Если уж говорить о том, нравится ли Хуо Чанъюаню Чжао Шиши, та могла бы поклясться — точно не так, как Чжао Цзинцзин. Вспомнив всех женщин, на которых когда-либо падал его взор, она понимала: большинство из них были именно такими — нежными, как вода, и чуткими, как она сама.
Именно поэтому сейчас она и решила продемонстрировать ему эту свою сторону — пусть увидит, какая она замечательная. Тогда он непременно сочтёт Чжао Цзинцзин грубой и вульгарной, между ними начнётся разлад, и тогда она сумеет вклиниться в их отношения. Стоит ей лишь попасть во дворец князя — и она уж точно найдёт способ заставить Чжао Цзинцзин жить в муках!
— Отнеси суп и уходи. У тебя ещё дела? — Чжао Цзинцзин ясно прочитала желание на лице сестры. Это было слишком прозрачно, чтобы не угадать. Она даже бросила игривый взгляд на Хуо Чанъюаня, но Чжао Шиши холодно одёрнула:
— Прошло всего несколько дней, а мне уже так не хватало старшей сестры. Неужели сестра стала такой холодной? Может, я помешала чему-то?
Чжао Шиши снова краем глаза взглянула на Хуо Чанъюаня и увидела, что тот встал. Сердце её забилось ещё сильнее, но внешне она сохраняла полное самообладание:
— Если я что-то сделала не так, старшая сестра, скажи прямо.
Хуо Чанъюань уже стоял рядом. Он одним движением притянул к себе девушку с ледяным выражением лица:
— Твоя сестрёнка и впрямь не знает меры. Ясно же, что мешает, но всё равно тут вертится. Похоже, голова у неё совсем не варит. Неужели сама не понимает, какая она глупая?
Чжао Цзинцзин, прижатая к нему, хоть и не собиралась тратить терпение на Чжао Шиши, всё же не ожидала, что Хуо Чанъюань так откровенно её унизит. Она даже забыла, что он всё ещё держит её в объятиях, и с удовольствием наблюдала, как Чжао Шиши выбежала, красная от слёз и обиды.
Как только та скрылась из виду, Хуо Чанъюань, будто предвидя её реакцию, быстро отпустил Чжао Цзинцзин и лениво опустился на стул у стола, с отвращением отодвинув поднос с супом.
— Чжао Цзинцзин, неужели ты умеешь быть грубой только со мной? Со всеми остальными ведёшь себя, как кошечка.
Он приподнял бровь и внимательно посмотрел на неё, чувствуя, что сравнение удачное: точно как Сяо-бао — со всеми холодна и отстранённа, а тем, кто поближе, открывает свою истинную натуру.
— Это моя сестра, — ответила Чжао Цзинцзин, не желая вдаваться в подробности и разоблачать её театр.
А вообще-то, кто её сюда пригласил? Уж не он ли?
Хуо Чанъюань заметил её внезапный укоряющий взгляд:
— Что ты так на меня смотришь? Я просто хочу сказать: говори и делай всё, что хочешь. Используй ту же прямоту, что и со мной, — неважно, с кем имеешь дело. Зачем мучить саму себя?
Чжао Цзинцзин удивилась. Она не ожидала услышать от Хуо Чанъюаня такие слова, призывающие быть самой собой. Вспомнив, как он всегда живёт свободно и непринуждённо, она вдруг почувствовала лёгкое волнение, глядя на его уверенную, почти дерзкую осанку.
Тогда она потрогала бамбуковую трость — куда именно он её только что тронул?
Хуо Чанъюань мгновенно насторожился:
— Ты чего задумала?!
Чжао Цзинцзин улыбнулась и убрала трость:
— Впредь прошу наследника быть снисходительнее ко мне.
— Эй, подожди… Мне кажется, здесь что-то не так, — пробормотал Хуо Чанъюань. Он ведь советовал ей не церемониться с другими, а получилось так, будто сам себе яму выкопал.
Чжао Цзинцзин улыбалась всё шире.
Хуо Чанъюань никогда раньше не видел её такой улыбки — будто весенние цветы распустились в полную силу, ослепительно яркие и прекрасные, отчего глаза сами замирали в восхищении.
Тепло от жаровни смешалось с лёгким опьянением, и голова закружилась. Поведение стало всё менее контролируемым. Хуо Чанъюань непроизвольно приблизился к Чжао Цзинцзин.
Всё ближе и ближе — так близко, что можно было разглядеть крошечные капельки пота на её изящном носу, блестящие, как роса, и почувствовать аромат гардении, которым были пропитаны её одежды.
«Хлоп!» — бамбуковая трость стукнула по столу.
В самый последний момент, когда их губы почти соприкоснулись, Хуо Чанъюань резко отклонился в сторону, инстинкт самосохранения взял верх:
— А-а, голова кружится!
Чжао Цзинцзин смотрела на него, притворяющегося мёртвым, и впервые почувствовала к нему нечто вроде нежного раздражения…
Когда они вернулись в резиденцию князя Цзянлиня, Хуо Чанъюань вёл себя тихо и примерно. Ни один из них не упомянул о том странном моменте в павильоне, словно оба незаметно решили стереть его из памяти и разошлись по своим покоям.
Сянцинь знала, что госпожа плохо спит по ночам, и заранее велела кухне сварить успокаивающий суп. Он как раз настоялся и был горячим, когда она подала его вместе с красным конвертом.
Чжао Цзинцзин, увидев приглашение на свадьбу, усмехнулась. Ци Цзинхао и Сунь Жофо — их свадьба всего на два дня раньше её собственной. Она смутно слышала об этом раньше, но так и забыла в суете.
— Это приглашение осталось в кабинете господина. Я осмелилась принести его вам, — сказала Сянцинь, помедлив, добавила: — Говорят, господин послал им свадебный подарок. Не знаю, что именно, но, похоже, госпожа Сунь сильно рассердилась. Был целый скандал, и Ци Цзинхао несколько дней ходил, как побитый.
Чжао Цзинцзин улыбнулась и закрыла конверт:
— Отнеси обратно и положи куда следует. В доме Ци, похоже, скоро начнётся представление.
Как и предполагала Чжао Цзинцзин, уже через полмесяца после свадьбы Ци и Сунь в Яньчэне заговорили не о браке, а о другом скандале в семье Ци.
У старшего сына Ци появилась наложница, и та беременна.
Инцуй вбежала с этой новостью, когда Чжао Цзинцзин как раз разбирала счета по частным владениям Хуо Чанъюаня.
Чжао Цзинцзин потерла виски:
— Госпожа Ци поехала в особняк?
— Да! Пробыла там меньше получаса, и оттуда выбежала служанка, срочно зовущая врача. Многие видели — госпожа Ци столкнула наложницу по фамилии Юэй с лестницы!
Раньше, когда в доме Чжао жила «кузина» Юэй Пэйжу, её уже сожгли заживо. Служанки Инцуй теперь называли её просто «та, что из рода Юэй», и в голосе звучало злорадство:
— Госпожа, если ребёнок погибнет, она никогда не войдёт в дом Ци!
Всё это было до боли знакомо. В тот раз, когда Чжао Цзинцзин была замужем за Ци Цзинхао всего год, он начал ночевать вне дома. Она отправилась к Юэй Пэйжу и попала в ловушку: прямо на глазах у Чжао Шиши та «упала» с лестницы и потеряла ребёнка.
Незамужняя беременность «кузины» из дома Чжао, убийство ребёнка женой Ци или связь Ци Цзинхао с «кузиной» — любая из этих историй уничтожила бы репутацию обоих домов, особенно Чжао. Чтобы спасти дочь от обвинений и замять скандал, отец вынужден был согласиться на то, чтобы Ци Цзинхао взял Юэй Пэйжу в дом как старшую наложницу.
Но теперь всё иначе. На этот раз замуж за Ци Цзинхао вышла Сунь Жофо, а Юэй Пэйжу — уже мёртвая женщина, лишённая поддержки дома Чжао. У неё больше нет никого, кроме самого Ци Цзинхао, и планы ей придётся менять.
Чжао Цзинцзин хорошо знала Юэй Пэйжу:
— Ты же сама сказала: без ребёнка она не войдёт в дом Ци. Значит, ребёнок должен остаться жив.
Инцуй задумалась и вдруг поняла:
— Вы хотите сказать, что с ней ничего не случится?
— Случится то, что её толкнули и она упала с лестницы. Но не случится выкидыша, — сказала Чжао Цзинцзин, не отрываясь от цифр в счетах. — В доме Ци будет весело.
— Пусть будет веселее! — Инцуй, словно обиженная девочка, сердито фыркнула, радуясь предстоящему хаосу.
Чжао Цзинцзин покачала головой с улыбкой, взяла другой счёт и написала несколько имён:
— Передай это Нань Цзы. Пусть сегодня днём съездит в деревню и расспросит крестьян об этих людях.
Инцуй ушла с запиской. Вскоре Сяо Лань принесла коробку с едой — наложница из Циньцзюй прислала свежие сладости. Некоторые из них Чжао Цзинцзин уже пробовала в прошлый визит. Это уже второй раз за полмесяца.
— Она ещё здесь?
— Да, ждёт.
— Отдай ей банку чая «Му-чунь» для наложницы.
Отложив счета, Чжао Цзинцзин немного вздремнула. Проснувшись, она узнала, что история в доме Ци уже изменилась: старший сын Ци официально взял беременную наложницу в дом.
Чжао Цзинцзин стояла под навесом и смотрела вдаль. В глазах её мелькнула тень понимания.
Она могла представить, как Сунь Жофо кипит от злости, но как бы ни была недовольна, ей придётся смириться. И чем скорее она завоюет сердце Ци Цзинхао, тем быстрее сможет родить ему наследника.
А что до ребёнка Юэй Пэйжу — выживет ли он, ещё неизвестно.
— Мяу-у! — раздался рядом голос Сяо-бао.
Чжао Цзинцзин наклонилась и подняла котёнка, который тёрся о её ноги. В сумерках он выглядел так, будто уже наелся до отвала: стоит только почесать подбородок — и он сразу прищуривается от удовольствия.
Чжао Цзинцзин принюхалась — от него пахло рыбой.
— Мяу-у! — Сяо-бао ласково потёрся о неё. Она погладила его пузико: до кормёжки ещё далеко, а он уже надут, как барабан.
Она вспомнила тот двор полмесяца назад. С тех пор, как ночью нашли белую одежду, ничего не происходило… Но этот рыбный запах…
Чжао Цзинцзин насторожилась и велела Сянцинь послать двух служанок следить за Сяо-бао.
На следующее утро котёнок отправился в сад у Анъюаня, и там служанки обнаружили несколько кусочков вяленой рыбы.
Когда рыбу принесли, Сяо-бао уже успел съесть часть. Она была свежей, без росы — значит, положили утром специально для него.
Чтобы заманить кота, рыбу сделали особенно аппетитной — даже человеку захотелось бы попробовать, не то что котёнку без воли.
— Всё, что давали раньше, он съел?
— Да, вчера ночью съел только половину.
Чжао Цзинцзин подняла Сяо-бао. Тот жалобно мяукнул, глядя на неё круглыми, невинными глазами.
— Узнайте, кто сегодня утром приходил к Анъюаню.
Сянцинь вышла. Чжао Цзинцзин положила остатки рыбы рядом с белой одеждой и уже собиралась отправляться в «Цзиньбаожай», как в покои вошёл Хуо Чанъюань.
Последние полмесяца он вёл себя странно: то спал до полудня, то уходил к друзьям, то вовсе не ночевал дома, возвращаясь лишь под утро с запахом вина.
Это был первый раз за всё это время, когда он появился утром.
Инцуй и Сяо Лань поклонились:
— Господин.
Хуо Чанъюань бросил взгляд на Сяо-бао у неё на руках, потом на её наряд:
— Собираешься куда-то?
— В «Цзиньбаожай».
Хуо Чанъюань уже хотел сказать, что там делать нечего, но вдруг передумал:
— Поеду с тобой.
Чжао Цзинцзин отрезала прямо:
— Наследник может отправиться туда с Лайфу. По дороге в «Цзиньбаожай» нет квартала увеселений.
— Кто сказал, что я собираюсь в квартал увеселений?
— Тогда куда?
— Я… — Хуо Чанъюань быстро глянул на Сяо-бао и нашёл отговорку: — Хочу заглянуть в лавку для питомцев. Скоро день рождения Юань Мэя.
— Юань Мэй не может находиться рядом с пушистыми животными — у неё начинается удушье.
Чжао Цзинцзин посмотрела на него с явным презрением: как можно не знать, что собственной кузине нельзя держать животных?
Хуо Чанъюань невозмутимо парировал:
— Юань Мэй и его родные редко позволяют мне её видеть.
— Почему?
Хуо Чанъюань снова застрял на полуслове — сам себе яму выкопал. Разозлившись, он рявкнул:
— Раз ты с ней так дружишь, сама и выбери ей подарок!
Через четверть часа они уже сидели в карете, направляясь на улицу Чанцинцзе.
Хуо Чанъюань обычно не усидчив, но сегодня в карете вёл себя тихо. Причина была проста: между ними на сиденье уютно устроился Сяо-бао.
Хуо Чанъюань шепнул, что котёнок околдован красотой и даже не помнит, кто его купил — только и знает, что ластиться к Чжао Цзинцзин.
Фу, льстец!
Карета вскоре остановилась у «Цзиньбаожай». Управляющий вышел встречать и, увидев Хуо Чанъюаня за спиной Чжао Цзинцзин, на миг удивился, но тут же пригласил обоих наверх. На втором этаже подали чай и сладости, а двое служащих принесли новые украшения весны.
— В «Иньской лавке» эти модели хорошо продаются, но у нас больше спрашивают вот эти заколки. Недавно принцесса Гуанъюань надела новые украшения, и многие дамы стали подражать ей. Мы успели сделать партию — и всё раскупили.
Чжао Цзинцзин слушала, бегло осматривая украшения на столе:
— Это всё?
— Сейчас принесу ещё.
— Принеси чертежи для новых изделий, — добавила она. — И выбери из кладовой подарки — подороже.
Вскоре стол ломился от вещей. Чжао Цзинцзин листала эскизы для ювелиров и указала Хуо Чанъюаню на украшения:
— Посмотри, есть ли что-то подходящее?
http://bllate.org/book/6584/626817
Готово:
