От украшений, разложенных на столе, до тех, что надеты на девушке, — женских безделушек не счесть, и все они поразительно разнообразны. Хуо Чанъюань мельком взглянул на убор Чжао Цзинцзин и невольно задумался: почему те самые вещицы, что на столе казались ему столь невзрачными, на ней вдруг становятся такими ослепительными?
В итоге он вынес вердикт:
— Всё это чересчур пошло.
Чжао Цзинцзин отложила эскизы и тоже взглянула на выставленные перед ней драгоценности. Хотя изделия, принесённые хозяином лавки, и были дорогими, они явно не соответствовали характеру Юань Ваньцин.
— Ты приложил усилия, — сказала она, — госпожа Юань всё равно обрадуется.
— Та девочка с детства слаба здоровьем. Всегда говорили, что ей не пережить и года. Мать Юань однажды услышала, будто если не праздновать день рождения, можно скрыть её судьбу и обмануть Небеса, чтобы те не забрали её. Поэтому все эти годы она ни разу не отмечала своего дня рождения, и мы даже не осмеливались дарить ей подарков, — Хуо Чанъюань взял со стола нефритовый браслет и невольно уставился на белоснежное запястье Чжао Цзинцзин. — В прошлом году она достигла совершеннолетия, и на этот раз семья Юань решила устроить торжество.
Чжао Цзинцзин внимательно выслушала его, не замечая его взгляда. Шестнадцать лет без единого дня рождения… Первый юбилей действительно заслуживал особого внимания.
Она быстро приняла решение:
— Пойдём в лавку «Фу Жун».
Лавка «Фу Жун» находилась за пределами Яньчэна. От улицы Чанцинцзе до неё, двигаясь с юга на север, нужно было добираться целый час. Выбрав подарки в «Фу Жун», Чжао Цзинцзин отправилась в уединённую книжную лавку, чтобы подобрать несколько томов для Юань Ваньцин. К тому времени уже стемнело.
В апреле день короток — едва успели оглянуться, как небо раскрылось и пошёл дождь.
Улица, где располагалась книжная лавка, была узкой, а к вечеру здесь ещё и торговцы разворачивали свои прилавки, так что карета не могла проехать. Пришлось идти пешком.
Под дождём старые, давно не ремонтировавшиеся дороги быстро превращались в болото. Хуо Чанъюань, избалованный молодой господин, попав в такое место, тут же начал ворчать:
— В Яньчэне полно книжных лавок! Зачем ты выбрала именно эту?
Чжао Цзинцзин не ответила. Только что он сам напросился идти с ней, хотя она просила остаться. Да и кто только что в лавке глазами сверкал от восторга, скупая кучу путевых записок и дневников?
— Эй!
Внезапно чья-то рука схватила её за запястье и резко притянула к себе. Раздался всплеск — мимо них проехала тележка с одним колесом, подняв фонтан грязной воды.
В дождливую погоду прохожие спешили, и возница, даже не извинившись, уже скрылся в толпе.
Чжао Цзинцзин подняла глаза и увидела лицо Хуо Чанъюаня, испачканное грязью с одной стороны. Она не удержалась и рассмеялась.
Хуо Чанъюань провёл рукой по лицу и разозлился. Но виновник уже исчез, и, встретившись взглядом с сияющими, полными смеха глазами Чжао Цзинцзин, он замер. Его рука, стиравшая грязь, застыла на щеке — он смотрел на неё, очарованный.
Сзади Сянцинь удерживала Инцуй, которая пробормотала:
— Госпожа, вы больше не пойдёте?
Сянцинь промолчала. Она слишком хорошо знала свою госпожу: та просто забыла обо всём, увидев жалкое состояние молодого господина.
И действительно, спустя мгновение раздался приглушённый всхлип Хуо Чанъюаня — Чжао Цзинцзин швырнула ему в лицо свой платок и уже отошла на несколько шагов. Он посмотрел ей вслед, взгляд стал серьёзным.
Невольно он сжал платок в кулаке.
Вернувшись во владения, Инцуй аккуратно разложила все купленные вещи. То, что предназначалось лично госпоже Чжао, она убрала в шкатулку, а подарок для Юань Ваньцин требовал особого оформления.
Хуо Чанъюань, не стесняясь, положил свой подарок прямо в её шкатулку.
Потом он некоторое время сидел в комнате, ожидая, что Чжао Цзинцзин предложит ему остаться на ночь.
Ждал… ждал… но так и не дождался ни слова.
Сянцинь вошла и, увидев его, одиноко торчащего посреди комнаты, вежливо поклонилась:
— Молодой господин, сегодня вы останетесь ночевать в главных покоях?
— Наследник привык спать рядом с супругой. Боюсь, здесь ему не уснуть, — опередила его Чжао Цзинцзин.
Хуо Чанъюань чуть не подавился собственными словами — он как раз собирался сказать: «Малый подумает».
Раздражённо фыркнув, он буркнул:
— Наследница уж больно хорошо знает малого.
С этими словами он сердито ушёл в ту боковую комнату, где жил последние дни. Там было холодно, пусто и даже немного убого.
Сянцинь заметила, как госпожа спокойно перелистывает книги, купленные сегодня в лавке, и, заботясь о ней, не удержалась:
— Госпожа, молодой господин на вашей стороне.
Брови Чжао Цзинцзин чуть дрогнули:
— Ты хочешь сказать, что раз уж я вошла в дом князя Цзянлиня, то должна мирно жить с наследником?
Сянцинь кивнула. Судьба их союза и впрямь удивительна, а их повседневное общение — полное тонких, незаметных даже им самим моментов.
Хотя госпожа часто говорит о разводе, но…
— Сянцинь, знаешь ли ты, что в мире есть такие люди: сами они ничего дурного не творят, но из-за их поступков окружающие страдают. Ты не можешь ненавидеть такого человека — ведь он тебе зла не причинил. Но и полюбить его не в силах, — Чжао Цзинцзин смотрела на служанку ясным взглядом. — За полтора десятка дней совместной жизни я поняла: Хуо Чанъюань по натуре не злой. Более того, в некоторых делах он даже защищает меня.
Но именно из-за его бесцеремонного, капризного поведения внимание Великой Императрицы-вдовы обратилось на нас, и последовал указ о браке. Звание наследницы — не то, чего я желала. И он, Хуо Чанъюань, — не тот, кого я хотела.
Теперь я приняла указ, и в будущем не стану себя унижать. Но то, о чём ты говоришь… Я не могу переступить через эту внутреннюю преграду.
— Удалось ли узнать то, о чём я просила? — вернувшись к делу, спросила Чжао Цзинцзин.
— Да. Девушка, которая оставляла рыбные лакомства у Анъюаня, служит на большой кухне. Она не относится ни к одному из дворов и, насколько известно, ни с кем особенно не общается.
— С большой кухни?
— Да. — Сянцинь задумалась и вдруг вспомнила: — Когда я ходила туда за едой, встретила Фулюй из Лань Юаня. Она и та служанка явно близки!
Но Лань Юань — не двор одной из наложниц, а покои одной из наложниц князя Цзянлиня. Говорят, она глубоко верующая, предана буддийским учениям. Какое ей дело до меня?
Чжао Цзинцзин не могла понять связи между ними и решила пока ничего не предпринимать.
Однако на следующую ночь случилось новое происшествие. В полуразрушенном дворе, куда недавно заходил Сяо-бао, разнеслись странные звуки — кто-то тихо напевал арию из «Павильона пионов», именно ту часть, что называется «Прогулка по саду и пробуждение ото сна». Но пение было таким жалобным и скорбным, что весь дом князя Цзянлиня переполошился: слуги видели кошмары.
Чжао Цзинцзин крепко спала и ничего не слышала. Лишь услышав рассказ Сянцинь, она вспомнила о спрятанном белом платье — значит, оно уже здесь.
Инцуй вбежала в комнату, отряхиваясь от воображаемой пыли, и с жалобным видом воскликнула:
— Госпожа, да я чуть с ума не сошла от страха! Во дворе нашли детский нагрудник… Они потянули меня посмотреть, я взяла его в руки — а там вся ладонь в засохшей крови!
Она понюхала свои вымытые руки и всё равно чувствовала запах крови.
— Сейчас по всему дому ходят слухи, будто там завелся призрак. Говорят, раньше тот двор назывался Цзинь Юань и принадлежал знаменитой актрисе Минь Лин. В своё время она покорила Яньчэн — после одного её выступления собирались тысячи зрителей! Потом она встретила князя Цзянлиня, и их союз стал настоящей легендой.
Но счастье длилось недолго. Как только Минь Лин поселилась в Цзинь Юане, с ней случилось то же, что и со всеми другими наложницами: князь вскоре нашёл новую любовь, а она осталась одна, каждый день напевая арии, чтобы прогнать скуку. Потом она забеременела — все думали, что теперь всё наладится. Но роды оказались тяжёлыми, и она умерла от кровопотери. Говорят, даже после смерти её дух не находил покоя. Тогда наложница Лю пригласила даосских монахов из храма Цинфэн, чтобы провести обряд очищения.
Инцуй нахмурилась:
— Конечно, это всё сплетни прислуги. Не факт, что хоть слово правды.
Чжао Цзинцзин сразу поняла:
— Что ещё говорят?
— Что Минь Лин вернулась мстить. Ещё говорят, будто кто-то трогал обереги на том дворе, и госпожа сама нарушила покой, когда туда зашла. А ещё имя двора и ваше имя как-то связаны… Так что дух и выбрал вас.
— Глупости! — возмутилась Сянцинь. — Как можно такое выдумывать!
Инцуй тоже злилась:
— И я бы порвала рот тем, кто это придумал! Но слухи уже разнеслись по всему дому. Кого ни спроси — все твердят одно и то же. Не закроешь же рты всем слугам!
Сама Чжао Цзинцзин, однако, не выглядела обеспокоенной. Спокойно прополоскав рот, она села завтракать:
— Не стоит обращать внимания. Будь то призрак или кто-то притворяется — через три дня всё прояснится.
— Госпожа что-то знает?
— Посмотрим.
Следующие два дня Чжао Цзинцзин стала вести себя более открыто: чаще появлялась в разных частях дома, даже устроила соревнование по игре в цзяньцзы и сама поучаствовала.
Конечно, всё это было показным.
Кто поверит, что человек, которого преследует призрак, будет выглядеть таким цветущим и весёлым?
Да и служанки из Анъюаня выглядели бодрыми, совсем не так, будто их терзает нечисть. Что уж говорить о самом наследнике — он уходил рано утром и возвращался поздно вечером, ничем не выдавая тревоги.
Кроме того, князь Цзянлиня после смерти Минь Лин строго запретил распространять любые слухи о привидениях. Этот случай нельзя было выносить на всеобщее обозрение. Ни одна из наложниц не поднимала шума, а слуги и подавно боялись говорить. Со временем всё снова забудется. Какой бы замысел ни был у заговорщика — он потерпит неудачу.
И действительно, вскоре сам виновник начал нервничать.
— Чжао Цзинцзин, ты вообще женщина?
— Что на этот раз задумал наследник? — Чжао Цзинцзин щёлкала счётами и не очень-то хотела разговаривать с внезапно появившимся Хуо Чанъюанем.
— В доме такое случилось, а ты даже не боишься! Ни слова мне не сказала, помощи не просила… У тебя вообще есть страх?
Он вдруг вспомнил тот день на рыбацкой лодке — горячие слёзы, упавшие ему на руку, и её глаза, полные боли при лунном свете.
Страх у неё есть. Просто она не хочет, чтобы он его видел.
Хуо Чанъюаню стало неприятно:
— Ты же сама зашла в тот двор. Ночью спишь спокойно? Если попросишь — я, пожалуй, вернусь в главные покои.
— Кто чист совестью, тому не страшны стуки в полночь. Да и вообще, по сравнению с нечистью, куда страшнее непредсказуемость людских сердец.
Хуо Чанъюань прищурился:
— Похоже, наследница многое повидала.
— Какое тебе до этого дело?
Хуо Чанъюань усмехнулся с вызывающим видом:
— Наверное, речь о Ци Цзинхао? Говорят, в доме Ци сейчас каждый день происходят новые скандалы. Разве тебе не весело это слушать?
Чжао Цзинцзин улыбнулась ему с необычной мягкостью:
— Наследник, вы сегодня специально пришли, чтобы поздороваться?
Неужели за палкой?
Как раз в этот момент снаружи доложили: из Лань Юаня пришла гостья.
Чжао Цзинцзин сразу перевела взгляд на Хуо Чанъюаня. Тот на миг опешил — и тут же оказался запихнутым за занавеску внутренней комнаты.
— Просите войти.
У двери появилась фигура. Из Лань Юаня пришла не служанка Фулюй, а сама хозяйка, взяв с собой Фулюй.
На наложнице Цинь было простое платье цвета белой орхидеи, в причёске — скромная заколка в виде орхидеи. Лицо её было худощавым, кожа — бледной, почти болезненной от недостатка света. Однако в глазах читалась необычная решимость.
Чжао Цзинцзин махнула рукой, отпуская служанок, оставив лишь Сянцинь и Инцуй.
Едва дверь закрылась, как наложница Цинь без промедления упала на колени перед ней:
— Цинь Шуанъэр пришла к наследнице с повинной.
Инцуй ахнула:
— Вот и не прошло и трёх дней!
Действительно, госпожа предсказала всё как по писаному!
— Я знаю, что виновата. Если наследница поможет мне, я готова принять любое наказание.
— Любое?
Наложница Цинь встретила её ледяной взгляд и поежилась. Сжав губы, она отчаянно выпалила:
— Пусть даже мою жизнь возьмёте — я всё равно прошу о помощи!
— Зачем мне твоя жизнь? Да и дело, которое ты хочешь мне взвалить, явно не из лёгких. Я не могу согласиться.
Лицо наложницы Цинь стало ещё бледнее. Она действительно не знала, к кому ещё обратиться, и рискнула пойти на этот шаг. Но Чжао Цзинцзин оказалась совсем не такой, какой её представляла. Её поведение после слухов, её невозмутимость — всё это полностью нарушило планы наложницы Цинь.
То, что должно было стать её козырем, теперь стало петлёй на шее. Но назад пути не было.
Наложница Цинь глубоко поклонилась:
— Пусть наследница распоряжается мной по своему усмотрению.
Холодный каменный пол, тонкое платье, хрупкая фигура, стоявшая на коленях перед ними — зрелище было по-настоящему жалостливое.
http://bllate.org/book/6584/626818
Готово:
