыли тканью во дворе. Несколько служанок рыдали рядом. Наложница Лю стояла мрачная — не без причины: в письме также говорилось, что именно она намеренно затягивала время и не позволила вызвать врачей, когда умирала Минь Лин.
Вскоре во двор вошёл князь Цзянлинь, за ним следовали люди из уездного суда. Чжао Цзинцзин отступила на несколько шагов назад и наткнулась на широкую грудь.
Она обернулась — за ней стоял Хуо Чанъюань. Его взгляд был холоден и безразличен ко всему происходящему.
Он встретился с ней глазами, опустил взгляд и, взяв её за руку, повёл обратно. Голос звучал строго:
— Я же просил тебя не вмешиваться в это дело.
Чжао Цзинцзин даже не успела вырваться:
— Я и не вмешивалась. Я просто не успела вмешаться, как всё уже так «ясно» выяснилось. Это действительно неожиданно.
http://bllate.org/book/6584/626819
Готово:
