Вернувшись в Анъюань, Хуо Чанъюань всё ещё не мог успокоиться — эта девчонка чересчур смелая:
— Лучше бы ты и не вмешивалась. И впредь не лезь.
Чжао Цзинцзинь не взглянула на него, а лишь устремила взгляд за черепичные края крыши, туда, где пыль, казалось, уже не уляжется.
Автор добавляет: С Новым годом!
Чжао Цзинцзинь вошла в дом, и Хуо Чанъюань последовал за ней.
С тех пор как в доме поселилась хозяйка, прошло немало времени, и помещение претерпело множество перемен — теперь оно обрело подлинное ощущение уюта. Хуо Чанъюань на миг растерялся и лишь потом вспомнил, что когда-то это было его собственное жилище.
Чжао Цзинцзинь отхлебнула глоток чая, слегка приподняла веки и бросила взгляд на сидевшего в задумчивости мужчину:
— У наследника ещё остались дела?
Этот вопрос больно уколол Хуо Чанъюаня в самое уязвимое место. Он сердито уставился на эту беззаботную женщину:
— Это мой дом! Сегодня я здесь и останусь! Есть возражения?
— Господин зять, разве вам здесь нравится? — осторожно вмешалась Инцуй, едва сдержав вторую половину фразы: «Разве вы не боитесь?» Иначе он непременно вспылит.
Но даже этого было достаточно, чтобы вызвать недовольство Хуо Чанъюаня:
— Что значит — не положено мне здесь оставаться?
Чжао Цзинцзинь снова отхлебнула чай, но тот уже остыл, и она поставила чашку на стол:
— Это ваш двор, никто не вправе вам запрещать. Однако у нас есть соглашение, так что я не опасаюсь ваших выходок. Просто боюсь, что, оставшись наедине, не смогу себя сдержать.
С этими словами она будто невзначай приподняла рукав, обнажив зелёный кончик бамбуковой трости.
Услышав её слова и увидев предмет, Хуо Чанъюань широко распахнул глаза от возмущения — кто вообще носит с собой бамбуковую трость каждый день!
— Чжао Цзинцзинь, хватит меня пугать!
Чжао Цзинцзинь тут же достала её наружу:
— В этом доме в последнее время неспокойно, так что приходится носить при себе. Неужели наследник не из-за беспокойства за меня остался?
— Кто за тебя волнуется!
Чжао Цзинцзинь притворилась задумчивой, пристально глядя на него, пока он не почувствовал мурашки на спине. Лишь тогда она произнесла:
— Видимо, я была невнимательна. Ваши покои такие тёмные и безлюдные.
Хуо Чанъюань подумал, что в этом нет ничего страшного.
— Отправьте туда пару дополнительных свечей, — с лёгкой улыбкой добавила Чжао Цзинцзинь. — Пусть их принесут красивые служанки, чтобы ночью было с кем побеседовать наследнику.
Хуо Чанъюань наконец понял намёк, и слова показались ему крайне обидными:
— Не твоё дело обо мне заботиться! Заботься лучше о себе!
Бросив это, он развернулся и вышел.
Чжао Цзинцзинь провела пальцем по краю чашки — чай полностью остыл, и от него исходила лишь холодная влага. Вспомнив ярость Хуо Чанъюаня, она беззвучно улыбнулась. Ей сейчас страшны не внешние угрозы, а именно такие внезапные капризы с его стороны.
Узнай Хуо Чанъюань, как она его охарактеризовала, он бы точно взбесился ещё сильнее.
Но Чжао Цзинцзинь действительно так думала: она хочет спокойно прожить пару лет, затем развестись с Хуо Чанъюанем и вернуть их жизни на прежние пути.
— Господин зять велел взять у даосского мастера из храма Цинфэн много оберегов и раздать слугам, — доложила Сянцинь, ставя таз с горячей водой для умывания. — Делал всё потихоньку, чтобы никто не знал. Видимо, всё-таки заботится о госпоже.
— Он просто сам боится! — возразила Инцуй. — Так испугался, что даже в комнату госпожи захотел остаться!
Сянцинь взглянула на ничего не понимающую Инцуй — похоже, только она одна в этом доме не замечает очевидного. Дело, о котором говорила наложница Цинь, серьёзное, да ещё и связано с наследником; вероятно, за этим стоит нечто куда более опасное. Ведь уже один человек погиб, хотя расследование даже не началось. Говорят, что наложница Лю отлично управляет домом, но если за этим стоит кто-то по-настоящему жестокий…
Если господин зять хочет защитить госпожу и последние дни остаётся в поместье, возможно, он ещё сумеет одуматься и исправиться. Это было бы неплохо…
— Госпожа, господин зять уехал в город выпить.
Из двух служанок, отправленных с восковыми свечами, вернулась лишь одна — ту, что покрасивее, увезли с собой, явно исполнив желание Чжао Цзинцзинь.
Оставшаяся служанка растерянно спросила:
— Госпожа, а эти свечи…
— Зажгите их в комнате, — сказала Чжао Цзинцзинь. Из-за кошмаров ей в последнее время хотелось больше света.
Сянцинь молча закрыла рот — видимо, не стоило и начинать.
На следующий день Чжао Цзинцзинь отправилась в главный зал кланяться по утрам, но там застала сцену, как наложница Лю умоляла князя Цзянлиня:
— Это та мерзавка завидовала мне и оклеветала! Даже после смерти решила меня подставить! Ваше сиятельство, вы должны понять: я всегда говорю прямо, без всяких уловок! У меня лишь одно желание — отдать всё ради вас и вашего дома!
Заметив шаги, наложница Лю, стоявшая на коленях у ног князя, поспешно встала и вытерла слёзы, пытаясь сделать вид, будто ничего не случилось:
— Наследница сегодня рано пришла.
— Матушка-наложница Лю, — учтиво поклонилась Чжао Цзинцзинь, затем обратилась к князю Цзянлиню. Выражение лица свекра было мрачным, а поведение наложницы Лю ясно указывало, о чём идёт речь.
— Сама знаешь, что натворила! — раздражённо бросил князь Цзянлинь, не церемонясь перед Чжао Цзинцзинь. — Не надо мне твоих причитаний!
— Ваше сиятельство, я невиновна! То письмо — последняя гадость той мерзавки, чтобы очернить меня даже после смерти! — в отчаянии воскликнула наложница Лю, забыв о стыде перед наследницей. — Вы не можете осуждать меня, не разобравшись!
Чжао Цзинцзинь поняла, что завтракать здесь не получится, и, попросив разрешения уйти, покинула зал.
Вернувшись в Анъюань, Инцуй сбегала выведать новости и вскоре рассказала всё о так называемом «признании».
Наложница Тун покончила с собой, испугавшись до смерти — похоже, она единственная в доме, кого действительно напугали истории о духах.
Ранее она отравила наследника, потому что однажды, вскоре после его возвращения, он случайно напугал её, из-за чего она потеряла ребёнка. С тех пор она затаила злобу и воспользовалась желанием семьи Лянь отомстить князю Цзянлиню, чтобы подсыпать яд.
После выкидыша и долгого восстановления она утратила расположение князя. В то же время началась эпоха благосклонности Минь Лин — все слышали смех новой фаворитки, но никто не вспоминал о старой.
Так она возненавидела и Минь Лин, и повторила свой грех. А наложница Лю намеренно затянула помощь — в результате погибли сразу два человека.
— Уловка наложницы Цинь не напугала госпожу, но сильно подействовала на наложницу Тун, — сказала Инцуй. — Та даже в кладовую ходила за свечами — ночами не спала.
— Ещё услышала, что за день до самоубийства наложница Тун ходила в покои наложницы Лю и устроила там скандал. Вошла нормальной, а вышла кричать, что за ней гонятся духи мёртвых, и лицо у неё стало мертвенно-бледным.
— Неужели правда были демоны? — Инцуй обхватила себя за плечи, чувствуя, как по коже пробежал холодок.
Сянцинь закрыла окно, откуда дул ветер:
— Да что ты! Сейчас же день!
— Да, в мире редко встречаются мстительные духи, — сказала Чжао Цзинцзинь, откусывая сочный пирожок. — Гораздо чаще встречаются живые злодеи.
К счастью, служанки хорошо слышали и поняли её слова.
Это стало настоящим позором для дома князя. Виновная уже мертва, но наложница Лю тоже оказалась в неприятном положении: хоть она и не отравляла, но если бы помогла вовремя, удалось бы спасти хотя бы одного — либо мать, либо ребёнка.
Она настаивала на своей версии, но противопоставить ей было некого — наложница Тун не воскреснет для допроса. Это одновременно и спасало, и вредило: князь Цзянлинь никак не мог простить ей гибель двух жизней и с каждым днём смотрел на неё всё холоднее.
Некоторые вещи не стоило слишком глубоко анализировать. Например, почему десять лет назад её не напугали духи, а теперь напугали? Или как женщина, способная на убийство, вдруг испугалась до самоубийства? Ведь уловки наложницы Цинь были направлены не на неё, так почему же она повесилась?
И ещё страннее — оставила после себя признание.
Если бы все преступники так честно признавались, судам вообще не пришлось бы работать.
Но Чжао Цзинцзинь не хотела вмешиваться в любовные драмы князя Цзянлиня. Теперь, когда дело дошло до такого, даже если за всем этим стоит заговорщик, в доме больше нечего расследовать.
Скандал постепенно утих после того, как наложницу Тун тихо похоронили. Князь Цзянлинь отправил её семье приличную сумму денег, и слуги шептались, что он добр — ведь даже после убийства он щедро наградил родных.
Прошло несколько дней.
Однажды ночью в Анъюане только-только зажгли свет, как вдруг появилась наложница Цинь — вся в чёрном, с головы до ног укрытая тканью, почти сливаясь с темнотой. Её лицо казалось особенно бледным на фоне ночи.
— Наложница Цинь, зачем вы так пугаете? — воскликнула Инцуй, прижимая руку к груди, и впустила её.
Наложница Цинь, едва переступив порог, бросилась к Чжао Цзинцзинь и схватила её за руки:
— Она не убийца!
— Если она не убийца, то кто, по мнению наложницы Цинь? — спросила Чжао Цзинцзинь, нахмурившись при виде её состояния. Всего за несколько дней та стала ещё более измождённой, а взгляд — неустойчивым.
— Доза яда была точной: у наследника проявилось восемь частей отравления, хотя он съел всего один пирожок, поэтому и пострадал несильно. А у Минь Лин — две-три части, но князь велел ей выпить весь тонизирующий отвар, который он подарил, и она выпила до капли. Как количество, так и сила яда полностью совпадают с диагнозом лекаря, — вмешалась Сянцинь, подчеркнув, что такие детали мог знать только сам убийца.
— Я не знаю, почему наложница Тун решила признаться через смерть, но я уверена — это не она! За всем этим стоит другой человек! — заявила наложница Цинь, хотя выглядела совершенно неуравновешенно.
— Интуиция? — приподняла бровь Чжао Цзинцзинь. — Разве такое серьёзное дело можно решать на основе интуиции? Может, вам стоит поговорить с князем?
— Я больше не могу его видеть, — с горечью ответила наложница Цинь, стиснув губы, в глазах вспыхнула ненависть. — Он боится заразиться моей болезнью.
— Моя сестра не должна умирать такой несправедливой смертью. Я обязательно найду того, кто её убил! — вдруг закричала наложница Цинь, сильнее сжимая руку Чжао Цзинцзинь.
Чжао Цзинцзинь попыталась вырваться, но не смогла — запястье заныло от боли, и она слегка нахмурилась.
Сянцинь тут же встала на защиту:
— Наложница Цинь, не причиняйте вреда нашей госпоже!
— Кто-то боится, что правда всплывёт, и следит за всем в доме! Наследница, за мной наблюдают многие! — продолжала наложница Цинь, как испуганная птица, то и дело оглядываясь. — Она прячется в тени, знает, что я раскрыла её тайну, и хочет убрать меня, как убрала наложницу Тун!
Сянцинь наконец оторвала её пальцы. На запястье Чжао Цзинцзинь остался красный след. Служанка тут же послала Инцуй за маслом из цветков красного шалфея. Но в этот момент наложница Цинь вдруг вскрикнула и выбежала наружу.
Чжао Цзинцзинь: «……»
— Не сошла ли наложница Цинь с ума? — растерянно пробормотала Инцуй.
Действительно, вся в чёрном, с мертвенной бледностью лица, путающая слова — выглядела как сумасшедшая.
Ирония судьбы: именно она придумала историю о духах ради смерти Минь Лин, а теперь сама оказалась одержимой страхом. Чжао Цзинцзинь опустила веки:
— Пригласите лекаря, пусть осмотрит наложницу Цинь. И пошлите несколько толковых и сильных служанок, чтобы помогали ей.
Сянцинь согласилась. Госпожа хоть и строга на словах, но добра сердцем. Однако и сама она невольно почувствовала тревогу, глядя на то, как быстро наложница Цинь сошла с ума. В этом доме действительно творится что-то зловещее.
В этот самый момент снаружи раздался голос служанки:
— Наследница, беда! Наследник вернулся!
— Целый день и ночь пропадал, а теперь вдруг вернулся — удивительно, — подняла бровь Чжао Цзинцзинь.
— Нет, госпожа! Наследник вернулся весь в синяках и ссадинах! — запыхавшись, выговорила служанка.
— Быстро веди меня! — Чжао Цзинцзинь мгновенно оказалась у двери.
Служанка: «……» Госпожа, спрячьте свою радостную мину — вы же явно хотите посмеяться!
Между тем в гостевых покоях Хуо Чанъюань тайком пробрался внутрь:
— Всё, уходите. Никому не говорите, что со мной случилось, особенно не сообщайте наследнице.
Лайфу: «……»
Как мягко объяснить наследнику, что наследница уже спешит сюда? Очень срочно. Онлайн-помощь нужна.
Чжао Цзинцзинь с энтузиазмом направлялась к гостевым покоям, но после нескольких многозначительных кашлей Сянцинь немного сбавила пыл и попыталась принять более сдержанное выражение лица.
Она взглянула на служанок и Лайфу, стоявших у двери, потом на тёмную комнату:
— Где наследник?
— Внутри.
— Почему не зажгли свет?
— Наследник не разрешил…
http://bllate.org/book/6584/626820
Готово:
