Узор «Цветные бабочки играют со цветами хайтаня» был исполнен с изумительной тщательностью: золотыми нитями вышиты цветы хайтаня, на которых висели жемчужины, кисточки и разноцветные бабочки — такие живые, будто вот-вот взлетят. От изделия исходил приятный аромат, и даже в качестве подвески для одежды оно смотрелось бы безупречно.
— Это правда красиво, — сказала Чжао Цзинцзин, несколько раз перевернув работу в руках. Вышивка была двусторонней: узор изящный, да ещё и не видно ни одного кончика нити. Похоже, мастерство наложницы Ван в рукоделии даже превосходит Юань Ваньцин. — Сколько же времени нужно учиться, чтобы так вышивать?
Госпожа Ван тут же подхватила:
— Наследница хочет научиться?
Чжао Цзинцзин покачала головой, вспомнив мучения у Юань Ваньцин:
— Мне просто интересно.
Наложница Ван прикрыла рот ладонью и тихонько рассмеялась:
— На самом деле это несложно. Я училась у матушки два года. Главное — практиковаться, и со временем всё получится. Хочешь, я тебя научу?
Юань Ваньцин занималась пять-шесть лет, а у наложницы Ван за два-три года, видимо, проявился природный дар. Чжао Цзинцзин окончательно отказалась от мысли вышить что-то подобное, чтобы обменять на тот экземпляр у господина Ду.
Между ними, похоже, нашлась общая тема, и наложница Ван пошла за корзинкой с шитьём:
— Если есть желание, не будет трудно. Главное — не бояться с самого начала.
Слова, конечно, верные, но ведь не каждый рождён для этого дела.
Однако госпожа Ван была так настойчива и доброжелательна, что Чжао Цзинцзин не смогла отказаться и снова взяла в руки иглу, начав свой тернистый путь.
Прошла одна благовонная палочка — Чжао Цзинцзин начала распускать нити на пяльцах.
Ещё прошло время, сколько выпивают чашку чая, — она съела клецку, чтобы успокоиться, и снова распустила вышивку.
В итоге нити запутались так сильно, что даже наложница Ван не могла их распутать.
— Похоже, мне с этим не суждено, — сдалась Чжао Цзинцзин. — Если спасти нельзя, не стоит и пытаться.
Она посмотрела на клубок в руках наложницы Ван и сама почувствовала головную боль:
— Просто возьми ножницы и отрежь.
— Нельзя, — твёрдо ответила наложница Ван, но, заметив, что прозвучало слишком резко, смягчила тон: — Эти нити можно распутать.
После чего полностью погрузилась в распутывание, забыв обо всём вокруг. Её лицо становилось всё серьёзнее.
Чжао Цзинцзин наблюдала за этим с новым интересом — словно открыла для себя другую сторону наложницы Ван: упорство в решении задачи. Такое поведение ей уже встречалось: однажды управляющий лавкой был таким же упрямцем, готовым спорить с ней за торговый план даже до хлопанья дверью.
С наложницей Ван это не выглядело неподходяще, просто удивительно.
Наконец, когда нити были распутаны и аккуратно сложены, наложница Ван выдохнула с облегчением.
Чжао Цзинцзин попрощалась и ушла, взяв с собой благовонный чай и ароматический мешочек.
— Госпожа, лучше учитесь у наложницы варить супы, а от иглы лучше отказаться, — Инцуй несла коробочку с угощениями от наложницы Ван и до сих пор тряслась от пережитого.
Чжао Цзинцзин кивнула — она сама так решила.
От Циньцзюй, где жила наложница Ван, до Анъюаня вела длинная галерея в форме иероглифа «хуэй». За перилами цвела весна: всюду вились цветущие лианы, будто гуляешь по саду. Аромат цветов наполнял воздух, создавая поэтическую атмосферу. Даже служанки любили прогуливаться здесь в свободное время.
Солнечные лучи, весенние краски — всё будто специально подобрано, чтобы сделать человека частью картины.
Внезапно из-за перил прыгнул рыжий котёнок и, испугавшись, взъерошив шерсть, мелькнул у ног Чжао Цзинцзин.
— Опять Мяо-эр шалит.
Чжао Цзинцзин удивлённо взглянула на молодого мужчину, неожиданно появившегося перед ней. Он был одет в тёмно-синий прямой халат, держался с достоинством и интеллигентностью. Черты лица напоминали князя Цзянлиня — это, должно быть, четвёртый сын князя, Хуо Чанъин, которого она видела во время церемонии подношения чая.
Наложницы князя Цзянлиня все были красавицами, и дети их унаследовали внешность.
Пока она размышляла, он уже извинился:
— Простите, наследница, напугал вас.
На самом деле, напугал не её.
Чжао Цзинцзин пришла в себя:
— Это ваш котёнок?
Она лишь мельком взглянула — котёнку явно не больше месяца. Обычно в питомнике таких ещё держат, пока не окрепнут, чтобы продавать. Такого маленького выпускать рано.
Хуо Чанъин смутился:
— Недавно завёл, ещё стесняется людей.
— Не только стесняется, — теперь Чжао Цзинцзин внимательно посмотрела на него и спокойно предупредила: — Новых котят легко напугать. Раз вы ещё не приручили его, лучше не выносить наружу. Такой малыш может упасть и покалечиться.
Хуо Чанъин замер. В его глазах мелькнуло что-то странное, но тут же исчезло, сменившись тёплой улыбкой:
— Наследница права. Если у меня возникнут вопросы по уходу за котёнком, не откажете в совете?
Совет?
Чжао Цзинцзин взглянула на него. С тех пор как они заговорили, он ни разу не спросил, куда делся котёнок. Видимо, «совет» — лишь повод поговорить.
Она скорректировала своё первоначальное мнение о его «сдержанности» — у этого четвёртого господина замыслов побольше, чем кажется.
Инцуй, прямолинейная от природы, тут же вмешалась:
— Четвёртый господин, наверное, не знает: в питомнике есть мастера, которые обучают и даже приходят домой.
Младший брат, просящий совета у невестки по уходу за котёнком? Звучит странно. Кажется, сыновья князя Цзянлиня совсем забыли, чему их учили!
Чжао Цзинцзин кивнула в знак прощания и ушла с двумя служанками.
Хуо Чанъин остался один, но в его глазах сверкали живой интерес и вызов.
— Забавно… Очень забавно. Жена старшего брата действительно интересная.
— Госпожа, в этом доме все какие-то… особенные, — Инцуй долго подбирала слово. Скрытно пытающаяся навязать правила госпожа Лю, одержимая распутыванием ниток госпожа Ван, язвительный второй господин, показушный четвёртый… Но самым головоломным оставался, конечно, сам муж!
Чжао Цзинцзин чуть усмехнулась. Раз уж она здесь, её взгляд изменился. Чтобы жить спокойно, ей нужно научиться управлять Хуо Чанъюанем. Что до остальных — они её не касаются. Но если кто-то захочет испортить ей жизнь, она не из тех, кого можно мять как тесто. Пускай только попробуют.
— Госпожа, а эти подарки от наложницы…
— Пирожные разделите между собой, остальное уберите куда-нибудь.
Инцуй заглянула в коробку, облизнулась и спросила:
— Чай такой ароматный… У нас как раз закончился. Не оставить ли немного?
— Ты что, всё подряд в рот тащишь? Не боишься отравиться? — усмехнулась Сянцинь.
— Да как можно! Наложница и госпожа сами ели, значит, безопасно! — возмутилась Инцуй.
— Пока отложите, — сказала Чжао Цзинцзин.
Раз уж однажды укусила змея, десять лет будешь бояться верёвки. После Юэй Пэйжу она стала осторожной. Люди вроде неё всегда вызывали настороженность.
Наложница Ван происходит из семьи без влияния и должностей. Подружиться с ней — просто попытка заручиться поддержкой. В этом нет ничего дурного.
Но сейчас у Чжао Цзинцзин и так много дел — некогда разбираться в этих интригах.
Однако, войдя в комнату, она сразу почувствовала: чего-то не хватает.
Сянцинь, отлично понимающая её мысли, уже убрала подарки в шкаф в боковой комнате. Как и сказала Инцуй, в этом доме неспокойно, и она должна быть начеку, чтобы защитить госпожу любой ценой.
— Госпожа, вы что-то потеряли? — спросила Сянцинь, заметив, как та осматривается.
— А где Сяо-бао? Вы его не видели?
Всего второй день в доме князя Цзянлиня, и Чжао Цзинцзин сама ещё не успела освоиться, не говоря уже о Сяо-бао, который всё время проводил в Анъюане.
Но по всему Анъюаню котёнка не было. Слуги сказали, что он побежал на запад. Чжао Цзинцзин с Инцуй отправились туда.
В резиденции князя Цзянлиня главный дворец находился на востоке, Анъюань — на юге, на севере жили две наложницы и прочие наложницы и служанки, а на западе располагались большая кухня и помещения для прислуги.
За большой кухней начиналось самое пустынное место во всём поместье — огромный участок, где никто не жил. Трава у дорожек давно не кошена.
Чжао Цзинцзин шла всё дальше и сомневалась:
— Точно здесь? — спросила она у Инцуй, указывая на полуразрушенный дворик впереди.
— Так сказала женщина с кухни: серо-белый кот пробежал по коридору и скрылся в этом направлении.
Чжао Цзинцзин встала у ветхих ворот и позвала:
— Сяо-бао!
Из шелеста ветра послышался слабый «мяу» в ответ.
Не раздумывая, Чжао Цзинцзин перелезла через бревно у входа и вошла во двор.
Там царили запустение и сорняки. Дома явно не использовались много лет.
Она оценила размер двора — он лишь немного меньше, чем у наложницы Ван. А два больших сосуда под крышей, украшенные сложными узорами, ясно указывали: раньше здесь жил кто-то из знати.
В огромном доме князя Цзянлиня такое место — словно «холодный дворец» в императорском гареме. И вправду — королевская семья.
Чжао Цзинцзин шла дальше, зовя Сяо-бао.
Когда она добралась до заднего двора, мяуканье стало громче. Инцуй, боясь, что госпожа поранится, шла впереди и вскоре закричала:
— Госпожа, здесь!
Чжао Цзинцзин подбежала и увидела Сяо-бао в канаве у стены.
Малыш жалобно сидел там, перед ним лежал сушеный рыбный лакомство — наверное, украл где-то. Задняя лапка была чем-то зацеплена, поэтому он не мог выбраться.
Инцуй освободила его и передала Чжао Цзинцзин. Котёнок сразу прижался к ней и затих — видимо, сильно испугался.
— Ну и чего теперь боишься? — улыбнулась Чжао Цзинцзин, потрепав его по носу. Она взглянула на рыбку в канаве и задумалась: — В таком заброшенном месте ещё и лакомство… Уж слишком очевидно.
— Похоже, в доме князя Цзянлиня неспокойно, раз начали метить даже тебя, — погладила она Сяо-бао. Тот жалобно мяукнул, весь дрожа от обиды.
— Ну, тебя и не винить — кто устоит перед любимым лакомством?
В этот момент Инцуй вытащила из канавы что-то:
— Госпожа, что это?
На землю легла грязная тряпица. Привлекло внимание красное изображение, похожее на талисман, в конце которой треугольник был дополнительно обшит красной тканью.
Жёлтая ткань, красные символы — напоминало те обереги, что используют монахи в храме Ханьшань или даосы в храме Цинфэн.
Но найти такое в доме князя Цзянлиня — крайне странно.
— Госпожа, надписи не разобрать, — сказала Инцуй, заглядывая глубже в канаву. Там, под слоем грязи, виднелось ещё что-то, но земля была слишком плотной. Она poking палкой — чувствовалось, что там много такого.
Инцуй собиралась встать, как вдруг в траве у стены, почти до колена высокой, заметила ещё кое-что.
Она раздвинула траву и показала Чжао Цзинцзин:
— Госпожа, это…
Символы на стене были выцветшими, но чётко различимыми. Такие редко встречаются даже в храмах.
Чжао Цзинцзин внимательно осмотрела задний двор — символы были не только в углу, но и на других участках стены, хотя из-за времени и облупившейся штукатурки их трудно было разглядеть.
Инцуй вдруг вспомнила что-то и, испугавшись, прижалась к госпоже:
— Госпожа, здесь, наверное, проводили обряды?
Чжао Цзинцзин усмехнулась:
— А ты только что смело лазила в канаве. Теперь боишься?
— Я не подумала… — Посреди дня, при ярком солнце, Инцуй вдруг почувствовала холод. Она огляделась: двор был пуст и мёртв. — Госпожа, давайте скорее уйдём.
Сяо-бао в её руках тоже жалобно «мяу»нул в подтверждение.
Обратно они шли быстро. Инцуй даже не смотрела в сторону главного здания. Чжао Цзинцзин бросила мимолётный взгляд — просто давно заброшенная комната.
Выходя из двора, Чжао Цзинцзин заметила над воротами обрывок талисмана. Она прищурилась, разглядывая его, и задумалась.
Заманить кота сюда — слишком ненадёжно. Вдруг он побежит в другое место? Зачем кому-то так стараться, чтобы новобрачная жена князя Цзянлиня пришла именно сюда?
— Что ты здесь делаешь?
http://bllate.org/book/6584/626815
Готово:
